此言一落，厅中骤然沉寂。

    “老爷……老爷，您替离儿求一求夫子罢。”刘氏哀求道，“离儿虽然身子羸弱，平日却十分用功刻苦。乡试的日子就要到了，若是因此被逐出书院，岂不是要再等三年？再说，消息传到外人耳朵里，离儿再拜师可就难了。请老爷明鉴，这夫子是要毁了离儿的前途啊！”

    刘氏面色惨白，她心知沈离年轻贪玩，不是读书的料，可若真就此断了学业，往后科举无望，旁人只会笑偏房贱妾教子无方。

    等她年老色衰，又如何再在这沈府争得一席之地？

    沈离心下亦是一惊。

    未曾料得，沈老爷竟已对前身失望至此。

    她顿了顿心神，抬眸望向高坐堂上的沈老爷，低声而坚定开口解释：

    “父亲，今日之事实属意外，儿子并非顽劣，实是……一时不慎失足落水。请父亲明察，儿子无意扰乱学堂。”

    话音未落，沈老爷眼中怒意陡然更盛，猛地一拍桌案，厉声喝道：

    “事到如今，你还敢顶嘴？我沈家家风何在！你如今便去前厅跪着，好生反省一夜，若明日考不过，休怪我亲自断你学业！”

    刘氏脸色骤变，欲再开口求情，却被沈老爷怒目一瞪，住口噤声。

    沈清霁静坐一旁，自始至终未发一言，此刻忽而抬眸，斜睨沈清月，目中寒意如霜，带着不加掩饰的斥责与警告。

    沈清月心头一震，不由低下头去，手指在衣角处紧紧绞着。

    她素知父亲对沈离冷漠轻视，但不料如今竟因“落水”之事发此雷霆大怒。

    沈清月脑海中不禁浮现起今日书院池畔那幕。再思及沈离现下隐忍不语，竟未将她牵扯分毫，心绪翻涌如潮，一时竟不知是惧是愧。

    廊下沈离微微躬身，终是低下头，轻声应道：

    “……孩儿遵命。”

