半个月后，卡帕迎来入冬以来的第一场大雪。

    我和施元祀正好前往山上查探，不知何时彤云密布，起初只是米粒大小的雪雨，寒风呼啸一声紧着一声，不多时雪花便作鹅毛大小。那雪下得愈发密了，四周白茫茫一片，难辨东西。

    大片大片的雪花压弯了松枝，信号塔也被层层积雪覆盖，许是压断了线缆，我们只来得及发出一条消息，通讯器便也中断了信号。

    风雪肆虐，山路难行，记得阿姆曾经告诉过我，这种时候应当第一时间寻找山洞避雪。

    我凭借记忆，贴着山壁往避风的方向走，经过一处陡崖，自漫天飞雪中蹿出一只毛色灰白的雪豹，似乎是在峭壁上潜伏已久，赤红着眼直扑而来。

    此处山崖如同刀砍斧劈一般，道路狭窄，只容得一人通行，左侧是崎岖石壁，右侧便是万丈深渊，我躲闪不及被利爪伤到了腰腹。

    疼痛让我有一瞬间的意识模糊。

    雪豹四足落地，调整了姿势，夹着灰黑斑纹的尾巴高高竖起，弓身蓄力，再度扑了上来。

    我咬紧牙关，迅速拿出随身携带的短刀，将刀刃横于身前，耳畔风声骤急，碎雪不断打在脸上，我只觉眼前一花，却没迎来预料之中的攻击。

    我定睛去看，只见透明的精神触手挡在面前，缠绕作一个圆球，雪豹被困其中，庞大的身躯不住挣扎着。

    我转身去看施元祀，他却没有看我，目光落向我手中握着的短刀，脸上没什么情绪。

    风雪愈发大了，雪花如片片刀刃切割开空气。

    那一瞬间，我明白了他的意思。

    我握紧了手中的短刀，瞅准空隙，穿过那层透明的隔膜，刺穿了雪豹的喉管，喷涌而来的血水溅了我一身。

    短刀刺得更深，伤及要害，它挣扎的力道渐弱，不多时便没了气息。

    我拔出刀刃，甩去手上沾着的血，它的血液没有腐蚀性，应当不是狂暴的兽类，突然攻击我们，大概是入冬以来食物匮乏，饿得急了。

    简单收拾了下自己，我将刀身擦净收回鞘中，却见施元祀抬起头，打量着峭壁上方。

    我思考了下，试探着问道：“你是觉得，那只雪豹住的洞穴就在上面？”

    施元祀点了点头。

    向导感知力一向远超常人，哪怕此刻暴雪肆虐，三步开外人畜难辨，况且我们确实需要找地方休整。

    我随手撕了截布条覆在伤口处，缠了几圈权作止血，又找到山崖上几处凸起的石头，借力爬了上去，在峭壁上摸索了会，果然寻到一处隐蔽的洞穴。

    我钻进那处洞穴，虽然里面黑沉沉的，又湿又冷，还带着腐化的味道，但被一块巨石挡住大半入口，确实是个避风的好地方。

    我探出身体，准备下去带他一同上来，原本想着以向导的体力，八成是爬不了这种悬崖峭壁的，却看施元祀踩着透明楼梯，大约也是精神触手缠绕出来的，一步步走了上来。

    眼见他快要抵达，我下意识伸手，想要拉他一把。

    他抬眸看了过来，我旋即反应过来，此刻我手上又是血渍又是泥灰的，实在谈不上干净体面，向导不像哨兵，每天在外面摸爬滚打，或许是介意这些的。

    在我收回之前，他握住了我的手，道了声：“谢谢。”

