夏目轻轻拉开门，清晨的露水气息扑面而来。院子里，鸣人正蹲在草丛边，专注地观察着什么。阳光穿过树叶的缝隙，在他金色的头发上跳跃，像是撒了一层碎金。
"鸣人，在看什么？"夏目轻声问道，生怕惊扰了孩子的专注。
鸣人猛地抬头，脸上立刻绽放出灿烂的笑容："夏目哥哥！快来看！我发现了一只蜗牛！"
夏目微笑着蹲下身，顺着鸣人手指的方向看去。一只小小的蜗牛正缓慢地在草叶上爬行，身后留下银色的痕迹。
"它爬得好慢啊，"鸣人小声说，蓝色的眼睛里满是好奇，"但是一直都在前进呢。"
夏目心头一暖。这个孩子虽然被整个村子排斥，却依然保持着对生命最纯真的好奇与善意。
"是啊，就像鸣人一样。"夏目揉了揉鸣人乱糟糟的金发，"虽然遇到困难，但从未放弃。"
鸣人眨了眨眼，突然扑进夏目怀里："夏目哥哥，你真好！从来没有人这样跟我说话！"
夏目感受着怀中瘦小身体的温度，心中泛起一阵酸楚。这个拥抱太过用力，仿佛鸣人害怕一松手，这份温暖就会消失。
"喵~"猫咪老师迈着优雅的步子从屋内走出，看到这一幕，不屑地哼了一声，"大清早就黏黏糊糊的，小鬼，你的蘑菇汤要凉了。"
鸣人立刻松开夏目，眼睛亮了起来："蘑菇汤！夏目哥哥真的用我采的蘑菇做了汤吗？"
"当然，"夏目站起身，牵起鸣人的小手，"我教过你辨别可食用的蘑菇，你学得很好。今天我们喝你亲手采集的蘑菇做的汤。"
鸣人的脸上洋溢着纯粹的喜悦，蹦蹦跳跳地跟着夏目进屋。餐桌上，三碗冒着热气的蘑菇汤散发着诱人的香气。鸣人迫不及待地爬上椅子，高兴地看向夏目："闻着就好香！"
夏目轻轻点头："香就多喝一点，这是专门为你做的。"
鸣人这才端起碗，小口啜饮着热汤。"好喝吗？"夏目柔声问道。
鸣人用力点头，"好喝！这是我喝过最好喝的汤！三代爷爷家的阿姨做的饭也很好吃，但是...但是这个不一样！"
夏目明白鸣人想表达什么。三代火影提供的只是物质上的照顾，而这碗汤里，倾注的是心意与关怀。
猫咪老师埋头喝着自己的汤，耳朵却竖起来听着两人的对话。当鸣人偷偷看他时，他故意大声说："哼，小鬼采的蘑菇勉强及格吧！"
鸣人却因为这句"批评"开心地笑了，他知道这是猫咪老师独特的认可方式。
第二天，鸣人又进山啦。
鸣人哼着不成调的歌谣，赤脚踩在松软的泥土上。夏目教他辨认的蘑菇在篮子里堆成小山，足够他和夏目哥哥、猫咪老师吃上好几天了。想到这里，鸣人忍不住咧嘴笑起来，露出缺了一颗的门牙。
"猫咪先生一定会夸我能干的！"鸣人自言自语，蹦跳着穿过灌木丛。突然，他听到潺潺的水声——是一条清澈的小溪！
鸣人眼睛一亮，想起猫咪老师说过最喜欢吃鱼。他放下篮子，蹑手蹑脚地靠近溪边。几条肥美的鲑鱼正在浅水处游弋，银色的鳞片在阳光下闪闪发亮。
"看我的！"鸣人猛地扑向最大的那条鱼，却扑了个空，整个人栽进水里，溅起巨大的水花。
"白痴。"
一个冷冰冰的声音从岸边传来。鸣人挣扎着坐起身，抹掉脸上的水，看到岸边站着一个黑发男孩。男孩穿着深蓝色的短袖，背后绣着红白相间的团扇图案，正用漆黑的眼睛冷冷地俯视着他。
"你谁啊？"鸣人爬起来，不服气地瞪着对方。
"宇智波佐助。"男孩抱起手臂，"你吓跑了我的鱼。"
鸣人这才注意到岸边放着一把手里剑和几个空罐头——显然佐助已经在这里练习很久了。
"这又不是你家的溪水！"鸣人甩了甩湿漉漉的头发，"大家都能来！"
佐助眯起眼睛："大白痴还敢顶嘴？"
这个称呼像针一样刺进鸣人的心脏。他攥紧拳头，指甲深深掐进掌心："我不是大白痴！我叫漩涡鸣人！夏目哥哥说过我很厉害！"
佐助嗤笑一声："谁知道他是不是骗你的呢？"
愤怒像火山一样在鸣人胸口爆发。他猛地冲向佐助，两个男孩扭打在一起，拳头和脚丫胡乱挥舞，溅起一片水花。
最终，两人都精疲力竭地躺在岸边，气喘吁吁。鸣人的嘴角破了，佐助的眼角也青了一块。
"哼，还不算太差。"佐助用手背擦掉脸上的泥水，"至少比那些只会叫我'宇智波少爷'的家伙强。"
鸣人侧过头，好奇地看着这个奇怪的男孩："他们为什么那么叫你？"
"因为我父亲是族长。"佐助的语气突然变得阴郁，"所有人都只会讨好我，为了接近宇智波一族。"
鸣人眨了眨眼睛："那他们叫我妖狐，因为..."他突然停住了，想起夏目哥哥说过不必在意那些流言。
但佐助已经接过话头："我知道。我哥哥说过，那不是你的错。"
鸣人惊讶地张大嘴巴。这是第一次，有人知道他是"妖狐"却没有躲开或辱骂他。
"你哥哥？"
"宇智波鼬。"佐助的眼中闪过一丝复杂的情绪，"最厉害的天才...但他最近总是很忙..."
