“掌柜，此处可有骨灰盒？”沈如舟经人指点，在几百米外军营处寻到了这间棺材铺，铺口立着“姚记棺材铺”的匾额，铺门大开，柜面上立着纸扎的小人，里间停着一口柏木薄棺，外间是吹人的黄沙。

    “你倒是新鲜，人都死了，还在乎那一捧灰？”棺材铺里的掌柜瞧沈如舟的打扮，上下翻两眼，并不打算回话。他这棺材铺的棺材主要卖给了军营里的小官，周边村户大多只薄薄一卷草席，丢入某处黄沙中，美其名曰：天葬。

    “我不在乎，但他们的家人在乎。掌柜这要没有，我便去别处寻。”沈如舟双眼通红，衣衫上尚有血渍，她总是忘不了，许二爷同她说的话：这是我最后一次跟商队卖货，回去后，孙媳便能生下大胖小子，我也好享享四代同堂之乐。她绝不能让他们孤孤单单地留在大漠里，即使是一捧灰，也总要带回家中，供儿孙祭祀。

    “你要几个？瓷的可没有，只有巴掌大的陶瓦罐可要？五年前从永安进的俏货，那时还在打马鞍亭之战，人死了不知道多少，密密麻麻将黄沙都染成红的了——再后来，风调雨顺了，我这棺材铺就没生意了。”掌柜难得瞧见几个汉人，从柜台里拿出一只瓦罐递给顾昀，瓦罐粗糙，巴掌大小，罐口塞子上裹了布条，封的倒是严实。

    沈如舟点点头，掏了钱币，递于掌柜，换回了六只瓦罐。又自集市上，雇了个擅驾骆驼的活计，将商队的骆驼货物拉到集市上售出。前些日子，不知什么缘由，边境上剑拔弩张。小镇山的百姓得了消息，都来囤货，药材变得十分抢手，沈如舟和商队的货比平时卖出的价高出两成。

    安葬完许二爷及商队的其他人后，沈如舟牵着自己那匹骆驼回了永安。刚入永安，便瞧见城门处，商行老板正同几个伙计喜滋滋地迎在门外，橙皮水同五彩馒头备在盘内，要为他们几人接风洗尘。

    “元娘，其他人呢？”商行老板瞧见沈如舟，面露喜色，递过来一碗橙皮水。

    “官府的文书。”沈如舟刚瞧着商行老板，眼泪便落了下来，跪倒在他面前，将当地县衙开的死亡文书及验尸纪要递了过来，“袭击我们的是一伙流寇。许二爷的账本同这次卖货的钱我都给你带来了。药材生意比预估的多了两成，大魏近期可能要同胡人开战，我便做主将商队的骆驼都卖了，比进价高了一成。一共是现银160两，开的是汇丰钱庄的银票，各处都可兑换。”

    “怎会——怎会生出这样的事？”商行老板扶着额，只觉得这消息犹如一记闷棍，敲得人半晌不得清醒。但见着沈如舟递过来的文书同官府印章又不得不信，哇的一声便哭出声来，一趟漠北之行，将他大半伙计折了去。

    “我将武二爷和大伙的骨灰带回来了，盒上有名字。烦请掌柜交还给他们的家人。”沈如舟两眼通红，只觉得喉间梗塞，安慰的话再说不出口，拱了手同商行老板道别。

    她从前只听人说，商贩走漠北是件险活，随着武二爷走了两年商道，众人平安和乐，除却风沙未瞧见过任何险情。这次时，才明白别人口中的险活到底是什么。一想到自己几乎死里逃生，只想着快点回家，将三十贯交于二妹，早日帮二妹拿到和离书。

    沈如舟回家，简单清洗梳理后，进了钱庄，将三十贯钱开了银票，揣在怀中，径直地拐向麟儿巷的周家。加上这趟漠北之行所获，沈如舟刚刚存了三十贯。

    “哐哐哐”沈如舟拍周家门，经历了一场生死之行，她只想将妹妹接回来平安度日。

    周家管家闻声赶过来，开了门，瞧见是沈如舟，陪着笑，“沈家小姐——”

