在这元日的晚上，宁府又来了一位客人，他着一袭黑衣、身上还背着另一人，几乎是躲着月光而来。周承宸捏着手里的字条，“有事相邀，望元夜密见”，送这字条的送食伙计向他示了宁府令牌，这字又是宁思瑶的小楷字迹，他怕是合作对象已有决断，不敢耽搁，连忙唤了仆从称他身体不适需要早些歇息，暗中唤来哑奴背他出府。宁府门童像是早有吩咐，了然地引他入室，到了前堂周承宸才惊觉这目的地竟像是宁相的书房。门童扣了两下门，一中年男声隔门应“请客人进来吧！”
周承宸坐在宁相对面，心中忐忑，世家间的交际往来也属常事，镇国公府对外亦宣称是镇国公夫人爱惜宁思瑶的才华，故特意复邀请她题幅字画，莫非是宁思瑶自己对父亲坦言实情？
“哎呀，世侄来的真快，哦，我与令尊曾有些交情，唤你世侄，不介意吧？”宁国春抬头笑着看他一眼，低头又继续写字。
周承宸自然不敢摆架子，连忙辞谢宁相客气。两人之间陷入沉默，幸好宁国春不多久就落了笔，举起这幅写好的字给周承宸展示，问他这字如何？接着又像是看穿了周承宸所想，对自己的字幅颇为满意地捋捋胡子，“阿瑶这字是跟我学的，时间长了，我学她的竟也有些样子。只是她这草书我倒是仿不来，年纪小小，也不知道哪来这么多郁结之绪”。周承宸仍是一言不发，他摸不明白宁相唤他来这里的理由，不敢贸然开口。
宁国春倒是明白他的拘谨，“如世侄所想，这次请来确是为小女之事。倒也不是要世侄远离，只是作为父亲，爱女之情也得世侄体谅呀。”他给周承宸倒上茶，“我喜欢的大红袍，世侄尝尝？阿瑶倒是嫌这茶俗气，她不肯喝。”
“……世侄这样子，倒是怕我在茶里下了毒一样。”宁国春爽朗大笑，“世侄大可放心，阿瑶并未对我提过镇国公府的事。只是自从阿瑶去了镇国公府后，你那叔父突然下了朝与我热络了些，我也不得不多想。”
周承宸心惊，他与叔父不对付，却也不知他竟行动如此迅速，只得拿他和宁思瑶见面相谈之事又挑挑拣拣陈述了一遍。宁国春听他说了一遍已知其有所隐瞒，目光清明，也不见恼，“世侄也不必和我兜圈子，若无登堂入室之野心，大可放了爵位给你叔父。周康安这人我虽交集不多，但贪图名利，他既已从你这里拿了爵位，就不会再针对你留个苛待亲眷的恶名。世侄是有抱负之人，我们宁家后人两个女儿，无人可扶，我的这些人脉也唯有旁落到女婿手中，这也是世侄挑上阿瑶的理由，我说的可对？”
周承宸的心思被戳穿，几乎要羞恼了，若他双腿健全怕是要起身就走掉，何至于受此羞辱？既然已知是怎么一回事，又何必专程唤他来问？
宁国春安抚地摁在他的肩上，“我此番请世侄来并非要给世侄难堪，只是婚姻之事终究不是利益交换。世侄是聪明人，我也不妨开诚布公，我能得到重用，正是因为我唯有两个女儿，这道理、世侄可懂？”
周承宸大脑飞速运转，宁相后代只有二女，本朝贵族女子不入朝堂也不袭爵位，自然不会有世家之患，才得了圣上信任。那倘若这个格局被打破呢，当宰相的政治资源倾向到其女婿身上，上位的猜忌会不会同时约束了他们两人？
宁国春看他像是悟了，暗中赞许，“世侄是故交之子，我也应以诚相待。你既然有意愿入朝为官，想必也有些自己的情报，我在朝中的为人处世应也略知一二。圣上如今重用我，不过是重情重义，因着我在其为太子之时的伴驾罢了，如今才疏学浅，实在是做不得什么大事，也落不得什么大权，能留个位置，宁某对此已是感恩戴德，万万不敢再对圣上提什么要求了。”
