此时，门外一名侍从急匆匆跑进来，禀报道：“公公，太医到了。”
话音刚落，便见一名须白老者带着两个人进来，见到刑室内的众人，立刻俯身行礼：“见过两位大人，苏公公。”
苏公公一抬手：“贺太医，还请速速为郡主诊治！”
贺华茂闻言微微颔首，快步走入帘帐后，两个小宫女也跟了进去。片刻后，帐内传来悉悉索索的声音，空气漫起一股药草的清苦气息。
又过了片刻，贺太医掀开帘帐走了出来，神色凝重地拱手道：“郡主脉象虚弱，伤及筋骨，好在救得及时，未伤及性命。只是……”他抬头看了苏公公一眼，顿了顿才继续道，“伤口多日未得妥善处理，若再拖延，恐怕伤及根本，留下病根。”
苏公公焦急道：“可有办法稳住情况？”
贺华茂点头：“老臣已处理了伤口，宫女们正在为郡主敷药。但此地污秽，不宜久留，还须尽速移往清净之所，以便静养调理。”
谭佑铭：“太医所言极是。郡主身份既已确认，应即刻护送回宫。”
苏公公闻言，立刻起身：“左相大人说的是。郡主身份既已确认，这事耽误不得。老奴这便护送郡主回宫，还请贺太医随行诊治。”
话罢，又转头看向严谨柯，微微倾身：“严大人，这便告辞了。还劳您转告靖渊王殿下，老奴奉圣上之令，将人先接走了。”
严谨柯低垂眼帘，目光迅速扫向刑室外，依旧没有任何动静传来，看来殿下是赶不及了。
他抬起头，脸上重新挂上笑意，拱手道：“是，请公公放心。下官定当传达。”
·
没成想，宫里的人前脚刚走，范逸的马车后脚便到了都察院门口，恰巧错开，不过片刻工夫。
严谨柯立刻迎上前去，还未等马车停稳，便“扑通”一声双膝砸地跪下，额头几乎贴到地上：“属下罪该万死！”
车帘被人撩开，角落铜钩铛铛作响，范逸缓步下车，眉目间一片平静，不见喜怒，语气如常：“如何就罪该万死了？”
“属下险些失手误杀了太元郡主，连累主子——”
范逸不急不缓地从袖中抽出一卷纸，严谨柯眼疾手快，连忙伸手接住，捧着打开一看，正是他今日念的那份薛长平的生平卷述，先前他特意誊抄了一份命人呈送给主子。
范逸拂袖：“现在立即用锦娟再誊抄一份，天亮之前，我要进宫一趟，将此卷呈给陛下。”
严谨柯额头贴地，低声领命：“属下遵命！”
范逸垂眸看了他一眼，声音依旧淡然：“要想活命，就自愿去领三遍鞭刑，亲自去给人负荆请罪，再去黑牢里呆上一个月。可愿意？”
一旁的张天正抿了抿唇，却低眸没有说话。
严谨柯闻言，身子一震，随即重重叩首：“属下，谢主子救命之恩——”
···
这一夜，其实从那轮残阳坠入西山时分前，便已风云暗涌。
一个时辰前。
夜色重重，宫内灯火通明如昼。
宫门外，两辆马车先后停下。前辆车上，谭佑铭急匆匆从上边下来，刚要上前说明来意，身后又是一阵马蹄声，他见到后脚跟来的人怔愣一瞬：“右相怎也深夜入宫，是有何要事？”
来人正是右相王元良，王老之子。
“自然有紧要事，怎么，今夜巧遇左相大人，咱们难道还是同一件事不成？”王元良笑眯眯地嘴里打趣。
他从读书时起就看不顺眼这谭佑铭，表面规规矩矩，实则油滑狡诈，因为师出同门，他就没少因为谭佑铭被他父亲训斥。
如今两人虽都位居宰相，但年少芥蒂多少消释不了，每逢无事，他总爱拿话挤兑这谭佑铭几句。
谭佑铭目光闪烁，试探问：“莫非是都察院那位？”
王元良瞪大了眼睛：“！”
他也只是随口一道而已，竟还真是同一件事！
谭佑铭擦了擦因一路小跑流的满额大汗，但一想到这事耽搁不得，脚下步子反而加快了几分。
王元良撩起官袍跟在后面连连摇头，上气不接下气。他不过是受了父亲嘱托，被连夜催促请命陛下救下一丫头，这事说急倒也不急。
谁知谭佑铭这老匹夫倒像被鬼催命似的，脚下生风。他堂堂右相此刻顾不得威仪，也一路小跑得衣袂飘飘，心下不由暗骂这皇宫修得好不知趣，走个道儿还不许骑马。
若是让朝中那些老家伙瞧见两位宰相这般狼狈相，怕不是要笑掉下巴。
御书房。
见满面大汗，脸色涨红的左相，正在阅奏折的太元帝看了一眼微微挑眉：“你这是有何要事急匆匆的？莫不是乌汗人又打来了？”
谭佑铭顾不得擦汗，双膝跪地：“望——陛下恕罪，臣深夜进宫，惊扰圣上。但确有要事！”
太元帝：“什么要事？”
“北平王遗孤现被当成犯人带回了都察院问审，望传陛下口谕速速救人，恐小郡主性命危矣！”
门口处，王元良扶着门框，闻言眼珠子瞪得铜铃般大。什么北平王遗孤？这事儿父亲可跟他只字未提啊！
“什么？”太元帝看向谭佑铭眉心微拧。
御案上的毛笔微颤，一滴浓墨不慎坠落纸上。墨渍洇开，那一圈墨色越扩越大，隐隐呈难以阻止之势。
·
两个时辰前。
左相府。
