赏菊宴当天。
安红豆早早来到聚会场地——当地富商王员外家。
自称是百花会会长的妇人和王府下人一同在门口迎客。见安红豆来，那妇人有些惊讶的迎上来：“县令夫人安好，等下可是还有别的事要忙？”
“今日来参加聚会，自然不会再安排别的事，怎么这么说？”安红豆有些疑惑。
“看您来得早，猜想是不是等下有事来露个脸就走。”原来约定俗成，一场宴会上身份越高的人出场越晚。
“初次见面我来早些，认认人。”安红豆解释道。
那妇人朝下人交代了两句，亲自引安红豆进门。路上，她对安红豆自我介绍。原来她是王员外的夫人，这座宅院的女主人。青荫县娱乐少，不需要劳作的富太太们缺少社交场所和娱乐活动，她喜欢热闹，便自告奋勇的成立了百花会，定期牵头让各家太太聚会、玩乐。
“今日能邀您来，我这儿蓬荜生辉！”王夫人说着带安红豆到首席落座。
初看到位置，安红豆有些紧张。她一贯不喜出风头。但转瞬，她想起吴玲珑的话，她现在是县令夫人，代表的不仅是自己，便强装从容，顺势落座。
作为主人兼宴会主办者，王夫人跟着在安红豆身侧落座。
“现在时间还早，很多太太还在路上呢！现在坐着的都是些富商太太，虽然身份地位不高，但身价不低，兜里都是有真金白银的才能来此。若是夫人需要，也可结识一番。”王夫人殷勤地介绍。
安红豆笑着点点头，不做回答。
接着，王夫人开始向安红豆介绍青荫县的风土人情，推荐青荫县的特色之处。
随着下人不断引各位夫人入场，王夫人又为她一一介绍。
“这位白夫人是我县典史家的夫人，那位刘夫人是教谕家的夫人。算算人，还差县丞家的齐夫人就齐了。按说这几位夫人都是县令大人下官家的，应该和您更熟络些，但是自您来此一直都没见到过真人，就都赶今天来拜见您了！”
“我初来乍到家中有许多事要安置，还没空出时间来。”
“理解，正好今日就都见到了。”
正说着话，又一位夫人进来了。“哟，还得是王夫人有本事，我们几个递了几回拜帖都没见着人，今天让你给请来了！”她一进院门就高声说道。
“齐夫人说笑了，赶早不如赶巧，我纯属凑巧，正好赶上县令夫人忙完，这才有荣幸借场地给诸位夫人叙话。”王夫人起身回话，并引着齐夫人在安红豆对面的座位坐下。
安红豆并未收到过拜帖，想来是李泽礼见她状态不好扣下了。
她不知几人深浅便没出声，微笑着对其点头表示欢迎。
“李夫人，你初来此地想必还不熟悉，若是有什么需要只管同王夫人开口，她神通广大定能解决。”齐夫人开口道。
"对了，有一事想必你不知，百花会举办的宴会只有加入组织的夫人才能参加。一般人入会不仅需要在会的夫人引荐，还需要入会费50两。"齐夫人解释道。
安红豆不明齐夫人何意，“难不成是让她交钱？”她心里犯嘀咕，面上却学着李泽礼的样子装深沉。
齐夫人看了眼不动声色的安红豆，接着说：“入会之后呢，每年还要交50两会费，逾期不交者会被百花会除籍。这笔钱呢，由百花会管理会来保管。具体来说，就是会长、我和前任县令夫人。前任县令夫人随夫君高升调离，这管理会还缺人，不知李夫人可否要加入？”
安红豆没敢立刻回答。她扫了一眼在座的诸位夫人，若是一人一年50两，每年管理会怕是有近千两白银可供使用。况且今日到场的怕还不是百花会全部成员。
她不知这里存在什么猫腻，望着等答复的众人，她缓缓开口：“我道是王夫人请我来玩的，没想到是来扩招人员的，不比诸位夫人，我成婚不久，怕家底没有大家殷实。”安红豆找借口推脱。
“李夫人说笑了，管理会的人员是不用交会费的。”王夫人连忙解释道。
“哦？这是为何？”安红豆询问。
“管理会人员要操办主持，比旁人辛苦，这会费就和劳力相抵了。”齐夫人说。
“原来管理会还有这些职责，可惜我总是忙碌，怕是没有时间操持管事。若非实在忙碌，也不会屡次拒了各位夫人的拜帖。再则我正学管家，这方面怕是比不上诸位夫人老道，看来实难胜任。”安红豆假装惋惜地说。
见齐夫人和王夫人还想开口再劝，安红豆连忙转移话题：“人齐了是不是该开宴了？听说今日是以菊花为题？不知是什么流程？”
