冬日天黑得格外长，亮得也格外迟。

    范逸站在大殿外，身披毛氅，沉默不语。

    从高高的玉阶上放眼望去，远处灰蒙蒙一片，天地间仿佛罩着一层阴翳，唯有玉阶下几名宫女低头捧着宫灯，勉强映出几分轮廓。

    四下寂静无声，寒风带着尖锐的凉意，从殿檐的飞角下呼啸而过。

    忽然，殿内传出低沉的罄钟声。

    “咚——咚——咚——”三声，悠远绵长，如同一道号令，自大殿为中心，朝四方蔓延开去。

    紧接着，宫中各处的钟声一片接着一片响起，层层叠叠，仿佛整个皇宫在一瞬间从沉睡中苏醒过来。原本漆黑的宫道开始亮起一盏盏宫灯，灯火自近而远，似水波般有序涌动，将皇宫的道路彻底照亮。

    这是天子节律，皇宫的晨光从这钟声中点燃。陛下起身，则白昼升。

    大殿内，太元帝徐徐起身，六个小太监捧着衣带侍候在一旁。

    待太元帝披上外袍，神色稍定，苏公公才上前一步，轻声禀报：“陛下，靖远王殿下天未亮便来候着了。因见您歇下，便在殿外等候，奴才本想请殿下移步偏殿歇息，但殿下执意不肯，现在仍立在外头呢。”

    太元帝微微抬眸，却并未答话，片刻后，只听殿外传来一阵风过的低吟，似乎寒意顺着宽敞的殿门缝隙钻了进来。

    苏公公低眉垂首，忍不住补充了句：“外头寒气逼人，怕是滴水成冰，殿下站了这一夜……”

    “叫他进来吧。”太元帝缓缓开口。

    “是。”

    小太监为范逸取下身上的毛氅，抖了抖外面的寒气，又立即端上来火炉和座椅。

    太元帝披着外袍，倚坐在养心殿正中的榻上，随着偶尔抬手翻阅奏折，袖口的蟠龙金线微微闪动，那只修长枯瘦的手握着一支小巧的羊毫笔，轻轻在奏折上批写，动作不疾不徐，见到下面的范逸还站着，对着下面挥手：“还站着做什么，坐吧。”

    范逸躬身行礼：“谢陛下。”

    太元帝声音沉厚：“今日这么早进宫是有什么要事？”

    范逸语气一如既往恬淡缓和，不失恭敬：“今日进宫，臣有两件要事禀报。其一，是南方的信江漕运案。此前，地方官员上奏提及信江一带漕运漕粮‘丢失’、盐税‘无收’、灾民怨声载道。臣奉旨南下彻查，赈济灾民。穷追月余，如今此案脉络已清晰。”

    他稍稍抬首，目光沉静：“那陆常俊身为漕运使，徇私枉法，勾结江州商户吴氏，滥用朝廷信度。不仅滥用红单走私私盐，还侵吞漕粮，伪造账簿。”

    红单乃朝廷所授，专用漕粮运输。

    “他暗中伪造数份，交给江州吴氏一族，利用漕船返程之便，装运私盐入关。都察院截获的证据里，每一趟返程船只，至少载盐五百石，而盐税一文未缴，致陛下，朝廷的损失不计其数。”

    太元帝闻言，眉头微微一皱，未发一言，只是端坐不动，听完，神色隐隐带着冷意。

    范逸语气依旧平稳，继续道：“且这陆常俊假借灾荒之名，谎称漕粮在途中因水患尽失，实则将漕粮暗中倒卖予吴氏粮行。臣走访灾民，实地查验仓库，发现漕粮早已流入私商之手，转售高价，而百姓却因无粮可食，饥死无数，怨声载道。都察院调取了漕运账簿与地方记录比对，账目虚假，数额与去向清晰可见。而漕运使衙门上下，大小官员皆受其贿赂，听命行事。”

    范逸语落，安静的室内只有奏折翻了一页的声音。

    “伪造的红单臣已封存，一道还有陆常俊的悔罪书，请陛下过目。”

    范逸躬身将手里的证据递上，随后垂眸静立，不再多言。

    都察院的职责，不过是替陛下事无巨细地查清罪状，罗列证据。至于那些犯了罪的人，该定什么罪又如何处置，那是陛下的权力，也是陛下的事。这一点，范逸无比清楚，也从未逾矩过。

    且这陆常俊的身份也不一般，说起来，也是皇亲国戚。

    清宁太长公主乃是先帝长姐，膝下二子二女，小女儿育有三子，长子不幸早夭，次子便是这陆常俊。虽说这一脉皇亲宗室已迁居南方，但皇亲的名头仍护着他们。

    太长公主生前尤为疼爱晚辈，陆常俊自幼得宠，仕途顺遂，才得以出任信江漕运使。江州吴氏借机攀附，将自家女子送入陆府。那女子容色秀美，才情俱佳，又善逢迎，极得陆常俊宠爱。自她入府，吴氏势力便借风而上渗透漕运，逐步坐大，直至今日贪腐成风，积弊难返。

    太元帝手中的笔稍稍停下，半晌，低沉的嗓音才缓缓响起，像是早有所感：“久病成疾啊——人且如此，物什也是一样，是要清一清了。陆常俊是宗室之后，既然写了悔罪书，也非顽固不化，便革职查办，叫他回家清心省己罢。至于吴氏……”

