大魏元年，漠北胡人城邦楼兰。
在当地向导的引领下，商队走过了今日最后一个流沙多发之地，风尘仆仆的到了今日歇脚的驿站——马南浦。马南浦是大魏修建在边郡的驿站，初时为边郡与京城永安传递边塞消息而建，后大魏元年二月，胡人失信，南下侵扰边郡，魏元帝盛怒之下派长林军驻扎在此处，驿站便改做商队行脚时留宿之所。汉商前往楼兰售卖布匹成衣药草，偶尔也换些胡人的番红花、香料。旅途虽辛劳，但一趟走完却获利颇丰。
“元娘，拴好骆驼，添好草料，到前面来吃饭。”商队管事许二招呼沈如舟，沈如舟闺名元娘，商队里的伙计都知道。
“知道了，二爷。”沈如舟应了一声，她方十六，是商队里年龄最小的，承包了一应打杂的活计，牵着骆驼进了牲口棚，棚里另拴着三匹骏马，毛色顺滑，脖颈处微微渗着血红，是西域的汗血宝马，她随即做出判断，这驿站里应当有官差。
正想着时，马匹的主人来了，三人一色打扮，着琥珀色锦缎衣裳，头发高高束在脑后，用只绯色玳瑁簪子固定，脚下是双如意靴，腰间佩剑，是行伍之人的打扮。
“陆开元这厮，很是欺人，仗着祖上军功，白白得了个都尉。你我几人，刀剑里拼杀，死人堆里谋出路——”个最高的那个边牵马绳边同其他两人抱怨，“本以为，凭着这些军功，你我三人中总有一人能得了这都尉之职，哪成想——哎，”
“行了，陆开元可是你我三人能得罪的起？他祖上是大魏朝开国的元老，世袭一等侯爵。”三人中，最年长的那位沉了脸，呵斥了几句，上马出了驿站，剩下两人不再作声，紧紧跟在身后。
沈如舟身量矮小，被那一队骆驼挡住，未被那三人瞧见。平白听了些闲话，给骆驼添了草料，步履轻盈地出了牲口棚。从永安到漠北，一共走了三十二天，来时穿着的麻布衣裳，因汗水牢牢地黏在身上，脸被晒得脱了皮，连带着一双手也因牵骆驼绳勒出了一层厚厚的茧子。头发因黄沙，打结绞在一处，梳也梳不开，蓬松地耷拉在头顶，若是流落到永安，叫二娘看见，保准将她当做个乞儿，想到二娘，她便又皱了眉。
二娘是她一母的胞妹，去年由阿爹做主许给了周如晦。周家是远近闻名的书香世家，周如晦又生的仪表堂堂，本是门美事，但偏生知人知面不知心。二娘过门不久，才知周如晦是个吃喝嫖赌样样俱全的浪子。遇着不顺心时，二娘变成了泄愤的工具，几乎被周如晦打死。她上门讨要说法，周家变了脸，只说要三十贯银钱便同意和离。
三十贯银钱，她跑了两年商队，省了又省，方攒下十五贯，剩下十五贯要去何处筹？
“元娘？”沈如舟正琢磨着二娘的三十贯和离钱，徐二爷忽然走到她跟前，递给她一张胡饼，神秘兮兮地压低嗓子嘱咐道，“咱们明日可得小心，我刚得了消息，胡人要和咱们大魏开战，可能就在这几日，卖完了货，这条商道再不能来了。你的那匹骆驼明天在集市上也一并处理了吧。回了永安，做点小买卖，寻个可靠的夫家，倒也能活下去。”
要打仗？沈如舟联想起刚才那三人，觉着许二爷这消息大约不是空穴来风。
“二爷，我记着了。”沈如舟低头暗自盘算，明日的利市里若再加一份骆驼钱，三十贯便将将够了，二妹的事总算能解决了。
夜里时，咆哮了一整日的风沙停了，驿站内尽是羊汤的鲜香，新出炉的胡饼一叠叠的被送上桌。有能歌善舞的胡人舞姬在驿站内表演驼铃舞，胡人舞娘皆深目，高鼻，乌发，赤着脚，脚脖处系着铃铛，舞动时叮咚作响，叫人赏心悦目。羊汤、胡饼、舞姬，沈如舟只觉得这次来得值当，跳到尽兴时，那胡人舞娘做出邀请的手势，将商队里的年轻小伙一并请了上去。沈如舟也被胡人误认作年轻男子，在台上随着那舞姬的步子一起跳跃，眉眼间尽是欢愉的笑容。
后半夜时，沈如舟觉得困乏，同许二爷说了声，照例拿了床薄被，睡在牲口棚里。因路上太疲惫，又多喝了碗甜酒，刚躺下便醉汹汹的睡了过去，迷迷糊糊被吵醒醒，先听见的舞姬凄厉的惨叫声，接着是武二爷的求饶声，同刀剑风沙的声音混淆在一处，让她头皮一麻，瞬时清醒了。
侧了耳，又仔细听了听，从干草底下摸出来一把匕首。
“不要，不要——”
“放开她们，你们是何人？我们有大魏的行商证，你们——”
“莫要撕我的账本，我已无钱了。商货都未卖出去，我们哪来的银两？还请各位高抬贵手，放过我们商队。”
“去——去他们的骆驼里搜一搜——我就不信，这群肥羊从京都过来，身上只这点铜钱。”流寇凶狠的声音自屋内传出来。
........