鸣人坐起身，拍了拍佐助的肩膀："我懂！三代爷爷虽然照顾我，但总是没时间。不过现在我有夏目哥哥了！"提到夏目，鸣人的眼睛亮了起来，"他教我认蘑菇、给我讲故事，还...还会抱我睡觉。"最后一句他说得很小声，有些不好意思。
佐助奇怪地看着他："这个夏目是谁？"
"超级好的人！"鸣人兴奋地手舞足蹈，"你要不要也来玩？猫咪先生虽然说话凶巴巴的，但其实很温柔！"
佐助犹豫了一下，摇摇头："不了。父亲要我专心训练。"他站起身，拍了拍身上的尘土，"不过...你打架还行。下次再比试。"
鸣人高兴地点头："一定！我会变得更强！"
看着佐助离去的背影，鸣人心中涌起一种奇特的感觉。这是第一次，有人不是因为他是"妖狐"而对他恶语相向，也不是出于同情而对他友善。佐助把他当成了一个普通的对手，这反而让鸣人感到一种奇怪的平等。
当鸣人带着鱼和蘑菇回到夏目家时，夕阳已经西沉。夏目正在院子里晾晒刚洗好的被单，看到鸣人湿漉漉的样子，立刻放下手中的活计。
"鸣人！发生什么事了？"夏目快步上前，这才注意到鸣人脸上的淤青和擦伤。
"没事啦！"鸣人笑嘻嘻地举起手中的鱼，"看，我给猫咪先生抓的！还有好多蘑菇！"
夏目接过鱼和篮子，却拉着鸣人进屋："先处理伤口。"
在温暖的灯光下，夏目用湿毛巾轻轻擦拭鸣人脸上的泥土和血迹。当擦到额角的一道旧伤疤时，鸣人下意识地缩了缩。
"这也是今天弄的？"夏目轻声问。
鸣人摇摇头："是上周...井上大叔家的孩子扔石头砸的。"
夏目的手顿了一下。他小心地卷起鸣人的袖子，看到更多新旧交错的伤痕——有些已经结痂，有些还是新鲜的青紫。
"为什么不告诉我？"夏目的声音有些颤抖。
鸣人低头玩着衣角："因为...因为夏目哥哥已经很照顾我了。我不想给你添麻烦..."
这句话像刀子一样刺进夏目的心脏。他轻轻抱住这个瘦小的身体："鸣人，你永远不会是麻烦。"
鸣人僵了一下，然后慢慢放松下来，把小脸埋在夏目肩头。夏目能感觉到温热的液体浸透了他的衣襟。
"今天...今天我遇到一个叫佐助的人。"鸣人突然说，声音闷闷的，"他没有叫我妖狐...我们打了一架...但是...但是感觉很好..."