    说到此处，他声音微顿，语气不轻不重：“蠹国之商，贪而无厌。江州一地，朝廷失税，百姓失粮，倒是让他们一家肥得满地流油。如此毒瘤，若不除去，怕是立了坏风气，要烂了根。传旨，查封吴氏满门，抄家资，牵连官员也一律从重问责。”

    话语落下，殿中一片静默，气氛沉凝。

    太元帝似不觉异样，只是抬起御笔，又低头批阅起奏折，缓缓补了一句：“朕记得，太长公主的孙辈们，如今都已不在京中。既然如此，就让他们安分守己些，好好供着太长公主的灵位，省得以后搅和了。”

    范逸低眉答道：“是。”顿了顿，“可这吴氏是以丝蚕起家，掌三百蚕寮，产出皇室特供的冰纨，织造精绝天下无双。若一并抄封，恐短缺宫中供用。”

    太元帝头也没抬：“就交给御用监接手吧。”

    “是。”范逸领了命，却起身，一把掀袍跪在了地上。

    太元帝侧目看了他一眼，知道他这要是做什么，却不动声色：“为何无故跪下啊？”

    范逸将袖中一方锦娟缓缓举过头顶：“臣替陛下统领都察院，却犯了失察之罪，罪无可恕，请陛下降罪。”

    “信江漕运案你查的好，朕该赏你，何罪之有？”

    范逸依旧跪着：“臣今日要禀的第二件事便是左知政投敌一案。臣奉旨缉拿疑犯归案审问，却疏于看管，未曾细辨其身份，动用严刑，险些酿成大祸，失手残害至亲。此事皆因臣失察所致，无颜推诿。深知罪责难逃，愿请重罚，以儆效尤。”

    太元帝闻言这才停下动作，目光微敛，片刻后，低声叹道：“此事也怪不得你。”

    他松了松身子，靠在榻上，语气里带了几分感慨：“就连朕也未曾想到，竟是那孩子……真是福大命大。”

    小太监上前接过范逸手中的锦娟，小心翼翼呈到太元帝跟前。

    太元帝伸手接过，扫了一眼：“这又是什么？”

    范逸垂首答道：“此乃郡主在北塞时的卷宗，臣命人整理成册，呈请陛下一览。”

    太元帝轻轻翻开，指尖缓缓滑过细腻的锦娟，目光格外专注，看完不由自主地喃喃道：“这孩子……真是受了不少苦啊。”话音未落，又阖上放在一旁，抬眼看向范逸：“此事虽说你事先不知情，不知者无罪，可终究是你堂妹，该如何赔罪，你心里该有数。至于这罪如何罚，便看那孩子的意思吧。”

    他说到这里，微微一顿，又道：“不过，有些事，若传出去，总归不好听。就说……”

    他语气稍缓，带着几分意味深长，“是太子从北塞寻回的吧。”

    范逸敛眸，恭敬行礼：“是。”

    “臣一定向郡主堂妹，好生赔罪。”

    ·

    她死了？

    现在是到了阴曹地府还是哪？头顶那是什么？凸出来一圈模糊的轮廓，好像在动。是牛头...还是马面？

    薛长平觉得自己肯定是花了眼，她这辈子绝对没做过什么罪大恶极之事······就算是跟人抢吃的，也犯不着下地狱吧。

    她不信邪，精气聚回眯眼一看，终于看清了，头上是一朵六瓣的金莲花。

    她笑了。

    呵——这倒是有点意料之外啊，难不成她这是去了极乐世界？

    薛长平缓缓抬手，想要揉下眼睛，什么滑滑凉凉的东西突然落在了手肘上，叫她一惊。手下意识抚上前胸，结果摸到滑滑的布料，又眉头一皱。

    这不是她的衣服吧？不过话说回来，一个死人能穿这么好？身上的衣料贴身又丝滑，却不冰凉，触感像是盛夏夜晚拂过肌肤的风。

    她正专心想着这衣服是怎么穿到她身上来的，下边突然传来一道细细的问候：

    “郡主？”

    “谁！”

    这冷不丁飘来的轻细女声差点没把薛长平吓得魂飞魄散，她全忘了自己一身的伤，一个鲤鱼打挺倏地从床上弹起来，转眼就到了床里那头。

    但回过神来：大惊小怪，大家都是鬼，有什么好怕的。

    床边守夜的小宫女倒被薛长平的动作吓得不轻，惶恐地趴在床前，头磕的锃响，声音颤抖：“奴婢该死，奴婢该死！都是奴婢的错，不小心吓着了郡主殿下——奴婢以为郡主招奴婢过来，是要吩咐奴婢什么——”

    这诚惶诚恐的磕头赔罪却让薛长平直直愣在了床上。

    此时此刻，她的惊愕比起眼前这小宫女绝对只多不少。

    她给她磕头？

    她又叫她什么？郡主殿下？

    她没听错吧。

    郡，主？

    死了之后，成了这待遇？

    薛长平坐在床上，垂眸低头，目光落在手中绞着的锦被上，却很快松开，仿佛刚才的震惊从未存在过。她语气听起来平静无波：“你先起来。”

    小宫女缩着肩膀，身子微微发颤，低声应道：“是……”

    她慢慢从地上撑起身子，跪在床前，头垂得更低了，额发散乱地贴着脸颊，显得局促不安。

    薛长平挪了挪身子，坐得更前了一些，盘腿抱着怀里的锦被，低头看着小宫女：

    “你刚刚叫我什么？”