    “我要见你家老爷，三十贯我带来了，周如晦何时与我二妹和离？”沈如舟连珠炮一样发问，管家听得和离二字，脸色煞白，立在门口，面露难色。

    “怎地，可是周老爷不在，若周老爷不在，我想见见我妹子二娘。”沈如舟缓了缓，又说道。

    “实不相瞒，沈家小姐，你家妹子两月前亡故了，染得疾病，走得急，你又在漠北.......还请沈家小姐节哀。”管家闷着嗓子，小声禀报，时不时瞧瞧沈如舟脸色。

    “你说什么？再说一遍。”沈如舟只觉得眼前的管家，面目恍惚，声音嗡嗡地传入耳中，并不真切。

    “小夫人走了。”管家又说，招呼门房将二娘的几样贴身物件打包好，递与沈如舟，“这是小夫人平日里喜欢的首饰，衣裳也留了一件，权当做个念想。老爷夫人和少爷因这事，都病了大半月，只恐见着您了便更伤心。”

    沈如舟捧着那包裹踉踉跄跄地回了家，连同哭泣都忘记了，一路上，脑中回想的仍是临走时小妹哭哭啼啼的面容，“大姐，我盼着你早日来救我。”

    半夜时，忽然起了大风，夹着暴雨噼里啪啦地落下来，沈如舟躺在床上，只觉得胸口堵得慌，刚一咳嗽，便吐出一口鲜血来，浑身烧得滚烫。若是这样死了也好，没了二妹，这世间便真的只剩她形单影只的一人。活着倒也没什么意思。

    昏昏沉沉的烧了一夜，第二日，天空放晴，沈如舟退了烧，没死。

    既死不了，总得继续活下去。她从周家处得知，二妹是早亡，又未诞下子嗣，按例入不了周家祖坟。周家请风水师勘了处风水宝地，修了处阔绰的坟头，将二妹埋了。沈如舟到时，正见着几个乞儿在哄抢二妹坟头的蔬果，气冲冲地走上去，轰走他们。

    “哪出的野孩子，别人坟头上的蔬果也要抢去？”

    “不是别人，是杜家遭难的小娘子。”那几个乞儿朝沈如舟做个鬼脸，一哄而散。

    沈如舟带了二妹爱吃的琵琶蔬果，点了香烛，只感慨二妹命薄，不过十六岁，便亡故了。哭哭啼啼的坐了一阵，提着食盒走了。夜里时，换了身衣裳，趁杜家家丁换岗的时间，从后院翻进了周家，摸进周如晦的卧房。

    那周如晦，正从花天酒地的燕燕楼进来，喝的酩酊大醉，仍在口中砸吧着燕燕楼的珍馐美味，熟不知，一把匕首横在了脖颈间。

    “只要你敢叫出声，我就立刻要了你的命。”沈如舟恶狠狠地说道，“我妹妹是怎么死的？”

    “染病。”

    “我妹妹平日只找宋郎中看病，宋郎中怎么不知我妹妹是染病？周如晦，我再同你说一遍，我只要听一句实话。”沈如舟又道，手下刀子力度重了几分，已划破了周如晦的脖颈。

    “我——我说，”周如晦早就听闻沈如舟是个狠人，连忙俯首交代，“是——是，我——失手推了她一下，她头撞在了桌子角上，人就没了。我——我原先想过报官的，你也知道的，这是无意，我真不是有意的。我赔你五十贯成不成？一百贯也行？”

    沈如舟听罢，一阵冷笑，在这些人心中人命是可以随意用金钱衡量的东西，她不要钱，她只要公道，放开周如晦时，她冷笑道，“你个畜生，我要去官府告你们。”

    “你妹子尸首都入殓了，你又是何苦呢？况那——那县官是我爹爹的门生。染上时疫的主意便是他出的。大姨姐，这官司告上御前去，说破天去，我.......我也只是失手。”周如晦颤颤巍巍地靠在床边，摸着脖子处的划伤，不敢出声。

    “那你毒打我妹妹的事呢？也算了？”沈如舟回身，“还有，周如晦，你真的是失手吗？”

    “大姨姐，你出去瞧瞧，咱们大魏朝哪个爷们不给女人立规矩。我那不是毒打，只是立规矩。”周如晦欺声辩白道。

    只是立规矩，沈如舟只觉得月光底下，周如晦形如恶鬼。

    “我是不会被官府收押的，说破天去，我也不过是失手。大姨姐，一百贯你要扔不满意，我们仍可商量。”

    畜生，当真是个畜生，沈如舟已是咬牙切齿。

    周如晦仍在喋喋不休之际，沈如舟又反身走了回来，一刀刺在了他的颈部，如同那日在漠北刺死那流寇头子一般。若这世间无公正而言，那她便自己夺，自己取。

    杀完人后，沈如舟自正门走出周家宅门，家丁瞧着满身是血手握匕首的沈如舟，又看见断了气的大少爷，尖叫出声，“老爷——杀人啦，公——公子被杀了”

    沈如舟未跑，径直走去了县衙报官。

    “何人夜半击鼓？”判官打着哈欠推门出来，看见满身是血的沈如舟，道，“你——你........”