    他手心温热，皮肤触感亦是柔软。

    我们一道走进山洞，黑暗幽闭的环境让我有些不适，我掐了掐手心，定睛去看时，注意到阴影处似乎有一小团东西在动。

    我想要上前查探，刚迈出半步，忽地察觉他竟然一直没有松开我们交握着的手。

    我心中奇怪，但来不及细想，只见一小团灰白的东西贴着石壁，摇摇晃晃绕过一块石头，走了过来。

    嗅到生人的气息，猫咪大小的雪豹幼崽盯着我们，凶神恶煞地嗷了一声，许是饿的久了，只开了个嗓便后继无力，声音迅速软了下去。

    看它一副饿到快要昏厥的样子，我拿出随身携带的肉干，撕了一小截摆到它面前。

    小雪豹对我很是防备，我一靠近它就摇晃着身体连连后退，直到我走远了，它才小心翼翼从黑暗中现身，迅速叼起那块肉干，躲到了石块旁的阴影里。

    它嚼了没两口，忽然一抻脖子吐了出来，狠狠甩了甩脑袋，在地上趴了会儿，大约是饿得不行，又起身把吐出来的那团吃了回去。

    我看了眼包装袋上的时间，没有过期，于是把剩下半截肉干吃了，还是原来的味道。

    施元祀看向我的眼神有些复杂。

    这些肉干便于携带还很抗饿，一条就能抵一顿正餐，是卡帕的特产。调查队的食堂每次把它作为餐后点心免费提供，首都区来的哨兵都觉得很难以下咽，说吃它不如去啃营地外的树皮，所以用餐结束都会剩下很多，我则会拿回去屯着当零食吃。

    我们今天出门只是例行调查，没有想到会被困山上，自然没带什么干粮，仅有的几条肉干还是我随手拿上的零食。

    向导大部分是素食主义，施元祀也不例外，他什么东西都没吃，只喝了点融化后的雪水。

    小雪豹忽然打了个喷嚏，鼻头湿漉漉的，身体也瑟瑟发抖，大概是冻着了。没有长辈的庇护，幼年兽类在食物匮乏的冬季本就难以存活，若是染了病，只有死路一条。

    我想把小雪豹放到避风的地方，刚把它抱起来，它忽然剧烈挣扎起来，死死咬住我的手背，当即出了血。我忍痛把它抱到山洞内部，那里铺了厚厚一层稻草，放下去后它半个身体都陷入稻草中，颤抖的状况明显缓解不少。

    施元祀看到我手上的伤口，忽然说：“你不该把它留在这里。”

    我愣了下。

    他说：“你杀死了它的母亲。”

    我想起那只雪豹的尸体，也知道他的意思，兽类能从气味辨别对方，我在搏斗中难免沾上毛发和血液，幼崽大概知道是我杀的母豹，所以不该让它活着。

    我看到手背上仍在渗血的伤口，它不会感激我，只会把我当作敌人。

    “它还很小。”我说，“我不确定万物是否有灵，只知道一条规则，老一辈的猎人会捕猎成年的熊、豹还有麋鹿，但遇到幼崽都选择会放生，至于能不能活下来，则靠他们自己。”

    施元祀没再说话。

    我靠着石壁坐了下来，忽然一条细细的精神丝线顺着小指缠绕上来，一点点包裹住伤处，像是一层柔软的水膜覆盖其上，疼痛瞬间消减不少。

    我下意识看向他：“谢谢。”想了想，又问了句，“你有没有受伤？”

    施元祀在我身旁蹲下，帮我将缠绕在腰腹处的绷带拆开，此刻距离过于近了些，我从小五感敏锐，甚至能感受到他身上透过来的体温。

    他闻言抬了眼：“受伤？”

    哨兵出于自我防卫的本能，会不自觉和人保持肢体间距，向导在治疗时也更多选择远程操纵的精神丝，避免踏足哨兵的警戒范围，在治疗中引起狂躁。

    我有点不太适应这个距离，但身后就是石壁，退无可退，一时间手脚都不知道该往哪摆，半天才接上话来：“你不是医疗向导？”

    施元祀：“基本的自保能力还是有的。”

    我说：“向导很容易受伤，也容易生病。”

    施元祀将解开的绷带放在一边，低头检查着伤口：“我没有你想象的那么脆弱。”

    伤处边缘被按压过，微微发痛，我努力转移开注意力：“上一次，营地外，你不是受伤了吗？”