周承宸知道宁相被朝内的一些官员讥讽为“平相”，意为才学平庸，提不出什么好的建树，只是一味劝架端水、对各个派系各打五十大板，占着宰相的位置却做不出来什么实事。今日一见实属非然，科举出身又岂能真是草包之徒？这分明是一只藏拙的老狐狸，身居宰相已封无可封，为了避免猜疑故意放权，连圣上都要被他蒙骗了过去。宁相这话已说的很明白，宁府不适合、也不会为他铺路。
“宁某就这么两个女儿，皆为掌上明珠，无利益交换之意图。世侄若是可造之材，我也可越过你叔父、向吏部尚书引荐一二。只是联姻一事，还是搁置了吧？世侄与阿瑶甚至都谈不上认识、更难提交心，若只是为了仕途求娶阿瑶，于你于我均划不来。”宁国春用指关节轻轻扣了扣桌案，示意周承宸回神。
“……其实我早就认识她了。”周承宸又忽然开口，“那年诗会我也去了。我就在想她明明在说这天地如囚笼，怎么最后就被解释成了要直引入青云了呢。”
“我觉得那首诗写得很好，再后来她又写了些诗词，我都读过，感觉都比不过那一首了。她就是因为那一首《园鹤》才名声大噪，是不是就是这一首诗困住了她？只是我后来没找到机会再问她了。”
宁国春沉默了片刻，突然真心地笑了，“是，这确实像是阿瑶能写出来的东西。”
候在门外的哑奴背上他欲行，“诶，世侄稍等！”
“嗨真是这年纪上来了人也糊涂了，差点就忘了给些见面礼了。今日正好是元日，我也给世侄压压这邪祟。”宁国春庆幸这柜匣里还放了些备用的红袋。
“收下吧，见小辈礼，总是不能连些压岁钱都舍不得。”周承宸还要推辞，宁国春笑着按住他欲推回的手，嘱咐此番谈话无须让宁思瑶知晓。在客人走后宁国春又陷入了长考，周小侯爷倒是与他预设的不尽相同。
宁国春白日入朝、晚上又议事，直到现在才和妻女好好聚上一面。欢笑一阵后，宁国春趁着妻子和阿絮正在团元宵，悄悄站到阿瑶身边小声地问，“前几日你不是去了那镇国公府吗，我看那小伙子人倒是不错，你可有意啊？”，思瑶还没回答，宁国春后脑勺就被沾着面粉的王月榕来了一巴掌，“阿瑶才几岁啊你就在这里要议亲，家里养不起她还是怎样！”宁国春连忙讨好，“不是不是，夫人，只是这阿瑶阿絮今年也要及笄……”他觑着夫人怒气冲冲的脸色，还是把后半句话咽了下去，故作严肃地瞪了一眼旁边偷笑的宁思瑶和宁思絮。
后来宁国春又去找朋友老林讨主意，这位和他一起入朝为官二十余载的户部尚书喝得面红耳赤，大着舌头说“厄孙、厄孙至有厄孙福，你就……别管，没准、没准就你姑娘就……就欢喜这样的……”想想也是，而且这事阿瑶也并未跟他提及，想来也是有自己的主意。他便不再纠结。
周承宸当夜回去后又开始思索，只是他能给联姻对象提供的太少、而他索要的太多，偌大的京城居然翻来覆去还是只剩下宁家一户。过了几日他又给宁相去信，承诺自己绝非忘恩负义之人，若有提携，百年之后亦竭力护宁家无忧。宁国春看了信后笑骂了一句“这小子”。后来他那叔父周康安又来打听宁国春口风，他只留下一个模棱两可的笑容，打着哈哈蒙混过去，却也正是这种态度，让“宁府镇国公府两家疑似有意联姻”的传闻更加甚嚣尘上，突然就有些世家子弟又来拜访周承宸、跟他叙些在他还未有腿疾时的旧事了。不过这些都是后话了。