病去如抽丝，叶子凡在芳华殿将养了三四日，低烧才彻底退去。期间，齐勒并未再来，但每日都会遣李德全过来问询情况，御药房的珍贵药材也如流水般送来。这份看似平淡的关怀，却比轰轰烈烈的赏赐更让后宫众人看清了风向——这位叶妃，在陛下心中的分量，绝非寻常。

    病愈后，叶子凡依礼去永寿宫向太后请安谢恩。太后依旧是那副不冷不热的模样，敲打了几句“既已痊愈，当时时谨记妇德，勿要恃宠而骄”，便打发她出来了。叶子凡恭敬应下，心中却无太多波澜。经过那夜齐勒隐晦的维护，她对太后的忌惮依旧，但那份惶恐不安，却奇异地淡去了不少。

    这日午后，天色有些阴沉，似有雪意。叶子凡正临窗翻阅一本前朝地理志，李德全又来了。

    “娘娘，陛下请您至临敬殿书房。”

    又去书房？叶子凡心中微动，这次是为了什么？她不敢怠慢，更衣梳妆，随之前往。

    踏入书房，依旧是熟悉的墨香与龙涎香。齐勒正伏案批阅奏折，朱笔挥洒，侧脸在烛光下显得轮廓分明，带着专注时的冷峻。听得通传，他并未抬头，只淡淡道：“一旁坐着，等朕片刻。”

    “是。”叶子凡依言在靠窗的梨花木椅上坐下，目光悄悄打量。

    约莫一炷香后，齐勒放下朱笔，揉了揉眉心，这才抬眼看她。他的目光在她脸上停留片刻，似乎确认她气色已恢复，随即落到她交叠置于膝上的双手。

    “手好了？”

    叶子凡没想到他第一句问的是这个，微微一怔，才回道：“劳陛下挂心，已无碍了。”

    齐勒站起身，踱步到书架前，取下一卷看起来颇为古旧的地图，在她旁边的案几上铺开。一股陈旧纸张和淡淡尘土的气息弥漫开来。

    “过来看看。”他示意。

    叶子凡走近，发现这是一幅北境边防详图，山川河流，关隘城池，标注得极为详尽，甚至还有一些用更细的墨笔添上去的、关于部落迁徙和季节草场的备注。

    “这是……”她有些疑惑。后宫不得干政，他为何给她看这个？

    “北境，近年来虽表面臣服，但小股骚扰不断。今冬酷寒，恐其国家内部生计艰难，南下劫掠之心更盛。”齐勒的手指在地图上几个关键隘口点了点，语气平静，仿佛只是在陈述一个事实，而非讨论军国大事。“你父镇国公，常年在边境抗敌，对北境地形也比较熟悉。朕想听听，若你是北境敌军，会选择何处作为突破口？”

    叶子凡心中巨震。他这是在考较她？还是借机试探镇国公府的立场与能力？她抬眸看向齐勒，他眼神深邃，看不出喜怒，只有纯粹的探究。

    她深吸一口气，强迫自己冷静下来。前世，齐朗为了彰显自己“知兵事”，也曾在她面前分析过北境形势，虽多是纸上谈兵，但也让她对此地不算陌生。加之这些日子翻阅的那些地理志和杂记，脑海中竟自然而然地浮现出相关的信息。

    她的目光落在地图上，指尖无意识地虚点着一处名为“落鹰峡”的险要关隘两侧，那里是连绵的、在详图上并未细致描绘的丘陵地带。

    “陛下，落鹰峡易守难攻，狄戎主力若强攻此处，必损失惨重。”她的声音起初还带着一丝不确定，但渐渐变得清晰沉稳，“但妾身曾在一本杂记中看到，落鹰峡东西两侧的丘陵，并非不可逾越。尤其西侧，有一条季节性河谷，夏季水涨难行，但冬季水浅河床裸露，若遇大雪覆盖踪迹……或可容小股精锐轻装简行，绕过主隘，穿插至后方……”

    她一边说，一边用手指在图纸上那条模糊的、几乎被忽略的河谷痕迹上轻轻划动。她的指尖纤细，因为专注而微微用力，指甲透着淡淡的粉色。

    齐勒的目光，随着她的指尖移动，刚开始是审视，渐渐转为惊讶，最后凝聚为一种极其专注的亮光。她所指出的，正是他与几位心腹将领推演时，认为最可能被敌军利用的隐秘路径之一！这绝非一个深闺女子能凭空想象出来的！

    他的视线，不由自主地从地图上，移到了她的手上。病愈后，她的手恢复了以往的白皙细腻，指尖圆润，在陈旧泛黄的地图映衬下，更显得如玉般莹润。因为微微用力，指节处泛着淡淡的白色。