马车还未完全停稳，王老急忙忙下了车，顾不得整理被风吹乱的衣袍，便大步流星地进了府穿过庭院。守门的小厮还未来得及通报，就见这位平素威稳的老爷子已消失在了廊道尽头。
王元良独自坐在书房里，屋内一小片昏黄的光晕。他手指抚着书页，眼睛却不时瞟向门口，盘算着如何迟点去王夫人那里。
突然“哐当”一声巨响，书房的门被猛地推开。
王元良被吓得浑身一激灵，手中的书本也险些飞出，未等他回过神来，只见自家老子风风火火闯了进来，桌子一拍：“去，快去！现在就去进宫面见圣上，去保一个人！”
王元良愣在原地，不明就里。下意识看了眼门外，只见漆黑一片，显然是深夜时分。他爹这是抽了什么风：“现、现在见皇上？这...不合规矩吧？您老这是要保谁？”
王老：“保靖渊王手里的一个丫头，必须保下来。现在就去，快去！这人落到都察院手里，晚了可就没了！”
王元良满肚子疑惑，张了张嘴还想再问，却被王老一把拽起。
"诶诶诶——爹——"，声音渐渐消失在夜色中。
右相府。
谭佑铭正准备上床就寝，却突然想起了什么。他轻轻一拍额头，喃喃自语："又差点忘了，昨日子策派人送来的信还没看呢。"
他披上外袍，踩上鞋，走到书桌前拿起信。
想必是北塞一行报喜的消息，他昨日事务太多没来得及立即拆开看，想必也不打紧。一边想着一边抽出信纸，目光在纸上快速扫过，可表情却逐渐凝重，眉头越皱越紧。
突然，他猛地站起，椅子被撞得向后滑去，发出刺耳的摩擦声。
接着大步流星地走向房门，用力拉开门，冷风扑面而来，吹得烛火摇曳不定。
“来人！”他的声音在寂静的夜色中格外响亮，“快快更衣备轿！去皇宫！”
·
三日前。
渃水城官驿。
范厉手中卷轴轻轻合拢，眼底寒光乍现：“此事，分明是冲孤来的。”
“左知政的死因蹊跷，杀人灭口，满城无一活口。这般狠毒的手段，怕不是为了灭孤的威望，便是要孤的命。”
他抬眼，目光如刀，冷冷一笑：“孤不过才上疏了一条‘削宗亲俸，按功定禄’，便有人迫不及待急着先动了。看来，这一刀，正刺在他们的软肋上。”
说罢转向谭衍臣：“子策驻足此地已久，除此以外，可还有发现？”
谭衍臣：“殿下可记得今日都督府上，为一城百姓伸冤的女子？”
范厉微微颔首："怎么了？"
“此人可用。”
范厉眉头微蹙，端起茶盏：“孤记得她不过左家一介奴婢，还是个塞外孤儿，能有何用？”
“臣初至此地，便与那女子有过一面之缘。她并非是左府的奴婢，亦不是寻常孤儿。”谭衍臣顿了顿，“此人亲历了乌汗破城之劫，还能活下来，又为一城人喊冤，必定知道什么隐情。”
“什么？”范厉神色一凛，动作一顿，“那今日她竟敢在孤面前胡编乱造，信口雌黄！真是好大的胆子！”
谭衍臣敛眸：“殿下息怒，这便是此人狡诈的地方，今日堂上的辩词小臣都已看过，虽说确实有编造之处，但若非知情者，当真巧妙看不出任何破绽。更要紧的是——”
他顿了顿，看向范厉，“她身上，有那块遗玉。”
这一句叫范厉霍然起身，差点打翻手边的茶盏：“你的意思，难道她是！”
见谭衍臣轻轻颔首，范厉神色似是有些懊恼，“唉——子策既早已知道，今日为何不叫孤将她保下来，如今被皇兄带回都察院可大事不妙。”
“殿下莫急，“谭衍臣不疾不徐，安抚道，“臣方才给父亲修书，所为正是此事，不会让她有性命之忧。她身上那玉佩虽是真，但此时出现，实在是耐人寻味，玉佩的来历臣还在追查。”
范厉微微松了口气，又缓缓坐回去。
谭衍臣低眸，修长的手指在杯沿轻抚，语气从容：“殿下不必担心，此人落到靖渊王的手里，实则对我们有利。”
范厉闻言看向谭衍臣：“哦？”
谭衍臣继续道：“一是，殿下对左知政一案只听审而不干涉，是不逾权，可显公正无私。”
“二来，陛下最重手足之情，由殿下查情且出面救之，陛下定会嘉赞殿下此功，而疏靖渊王此举。”
“再者，此女性情桀骜不驯，又聪敏狡滑，野马难驯，须得吃点苦头。”
“如此——不论她是不是真郡主，今后只唯殿下所用。”
······
这一天之前，这些人之中，没有任何一个把薛长平放在过眼里。
对于都察院而言，缓审不是怜悯，而是给自己留一点体面。因为薛长平太渺小了，想要她死，比捏死一只蚂蚁还要简单。
而这一线生机，既是因四娘留给她的遗玉，也是各方博弈的最后结果。
一切看似无关，实则相关，而之中冥冥自有因果。
却不知，这一刻极其微小的变数，却决定了整个太元王朝未来的兴衰存亡。
或许所有卑微绝望的挣扎，都在为孕育一个足以改变命运的时刻而蓄力。
鹰雏临崖，方知翱翔之始。而太元的天空，也将为这只初生的雏鹰让路。
道是：
孤身如草芥，命薄付尘埋。
一玉牵机变，当洪莫难开。
风云藏九转，山海孕奇材。
雏翮驭罡风，扶摇上九垓。
—第一部·上卷：荒村野路·完—