沈如舟躲在牲口棚一侧，看见店门被推开，有个掌着灯的彪形大汉手提大刀向牲畜棚走了过来，衣衫不整，嘴里混不吝的哼着些淫词艳曲。
“他娘的，次次都是我来干这出力不讨好的活计。上次被骆驼踢的伤还没好，这回又要我来寻。”那盗匪心中含着怨气，查看的不仔细，只粗粗地翻了沈如舟的那匹骆驼，瞧见是些不值钱的甘草，道了声晦气，转头就要进去。沈如舟瞅中时间，拿起手中大石，砸在盗匪后脑勺处，盗匪当即昏了过去。沈如舟将他手中的刀丢了，又慌忙扯下半截缰绳，将大汉牢牢地绑在牲畜棚内。
她不知驿站内有几名盗匪，男儿尚不能对付那些凶狠的流寇，何况是她，想到这时，她忽然记起漠北驻扎的长林军。长林军夜里时有一支十来人的小队，负责巡视边郡安全，亮光离她不远，她拔腿便跑了出去，拼尽浑身力气，幸运的是，走出去不远，便恰巧与巡视的士兵撞在了一处。
“何人？”为首的陆开元勒住马，注视着这个暗夜里疯狂疾行的人，披头散发，脸庞全被遮住，衣衫褴褛，莫不是未登记在册的流民。
“军爷，我要报官。我乃京都景泰商队，今夜投店在马鞍铺驿站。夜里时，糟了贼人，我侥幸逃出报官，还请军爷派人救救商队中的其他人。此时流寇还在驿站内行凶。”沈如舟颤颤巍巍地跪在那兵士面前，浑身抖得像筛子，怕陆开元不信，又掏出景泰商行的行帖递了过去。
兵士将帖子拿过来，递给陆开元。陆开元巡查时便察觉出驿站内有些异样，今听沈如舟这样说，基本坐实了遇匪的推论。
沈如舟只觉得心如刀搅，跪在地上，浑身直冒冷汗，只期盼着为首的军爷能早点做出回应，期盼着那贼人能夺了甘草商货后便回去，期盼商队众人都无事。
“随我前去看看。”陆开元下了命令，策马扬鞭，急急赶往驿站。
陆开元三日前被他爹陆岂岚押送来漠北军营，挂职都尉，是东京城里有名的纨绔少年。听着有战事，睡前又喝了二两烧刀子，听沈如舟说有流寇，当即便燃起了英雄情谊。
心里美滋滋，只盼着这次能博个大点的功勋，好叫他名正言顺地承袭祖上的一等公爵之位，先是一等公爵之位，再是宰辅，复刻陆家每一代人追求的清闲富贵美差。
不过半柱香的功夫，沈如舟同陆开元到时，正与五个个贼人撞在一处，贼人们将驿站洗劫一空，背上银钱，正准备逃窜，前方的正是贼人首领。那位被沈如舟打伤的壮汉被其他人搀扶着正要离去。
“给我统统拿下。”陆开元朝兵士比个手势，那几个贼人便被团团围住动弹不得，“押送军营。”
那几个盗匪瞧见了官军，没了刚才的嚣张气焰，匍匐在地上，跪地求饶。
沈如舟趁这功夫，往店内跑去，一颗心七上八下，东西抢了便抢了，只要人都康健——门打开，一颗七上八下的心扑腾坠了地。浓重的血腥味涌入了鼻尖，商队七人同那四个胡人舞姬倒在血泊之中，每人身上横七竖八地插着四五处剑伤，一一伸手探了鼻息，都已无了呼吸。往里走时，瞧见了许二爷，他被盗匪自背后刺了两刀，口内呻吟不停，尚能听到粗重的喘息声。
沈如舟的泪当即落了下来，扶起许二爷，对外边的兵士喊道，“军爷，救人，求您救救人。我家商队有人受了重伤。”