    转身离去时，脚步有些踉跄，衣袍掠过，恍若风中残叶。

    刘氏望着那背影，面色铁青，指甲几欲陷入掌心。

    *

    夜深露重，沈离跪于前厅阶下，石砖冰冷透骨。

    两小侍守于一旁，困意沉沉，时不时打盹惊醒。

    沈离膝下早已麻木，心下却是翻江倒海，怨意横生。

    上一世她何曾受过这般鸟气？若早知今晚的局面，方才在正房就该将沈清月的勾当尽数揭发。

    转念一想，那对兄妹在堂上何曾有半点为她说情之意？尤其是沈清霁，目光幽沉难测，神色冷然，仿佛她即便吃了这哑巴亏，也不过理所当然。念及此处，胸口顿觉窝火。

    再没有下次了！

    沈离默默给这兄妹俩记上一笔，如今不过权宜之计，再有下回，非得让沈清月和沈清霁狠狠吃一顿苦头。

    忽听“滴”的一声，耳畔响起机械声：

    【恭喜宿主成功解锁书院小测任务！】

    沈离一愣，心头大骂：

    恭喜个锤子！这算什么好事吗？

    【小猿系统已为宿主精选书院小测高频试题一百道。请宿主查收?】

    一百道？

    沈离揉了揉发沉的额角，小心点开，眼前乍现满屏八股文、诗词赋、时务策……

    密密麻麻，看得人眼花缭乱，头痛欲裂。

    通宵达旦刷完这些题，简直是痴人说梦！

    沈离定了定神，强压烦躁，努力调动前身记忆，试图忆起前几日书院所授内容，脑中却只回荡着些无用片段——

    午膳蒸鹅皮酥肉嫩，沈清月换了名贵料子的新衣裙。

    除此之外，居然没有半点学业相关的内容。

    原身啊原身，旁人说你烂泥扶不上墙，还真是一个字也没说错！

    沈离扼腕叹息。

    看来原身的记忆是指望不上，只能靠她自己了。

    沈离咬紧牙关,重新点开题库，强打精神应对。

    翻阅片刻，忽而灵光乍现，心中闪过一丝大胆揣测——

    这试题中《大学》篇目出现频率极高，反观《论语》却寥寥无几；若书院沿旧例出题，她不如赌一把八股经义考《大学》。

    至于策论时务，她索性押题于“治水”一策，在古代，水患向来是个老大难的问题，若是疏于治理，时运不济，就会流民四起，更有甚者会导致王朝更迭。

    主意已定，沈离便从百题中挑出重点四十道，逐一背诵揣摩。

    自从高考后，沈离就没怎么读过文言文了，如今再看，难免觉得佶屈聱牙，难以卒读。

    但通读一遍后再查看系统中的注释，就顺畅了许多。

    高三那年热血沸腾的熟悉感又回来了！

    沈离心一横，索性从系统背包里取出三瓶精力药剂和五片记忆面包服用，开足马力将一篇明朝进士的八股文反复诵读，争取做到流利背诵。

    时至更深，守夜的两名小侍早歪倒于墙角，鼾声微响。

    沈离膝下血脉凝滞，偷着缓缓起身，悄然挪至一旁，背脊倚柱，换了姿势，仍是头悬梁锥刺股，埋首苦读。

    明日可是决定她生死存亡的重要考试，算起来，竟比沈离当年高考、考公还要认真。

    庭中灯影摇曳，幽风穿廊。

    院门外阴影之中，沈清霁长身静立，凝望厅中那埋首苦读之人。灯火映照下，沈离侧颜清隽，眉眼专注，与往日判若两人。

    沈清霁眸光深沉如墨，良久，缓缓抬手掩袖，悄然隐入夜色。

    *

    次日，晨光洒落，天朗气清，微风送爽。

    沈离一袭素衣，负着沉甸甸的书箱，缓步至书院门前。

    昨夜跪于堂下整整半夜，膝盖早已青肿，此时每迈一步，皆如刀割。她咬紧牙关，面上不露痛意。

    方一入门，耳边便传来刺耳的笑闹之声。只见一高大少年立于廊下，腰带歪斜，姿态散漫，正与身旁三两人推搡打闹。

    沈离心下微动，目光一凝，顿时认出此人。

    ——常朗。

    常朗也一眼瞥见沈离，嘴角微撇，三步并作两步地冲上前来。

    见沈离不愿理他，常朗心中不悦，不由分说地用力伸手一推，将沈离推得一个踉跄，险些摔倒。

    “哎哟，娘娘腔还敢来？看来昨日落水没喝够，今天又想续一口？哈哈哈哈！”常朗笑声张狂，神态满是轻蔑嘲弄。

    沈离稳住身形，心头怒意翻涌，深吸一口气，压下情绪。她惦记着小测，无心与常朗多作纠缠，遂偏过身子欲从旁绕开。

    然而常朗眼疾手快，一把攥住沈离的手腕，力道之大，仿佛要将她骨头捏碎。

    “见着你常爷爷，怎得连个招呼也不会打了？”

    沈离怒火升腾，猛地回头瞪向他，杏眸圆睁：“常朗，沈老太爷仙逝多年，我劝你谨言慎行！人不犯我，我不犯人。你若再敢无礼，休怪我沈离不留情面！”

    声音虽低，却字字铿锵，透着股不容侵犯的凌厉。

    常朗愣了一瞬，显然未曾料沈离竟会如此反应。

    往日那沈二公子，总是畏畏缩缩，低头耸肩，不过是个挨打不还手的软包怂蛋。今日怎地胆子大了起来，竟敢出言争辩。

    常朗微张着口，一时竟无话可驳。

    眼前这瘦弱少年，仿若炸毛的猫儿，将脊梁挺得笔直，竟叫他片刻恍惚，生出几分不安。

    沈离趁机一甩手，挣脱了常朗的钳制，背起书箱，快步朝正堂而去。

    堂内学子零星入座。沈清霁正埋首于书卷；沈清月倚坐一隅，低声与陆铭交头接耳，唇边带笑，眼底藏着一抹阴翳。

    沈离行至席间，略整衣襟，便不作停歇地闭目默背昨夜背下的八股策论。她神情凝定，似已全然沉浸于经义句读中。

    陆铭侧目瞧见，压低了声音道：“真的假的？沈老爷真不许沈离念书了？”

    “父亲说了，今日小测若是再不过，王夫子便要将沈离逐出书院。”沈清月语气轻快，夹带几分幸灾乐祸。

    “沈离这次怕是难了……不积跬步无以至千里，胸中无墨，临时抱佛脚又有何用？”陆铭摇头。

    沈清月并未应声，袖中悄然攥紧几片薄纸。

    昨夜回院后，她反复思量，越发觉得不安。以沈离的小心眼，昨日之事竟未当众告发她，实在反常。莫非沈离另有所图，要暗地里伺机反咬？

    沈清月抿了抿唇，又忆起昨日堂前之辱，沈离竟敢当着哥哥与陆铭的面，让她颜面尽失，实在可恨。一时心下翻腾，袖中薄纸被捏皱。

    既如此，不妨再添一把火……

    辰时将至，沈离起身去了趟净房，归来后，她神色平静，心下却如擂鼓，不知所押之题是否能中。

    不久，堂内传来铜铃清响，学子们闻声俱起，拱手行礼。

    王夫子拂袖入堂，面色肃然，负手立于讲案之侧，目光威严一扫，众人遂各自复位，气氛顿时凝重几分。

    小测试卷下发，众学子皆低首伏案，挥笔作答。

    沈离接过试卷，展开纸页的刹那，心头“咚”然一震，指尖几不可察地颤了颤。

    只见八股首题，竟正是她昨夜反复默诵的《大学》章句：

    题曰：“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。”试申其义，析其理，论其施于当世修身治国之道。