    忽然，他的大手覆了上来，温热干燥的掌心，完全包裹住了她正在指点地图的微凉指尖。

    叶子凡浑身一僵，所有的话语戛然而止，像是被掐住了喉咙。她甚至能感觉到他掌心因常年握笔而产生的薄茧，那粗糙的触感摩挲着她手背最娇嫩的皮肤，带来一阵阵令人心悸的战栗。

    她想抽回手，却被他不轻不重地按住。

    “继续说。”他的声音就在她耳畔响起，低沉而富有磁性，带着不容置疑的命令，却又因这过近的距离，平添了几分暧昧的沙哑。

    他的气息拂过她的耳廓，带来一阵难以言喻的酥麻。叶子凡的脸颊瞬间烧了起来，心跳如擂鼓，大脑一片空白，方才那些关于地形军务的思考，瞬间被这突如其来的亲密接触冲击得七零八落。

    “妾……妾身……”她声音发颤，几乎无法成言。所有的冷静和伪装，在这一刻土崩瓦解。

    齐勒看着她瞬间染上红霞的侧脸和那微微颤抖的、如同受惊蝶翼般的睫毛，眼底掠过一丝极淡的笑意。他喜欢看她这副模样，褪去了所有的防备和算计，只剩下最真实的慌乱与无措。

    他没有放开手，反而就着这个姿势，带着她的手指，在地图上缓缓移动，停在了落鹰峡后方的粮草转运重镇——“平城”。

    “若小股精锐穿插至此，焚烧粮草，扰乱后方，前方关隘军心必乱。”他接着她未尽的话说了下去，声音平稳，仿佛两人只是在正常地讨论军情，唯有那紧紧包裹着她手指的掌心，泄露了截然不同的信息。“爱妃果然……见识不凡。”

    最后四个字，他几乎是贴着她耳廓说的，气息灼热。

    叶子凡只觉得一股热流从被他握住的手，窜遍了全身，四肢百骸都软了下来，几乎要站立不住。她被迫靠得他极近，能清晰地感受到他胸膛传来的热度和沉稳的心跳。

    “陛下……过誉……”她艰难地吐出几个字，试图偏开头，避开那令人心慌意乱的灼热呼吸。

    齐勒却仿佛没有察觉她的窘迫，或者说，他很享受她此刻的窘迫。他的拇指，开始有意无意地、极其缓慢地在她手背上画着圈，那细微的摩擦，带来一种难以言喻的痒意，一直痒到了心里。

    “那本杂记，叫什么名字？”他问，目光却依旧胶着在她泛红的耳垂上。

    “是……是《北行散录》……”叶子凡几乎是凭着本能回答。

    “嗯。”齐勒应了一声，终于松开了她的手。

    那突如其来的撤离，让叶子凡仿佛失去了支撑，脚下微微一软，下意识地后退了半步，才稳住身形。手背上那灼热的触感仿佛还在，让她不由自主地将手蜷缩起来，藏在袖中。

    齐勒将她的反应尽收眼底，心情似乎颇为愉悦。他转身走回书案后，姿态重新恢复了帝王的雍容与疏离，仿佛刚才那个强势暧昧的举动从未发生过。

    “李德全。”

    “奴才在。”

    “去将朕私库里的那套《山河舆图志》找出来，送去芳华殿。”他吩咐道，随即看向犹自脸颊绯红、眼神闪烁的叶子凡，“那套图志对北境山川描绘更详，爱妃若有兴趣，可拿回去慢慢看。”

    “谢……谢陛下。”叶子凡垂首谢恩，声音依旧带着一丝不易察觉的颤抖。

    “退下吧。”齐勒挥挥手，目光已重新落回了奏折上。

    叶子凡如蒙大赦，几乎是逃离了临敬殿书房。直到走出很远，被寒冷的夜风一吹，脸上的热度才稍稍降下，但心跳依旧紊乱，袖中的手，仿佛还残留着他掌心的温度和那令人心慌的摩挲。

    他今日之举，是何意？是奖励她言之有物？还是……纯粹的，贪图这一时的肌肤之亲？

    而书房内，齐勒并未立刻批阅奏折。他捻了捻指尖，上面似乎还残留着她手背肌肤那细腻滑嫩的触感。他想起她方才慌乱无措、脸颊绯红的模样，像一只终于被惊出了巢穴的幼兽，露出了柔软脆弱的腹部。

    这种感觉，很新奇，也很……诱人。

    他并不急于让她彻底臣服，这种缓慢的、一步步蚕食她心防的过程，本身就充满了乐趣。他知道她聪明，有见识，甚至藏着秘密。但他有足够的耐心，等着她一点点展露，等着她……心甘情愿。

    “《北行散录》……”他低声念着这个名字，眼中闪过一丝深思。看来，他这位看似安分守己的叶妃，私下里涉猎的东西，远比他想象的要有趣得多。