    还记得第一次和施元祀见面，在一个清晨，那时候他脸色苍白，空气中还飘散着血腥味。

    施元祀动作顿了下，投向我的目光带了探究：“为什么这么说？”

    我说：“有血腥味。”

    他沉默了数秒：“营地里有很多高阶哨兵，但你是第一个察觉到的。”

    我有些意外，照理说我还未分化，比起真正的哨兵终究有不小差距：“可能我从小五感敏锐？”

    施元祀笑了笑，没说话。

    手背的伤口基本修复，精神丝蜿蜒而下，覆上腰腹处的撕裂伤，柔软又带着安抚性质的触感传遍全身，我不由放松了身体。

    我看着山洞外纷飞大雪，思索着救援的时间，忽然想到什么，纠结了一会儿还是没忍住问道：“队长和你的关系似乎不是很好？”

    他似乎有些意外，却并未否认，只是说：“他们是军事防卫委员会选出来的，对上级参谋长负责，隶属联邦政府，一向不怎么喜欢依靠祖上荫庇的功勋贵族。”

    我想起来朗叔叔似乎说过：“四大贵族有私人军队？”

    施元祀点了点头。

    我奇怪道：“你不是可以和私人军队一起调查？”总比受这些人的为难要好。

    施元祀：“这次的情况不太一样，涉及联邦重大安全事项，私军调动要经过联邦议会批准，流程走下来会花费很长时间，而现在紧缺的就是时间。所以最好的选择就是避开议会，直接派遣家族里的人，加入调查队。”

    我问：“那为什么没有让家族里的哨兵和你一起来，向导不都是需要保护的吗？”

    施元祀眼神淡淡，只是说：“没有谁能保护谁。”

    想起刚才悬崖边上那一幕，他用精神触手替我挡下了雪豹的攻击：“那你刚刚算是保护了我吗？”

    施元祀怔了一瞬，旋即移开了目光。

    我想了想，如实道：“除了阿姆，你是第一个保护我的人，谢谢你。”

    他们都告诉我要坚强勇敢，哪怕受了再重的伤，也要拿起武器站起来。我以后会是哨兵，哨兵的职责就要战斗到最后一刻，在敌人彻底死亡前，无论受了怎样的伤，哪怕还剩最后一口气，都不能倒下。

    施元祀注视着我，忽然朝我伸出手：“短刀。”

    我犹豫了，叔叔不止一次告诫我，武器是最重要的，哨兵不能失去武器。

    他说：“我不会伤害你。”

    同他笃定的目光对视，我迟疑许久，慢慢吞吞把刀递给了他，他割开自己衣服的一角，撕扯下一截布条，帮我捆扎腹部的伤口。

    撕裂伤有些深，可能触及骨头或者脏器，虽然在精神丝的疗愈下恢复了大半，但伤处仍有些渗血。

    大约是失血过多，我有些犯困，眼皮直打架，我努力打起精神来，却见他视线正停留在我脖颈后的一处。

    我下意识伸手，想要挡住那块疤痕。

    那是一道蝴蝶状的伤疤。

    施元祀忽然问道：“这里的伤口，是怎么来的？”

    我因为困倦，脑袋有些发晕：“小时候留下的伤疤，具体记不清了。”

    关于我七岁以前的记忆是一片混沌，只隐约记得烛火、黑暗密闭的房间，还有厚重的镣铐。

    我不听话的时候，会被关在那个黑色的房子里。

    我很害怕，那里太过于安静，也太过于黑暗了，恐惧让我身体发抖，手腕被金属边缘磨出血。寂静的空间里，时间会被无数倍延长，我只能小声和自己说话。

    再之后，身旁出现了一个灰色的影子。

    他会和我交谈，让我好好学习那个男人教给我的一切，只有这样，才能有一天逃离这个房间，才能走出这片无止境的黑暗。

    只有摒弃恐惧，才能赢得战斗。

    后来，我确实走出了那个房间，再也没见过那个灰色影子。