    沈离眼底一亮，此题答案她早已背熟数遍，思绪翻涌之间，笔已落纸，开篇便引朱子传注，文气铺陈，章法规整。

    正写至“止于至善，乃立政本之归极”一句时，忽觉后脑一凉——一团皱纸不知从何飞来，击在她发间，旋即滚落案下。

    沈离秀眉微蹙，抬眸不动声色地一扫。

    只见身后斜侧处，常朗佯装低头作文，肩膀微微耸动，唇角噙着一抹讥诮之笑。

    沈离收回视线，继续垂首作答，笔锋未乱。

    未曾想常朗却愈发得寸进尺，趁王夫子转身之际，或以脚尖轻踢她椅足，或用书卷轻戳其背，百般骚扰。

    沈离指尖微紧，她心知若此刻回击，便正中常朗之意，徒惹夫子斥责。遂深吸一口气，努力将心念沉入笔端。

    “是故，明德以正心，亲民以安众，止善以致治，三纲不偏，方为圣学之全。愿当世为政者体此经义，以修身为始，以治国齐家为任，则天下可和矣……”

    落笔成文，翻至卷后第二题，为时务策论：

    “近日淮南连年水患，民不聊生。试以治水为题，参以古今事例，陈其利弊，拟定良策，以应王政。”

    沈离不禁长舒一口气，竟连这策论之题，亦与所料无差，心中大石悄然落定。

    她抿了抿唇，脑中浮现昨夜研读题库时所记的解题思路，心下已有成稿。

    提笔之际，便如泉涌。首言治水之道，当本于顺势而为，非强行堵截之术。遂引大禹治水，导流归壑，万民得以安居。继而转入王景治理黄河之法，曰因地制宜，审势而作，疏浚河道，立堤设闸。

    一篇策论，层层推进，援古证今。

    阳光正暖，檐下春燕轻掠。

    沈离笔锋一收，微微吐息，额前沁出一层薄汗，眉眼间尽是清明。目光扫过卷面，心中踏实，只待评卷，便可揭晓高下。

    孰料一片阴影忽然压来，只听“哗啦”一声！一碗黑漆漆的墨汁，自斜后泼洒而至，恰好泼在案上的试卷之上。

    纸张顿时被浓墨浸透，原本整齐的八股文章，字迹糊作一团。

    王夫子循着案卷，一卷卷收起批阅，至沈离案前，目光一扫，顿时眉头紧皱，厉声呵斥道：

    “沈离！你怎能如此轻慢？不会便不会，何苦以泼墨污卷，欺蒙师长！”

    常朗低头掩唇，肩膀微颤，一副看好戏的模样。

    “禀夫子，这墨水乃常朗所泼，并非学生自污卷面。”

    沈离抬眼，拱手一揖，沉声道。

    此言一出，周遭顿时寂然。

    王夫子听罢，脸色更加难看，冷哼一声，厉声斥道：

    “住口！同门之间，尚且不知和睦，反而互生怨尤？你沈离的才学，我还能不知？分明是无以为对，故而诡辩推脱！”

    沈离眸光一敛，面上毫无惧色，声音铿然有力：

    “既如此，学生愿当堂背诵方才试卷所答之文，众同窗在侧，皆可为证。若有一字虚妄，甘受夫子责罚！”

    言罢，她目光如炬，朗声而诵：

    “今淮南之地，连岁水患，田亩浸没，百姓颠沛，是以治水，非独为地利之计，亦为社稷之安、民生之本也……夫治水之道，非朝夕可成，贵在持久；非一策可定，贵在群谋。苟能上下齐心，因地施策，政清吏明，则淮南可安，百姓可宁……”