夏目轻轻拍着鸣人的背，听着他断断续续地讲述与佐助的相遇。看着鸣人闪闪发光的眼睛，夏目意识到，这是鸣人第一次拥有正常的童年互动——即使是打架，也是孩子间自然的相处方式，而非单方面的欺凌。
"夏目哥哥，"鸣人突然认真地说，"佐助没有叫我妖狐。他叫我大白痴，但我觉得...这不一样。"
夏目心中一痛，轻轻抚摸鸣人的金发："因为佐助把你当成了平等的对手，而不是...怪物。"
鸣人似懂非懂地点点头，困意渐渐袭来。夏目帮他换上干净的睡衣，抱着他躺进被窝。
"夏目哥哥会一直在这里吗？"鸣人迷迷糊糊地问，小手紧紧抓着夏目的衣袖。
夏目轻轻吻了吻他的额头："我保证。"
等鸣人睡熟后，夏目轻手轻脚地走出卧室。斑以原本的形态趴在院子里，月光照在他雪白的毛发上，泛着银色的光泽。
"老师，"夏目在走廊边坐下，"我决定收养鸣人。"
斑睁开一只眼睛："你想清楚了？这意味着正式介入木叶的政治。"
"我不能再眼睁睁看着他受伤。"夏目握紧拳头，"那些伤痕...老师，你看到了吗？"
斑哼了一声："本大爷当然看到了。不过小鬼今天回来时心情不错，那个宇智波家的小子倒是意外地帮了忙。"
沉默了片刻，尾巴轻轻摆动："哼，随你便吧。不过别指望本大爷当保姆！"
夏目微笑起来，知道这是斑表示同意的方式。
就在这时，一个黑影悄无声息地出现在院子中。"夏目贵志先生，三代火影大人请您一叙。"
夏目与斑对视一眼，站起身："带路吧。"
火影办公室内，三代火影猿飞日斩正抽着烟斗，眉头紧锁。看到夏目进来，他示意暗部退下。
"夏目先生，我听说你与鸣人走得很近。"三代开门见山地说。
夏目坦然面对老人的审视："是的，鸣人是个善良的孩子，我们相处得很好。"
三代叹了口气："我必须提醒你，鸣人的情况特殊。为了村子的稳定，也为了鸣人自身的安全，保持一定距离对你们都有好处。"
夏目的眼神变得坚定："恕我直言，火影大人，您所谓的'保护'就是让一个五岁的孩子独自生活在满是敌意的环境中吗？"
三代的脸色沉了下来："你刚来木叶不久，不了解情况。鸣人体内封印着九尾妖狐，就是十二年前摧毁半个木叶的怪物。村民们需要时间接受他。"
"所以您就放任流言蜚语伤害一个无辜的孩子？"夏目的声音提高了，"鸣人相信只要成为火影就能得到所有人的认可，这种扭曲的价值观是谁灌输给他的？"
"注意你的言辞！"三代拍案而起，"木叶的政治不是你一个外人能理解的！鸣人是人柱力，他的成长必须按照村子的需要来规划！"
夏目毫不退缩："我只看到一个渴望被爱的孩子，而不是什么政治筹码。火影大人，我正式请求收养鸣人，给他一个真正的家庭。"
三代断然拒绝："不可能！鸣人是重要的战略武器，不可能交给一个来历不明的人！"
"战略武器？"夏目冷笑，"您就是这样看待一个会为了一碗蘑菇汤感动到哭的孩子吗？"
办公室内的气氛剑拔弩张。最终，三代疲惫地摆摆手："谈话到此为止。夏目先生，我建议你重新考虑与鸣人的关系。为了你们双方好。"
回到家中，"哼，老狐狸。"斑不屑地说，"他害怕你打破他对人柱力的控制。"
夏目沉思片刻："老师，我记得你说过认识一些能制造幻境的妖怪？"
斑的金色眼睛眯了起来："你想做什么？"
"如果三代无法被道理说服，"夏目坚定地说，"也许他需要'看到'一些东西。"
斑的嘴角勾起一抹狡黠的笑："有意思。本大爷正好认识一只梦貘和一只预言鸟..."
夏目家，鸣人在温暖的被窝里翻了个身，嘴角挂着甜甜的微笑。他梦见自己、夏目哥哥和猫咪老师永远生活在一起，还有那个叫佐助的黑发男孩偶尔来做客。
他完全不知道，在这个清晨，有人为了他的幸福与整个木叶的高层对抗；不知道一场关于他命运的博弈正在展开；更不知道，他即将拥有的，不再是一个孤独的童年。
第二天清晨，三代火影从一场异常清晰的梦中惊醒，冷汗浸透了睡衣。梦中，成年的鸣人站在一片废墟中，身边是倒下的同伴。九尾的查克拉如火焰般包裹着他，但他的眼神却比任何时刻都要清明。
"为什么...为什么要这样对我？"梦中的鸣人泪流满面，"我那么努力想要得到大家的认可...却从未被真正接纳过..."
场景突然转换，三代看到另一个可能的未来：鸣人站在阳光中，身边围绕着朋友。一个温和的棕发男子——依稀是夏目的模样——站在他身旁。当危机来临时，正是这份羁绊让鸣人控制住了九尾的力量，拯救了木叶。
梦境最后，一只奇异的鸟在三代耳边低语："孤独孕育仇恨，爱方能创造奇迹。选择在你，猿飞日斩。"
三代坐在床边，烟斗从颤抖的手中滑落。这个梦太过真实，仿佛真的是未来的预兆。
当天下午，他再次召见了夏目。
"关于收养鸣人的事，"三代的声音有些沙哑，"我需要时间考虑。但在此之前，我想了解更多关于你的事，夏目先生。"
夏目平静地注视着这位疲惫的老人："我只有一个问题，火影大人。您认为鸣人值得被爱吗？"
三代没有立即回答。窗外，夕阳将木叶染成金色。