“二爷——”
徐二爷听着沈如舟的声音，微微抬了眼，喘不上气，“元娘，我——是活——活不成了。求你，帮我将账本同银钱带回给掌柜。在后厨水——水缸里。”
“二爷——”
沈如舟抱着武二爷的尸体，扯着嗓子哭，只觉得阿鼻地狱也不过如此，明明半日前，这些躺在地上的人还同她有说有笑，不过小半日光景——
“陆都尉，过几日正是与胡人开战的好时间，不如让这几个盗匪做我们的先锋。若是得了攻绩便免了他们的死罪，让他们为咱们大魏效力。死了的不过是几个商贾——”有旁边的兵士小声向陆开元谏言，地下跪着的流寇已俯首认罪。
“都尉开眼，都尉开眼，只要不死我等都愿跟着都尉。打——打先锋，杀胡虏。”那贼首听得有人帮腔，慌忙表态。
“行吧，”陆开元打个哈欠，懒洋洋的应了一声，正巧，这军营中有不少游侠儿。乱世之中，不过几个商贩的性命，况这几个盗匪已俯首认罪了，便翻了这篇吧。既走了这条商路，风险自当自负，又转头嘱咐兵士，“通知县衙，将驿站收拾收拾。”
沈如舟听罢，只觉得的心口一凉，不过几个商贾的性命？唇边略过一抹冷笑，她只觉得自己愚蠢，若不是她一味地想要仰仗军士，说不定，说不定大家齐心协力与那盗匪斗一斗，尚有一线生机。现下，人未救回来，那盗匪倒有了立下军功的机会，这是何处的道理？
陆开元并未回应，做个开拔的手势，准备回大营。无人看见沈如舟是何时窜到他们身后的，知晓时，只听得那为首盗匪的惨叫声。一把短刀，狠狠地刺在了那盗匪脖颈处，鲜血当即喷涌而出，他在地上扭动几下，面目狰狞，不过片刻功夫便毙命。周围的盗匪瞧见沈如舟的模样，吓得一动不动。
“你——你发什么疯，敢当着本都尉的面杀人，”陆开元楞在当处，他从未见过这样胆大的商贩，这商贩多大？瞧身量，超不过十五，“这几个盗匪已俯首认错，量刑审堕，自有朝廷律法，你这是做什么？”
“若真有朝廷律法审判他们，自当送入最近的马砚台县衙，军营可是要将他们押入军营。”顾昀满脸鲜血，将匕首上的血在衣裳上蹭了蹭，收了匕首，满目愤怒。
“我——熟不知，夫子的学问你可读过，恶人向善之时，应当予以园囿。况这种外敌入侵之际，自当将国家大事放在第一位——”陆开元在马背上，打量着眼前的少年。他那时尚未看出来，沈如舟是个女人，只觉得她眼神狠辣，绝对是个狠人。
“少将军，我只问你以善报恶，何以报善？”沈如舟仰着脸，望向马背上的少年将军冷笑，这少年将军，年不过十六，脸庞白净得像是商铺里顶好的羊脂玉，一双凤眼，狡黠天真，头发打理的清爽干净，脚上尚穿着缎面靴子，衣裳是京都八十文一尺的云锦料子，人间疾苦是何，他高高在上，又怎会知道？
“蛇蝎毒妇。”陆开元瞧着眼前叫花子一样一脸狰狞的沈如舟，翻个白眼，哼唱着漠北小曲“游侠儿”，招呼手下兵士离开，临走时将剩下的几名盗匪护在中央，带回了军营。
佛祖曰：放下屠刀，立地成佛。恶人成了佛，那死于屠刀之下的普通人，公道又向何处取？别扯那些因果轮回只说，我从不曾信这些。