齐夫人和王夫人对视一眼，看安红豆不接入会话题，只好暂且作罢。
宴会上，众人在王夫人的指引下开始了以“菊”为题的飞花令。若是接不上的，便要罚酒。
虽安红豆早有准备，但到底不如在场的前辈夫人们有经验，几轮下来还是喝了两杯酒。
酒劲上头，有些微醺。安红豆找了借口不再参与，虽她年龄最小但身份最高，无人敢硬劝，便只得放她旁观。
望着给齐夫人放水的刘夫人，给白夫人提示的王夫人，还有努力活跃气氛的诸位富商夫人，安红豆觉得有些无趣。
这不是尽兴的游戏，而是名利场的恭维与追捧。
不知道在场的人如花笑颜下心里有何盘算，安红豆一张一张扫过去不觉得亲切。她又想念吴玲珑了，能得一位可说心里话的知己实在是她的幸运。
天色渐晚，安红豆暗示王夫人散席。
李泽礼结束办公后，看到的是面颊红润、眼神迷离的安红豆。
“夫人今日过得可好？”
“不好，我想玲珑了。”
李泽礼揽过安红豆，安抚地拍了拍她的背：“等过了农忙，我写信给父亲，让二哥一家来此小聚。”
安红豆听了提起几分兴致，同他讲述了百花会和入会费的事。
“我虽不知这背后有什么，但直觉不妙，便找借口推脱了。”安红豆有几分小得意地道。
“夫人聪慧。为夫来此时日尚短，亦需打探后才能知晓原由。但我推测，大抵是要行不法手段。”李泽礼同安红豆道。
“上任县令乃是世家子弟外放历练，任期一满便调回京城。他的夫人门当户对亦是出身世家，想来生活奢侈，青荫县无法满足其玩乐之需。而那王家是当地首富，在京城亦有生意，常有求于她，很会投其所好。想来成立百花会，一方面是为了满足前县令夫人玩乐，另一方面是为了暗地里行贿。”
“那她们拉我入伙做甚？我又没有那般能耐。”
“想必是想拉你加入，让你保守秘密。此外，若你收了好处，以后也只好为她们谋划。”
安红豆听了，后怕地拍了拍胸口：“若我起了一丁点贪念，怕都会着了她们的道！我头一次觉得，原来胆小怕事是种美德。”
“夫人胡说，明明是夫人恪守本心、清正廉洁，怎么能说成是胆小怕事？”李泽礼纠正她。
安红豆觉得李泽礼胡说八道的样子让她有些心动。
她吻了下他的脸颊，以表奖励。
“这些夫人好复杂，和她们相处好心累。”安红豆小声抱怨。
“那便不理她们。”
“我知道你为我好，拦下拜帖的心意我领，但下次不要这样了。你同样初来乍到，想来诸事也不顺遂。遇到事我可以和你一起面对，而不是你单方面护着我。日后，你呢，负责专心公务，而我呢，会努力拿捏好同她们交往的分寸。联络好了感情也能助你一臂之力。”
李泽礼有些感动地道：“得如此贤妇，夫复何求！”
看着李泽礼认真的眼神，安红豆有些害羞。她摸了摸耳朵，转移话题：“你没有所求，你夫人有！玲珑的事你别忘了，不行你现在有空，现在就去写信吧！今年秋收后我要见到玲珑！不然你就去睡书房吧！”
又过了两日，李泽礼要前往知州府，安红豆同行。
青荫县是诸县城中距离府城最远的，二人虽提前出发仍是最后赶到。
一到地方，李泽礼便动身前往知州府。安红豆则被引着住到驿站。
刚收拾妥当，便听到驿站大堂传来几位夫人的谈笑声。
“我是青城县的县令夫人，不知夫人来自哪个县？”
“我来自青山县，咱们离得近，往后多走动！”
“好说，若是方便，不妨回程一起结伴同行。”
“这位夫人又是哪个县的？”
“她呀，她可是青州县的。”
“那可是咱们州府最富庶的县了！”
“我到得怕不是最迟的了？你们互相都认识了？”
“哪有，最迟的怕是青荫县的。今儿早还没到呢，不知道这会儿是不是还在路上！”
“那可是最穷最远的一个县，听说今年新来的县令是个穷书生出身，不知道二人雇不雇得起马车赶路！别等今晚知州府开宴，这二人驾着驴车参加吧！”
这话一出，在场的几位夫人笑作一团。
安红豆清了清嗓子，推门而出。
“我来得晚，就听见几位夫人说什么驴车？难不成几位夫人是乘驴车来的？我还没见识过驴车呢！不知道能不能跟着几位夫人去长长见识！”