    “我杀了人，周家公子周如晦。”沈如舟将匕首丢在堂内，既已替妹妹报了仇，日后是生是死便再无牵挂。

    沈如舟的案子很快便下了判书，但恰巧赶上了魏元帝大赦天下，免了死刑，改判刺字流放漠北为官奴。明眼人瞧得出，这判决不过是改了个法子要沈如舟的命。流放漠北，一路尽是烈日骄阳，流沙旋风，被流沙吞了去也是常有的事。

    况那周家员外在沈如舟上路前，已秘密买通了流放的守卫，推说了什么都不要，只要沈如舟的一条命。

    漠北之地，忽然现出一群黄羊来，陆开元于荒漠中寻着了一点乐子。日日搭着长弓射黄羊，他不过是个挂名的都尉，正经事无一件能分到他头上来。猎黄羊，猎白狐，饮烈酒，倒教他渐渐体会出些豪迈的男儿之情。

    “都尉，听说，前几日在南边发现了一湖池水，漂亮的不得了。今日去看看？”

    “看看便看看。”被手下几名兵士一挑唆，陆开元即刻上马，“替我指路。”

    那兵士也不过听其他伙头兵顺口一提，按指着的方向找过去，始终不见那一池湖水。陆开元见落日西斜，提议明日再来。众兵士跟在他身后。几人摇摇晃晃往前走时，听见有人呼救，一位押送刑犯的看守正死死掐着囚犯的脖颈。

    “住手，”沈如舟快马扬鞭过去，呵斥一声，见那人没半点停下来的意思，一鞭子便扬了过去，“我叫你住手听到没？”

    底下的囚犯同押囚犯的差旅都回了头，那官差被陆开元的士兵拉开。囚犯被松开，拼命咳嗽，长发覆住脸庞，身量单薄，挥手擦拭嘴角边鲜血时，露出脸庞来，这回轮到陆开元吃惊不已。

    “你就是那日杀人的小——？”陆开元骑在马背上，望了眼低头匍匐在地上的沈如舟，长发披散下来，外边衣衫被人扒了去，露出里间的衣衫及官印。官印蓝色，右下方是朵芙蓉，是大魏朝流放女犯的标志，随即皱了眉，满是轻蔑地问道，“你竟是个女子？你这次又杀了谁？”

    陆开元只觉得自个对她的评价极其精准，果然是个蛇蝎心肠的毒妇。短短三月不到，又杀了人，被流放漠北。

    “杀了该杀的人。”沈如舟扑在地上大口喘气，她咬掉了那兵士的一只耳朵，那兵士发疯几乎要将她掐死，若不是陆开元恰巧路过，她此时应当已同地下的二妹团聚。

    “一派胡言，”陆开元冷哼一声，调转马头，停在沈如舟面前，“若人人都如你一般，不顾律法，意气用事，这世间不是要如阿鼻地狱一般。”

    “都尉高高在上，怎能瞧得见这世间已如阿鼻地狱一般？法度不明，卖官鬻爵，女子性命莫若草芥，你同我说不顾律法，律法又何曾眷顾过我们这些蝼蚁？”沈如舟此时一心求死，只愿激怒这小都尉。

    “你——这无知妇人。”陆开元气极，长鞭挥出来，甩在沈如舟脸上，她那脸颊处顿时现出一道血印，他气恼的原因是因戳中了他的痛处，他这都尉的小官亦是他爹花了十万贯疏通来的。陆家祖上是开国功臣，魏元宗杯酒释兵权后，准了陆家男丁可承袭一等公爵之位。闲散官职，无实权，只有滔天富贵。

    沈如舟挨了这一鞭子，只觉得脸颊火辣辣的痛，捂着脸时，看准时间，扑向陆开元，快速地扒出那柄插在短靴内的匕首，不带一丝犹豫地捅向自己胸口。若这一生，等着她的只有无边苦痛，不如早些结束的好。

    “哎——你，你这女疯子——算了，救人一命胜造七级浮屠。”陆开元翻下马来，顾不得那么多，抱起匕首插在胸口的沈如舟，往大帐内去寻军医。救人一命，胜造七级浮屠，这是他老子惯常的口头禅。

    陆开元抱着沈如舟，一路狂奔，只觉的她轻的像张纸，一张脸庞掩在一团头发里，她的血自胸口流出，渐渐地将他一双手染红。小小一点人儿，怎的好似有流不尽的血？