    一字一句，铿锵如金石，满堂皆寂，唯闻其声。

    众人俱是目瞪口呆，未曾想到，昔日那个吊儿郎当的沈二公子，竟能作得此等文，倒背如流。

    王夫子亦愣在案前，胡须轻颤，片刻说不出话。

    他本视沈离为朽木不可雕，如今却亲耳得闻其引经据典、策论条陈有序，不由得暗叹，此篇若置于乡试之中，亦堪称上乘之作。

    他凝视沈离，只觉此子不复昔日那般佝偻，反而挺胸昂首，言辞凛然，眉宇间有股不容轻侮的沉稳之气。

    一旁的沈清霁，眼底亦浮上一抹异色，仿佛初识此人。

    王夫子轻捋长须，神情由凝重缓缓转作欣赏，久久方道：

    “沈离，你所答之文，立意得当，引典有据，文采亦不俗，若非平日下苦功，岂能临场挥洒如此？”

    沈离抱拳躬身，声色沉定：

    “夫子，学生近来日夜用功，方才得此文章，句句心血。”

    言罢，她不卑不亢，指向案上狼藉：

    “若我有意毁卷，又何苦先成文章，再毁其面？分明是常朗居心不良。是非昭然，夫子自可明断！”

    王夫子一听，旋即侧首，目光如炬扫向常朗：

    “常朗，此事果真如沈离所言？”

    他话未落，已将常朗试卷抽起一观，只见其答非所问，文字潦草，不成章句，心头火起，厉声斥道：

    “常朗！你所答何其荒唐，文理不通，句句妄言！分明是将心思尽耗于旁门左道，岂有半分读书之志！”

    说罢，一挥袖，将卷狠狠摔开，怒声喝道：

    “你今日将《大学》抄写十遍，不抄完不得离院半步！”

    那卷子啪的一声掷在常朗面门，他猝不及防，愣在当场，面色青白交错，嘴唇哆嗦，却说不出一个字来。

    众学子皆哗然。

    然忽见沈清月轻轻一指沈离座位，神色故作诧异，惊呼道：

    “咦？那是什么？怎地像是……小抄？”

    此言一出，堂中众人循着她手指处齐齐看去，只见那桌兜里藏着几张薄页。

    王夫子闻言，快步上前，将那纸抽出一看，眉头瞬间拧紧——纸上密密麻麻，小字铺陈。方才升起的几分赏识之意，倏然尽散，手中纸页被他捏得发皱。

    “沈离！这是什么？你想考试作弊？”

    沈离望向沈清月，见其脸上一抹得逞的表情飞快掠过，心头了然。

    今晨书兜干净空荡，尚无他物，现下此物悄然藏于案中，想来是方才她去净房时被沈清月动了手脚。

    “对敌人的宽容就是对自己的残忍”，这句话果真没错。

    她昨日饶了沈清月一回，后者为防事情败露，非但不对她感恩戴德，反而恨不能将她赶尽杀绝。

    看来，非得给沈清月一个教训不可了！

    沈离眸光微敛，暗暗冷笑，旋即心生一计，抬眸道：“请夫子明察，此纸若为我亲手所书，其字迹必与我卷上相仿，如今可请夫子一观，二者字形可有一致？”

    王夫子取来沈离试卷，沾染的墨迹已洇，却隐见一笔一画清秀工整，再比那纸页之字，果真天差地别。

    前者娟秀小楷，笔锋清劲；后者歪斜潦草，勉强识字，断不为同一人所书。

    众学子纷纷趋前观视，两纸字迹一经对比，议论四起。

    “这字迹分明不同，怎会是沈离亲笔所书？”

    “莫非真有人暗中栽赃？”

    堂中语声如潮，沈清月面色骤变，暗自咬牙。

    她昨夜翻阅沈离旧笔，费尽心力临摹，已仿得八九不离十，恐怕就连沈离的亲妈刘氏都看不出个中区别，怎会出现如此变数？

    沈离垂眸掩笑，心下淡然一叹，前身字迹的确潦草难看，但她自幼练习书法，惯用秀雅行楷，皮下早已换人，即使沈清月巧手模仿，此计，也注定落空。

    “夫子明鉴，学生从未知书兜中藏有此物，诸位同窗亦未有人发现。倒是清月妹妹，你方才尚未近我座侧，便一口道出其中有‘小抄’，此等巧合，是否过于蹊跷？难不成……那小抄，竟出自你之手？”

    此言一出，满堂皆惊。

    沈清月顿时面露惊慌，自知理亏，张了张嘴，却说不半个字来。

    王夫子眉头紧蹙，心下已了然。顿了片刻，冷声道：

    “沈小姐，女子本就不能参加科考，若不是看在沈老爷与我有旧交的份上，断不能让你不顾男女大防来书院跟兄弟、表亲们一起读书明理。

    “读书人最重品行端方，你心术不纯，诬陷兄长，此行有违学堂清规、理学道义，更有违长幼尊卑。此事我不再追究，但乡试快到了，以后我也没有心思教导你，从今往后，你就不用来了！”