乔惊秋不在乎贺今朝说的是真是假，那日的脆弱与荒唐像是云烟，乔惊秋连眼都不过，就抛之脑后。

    半月后，作为路迟请医师的酬谢，乔惊秋单独约了他在红月楼。

    路迟这人，身为路府嫡子，不似路白岩武能上马定乾坤，也不像他哥哥路九阙文能执笔安天下。按夫人的话说就是，路迟比别人多长了两条胳膊两条腿，整天定不下来。只有在琴上，路迟才肯安安分分地学。

    守在路迟身后的青酒怜爱地看一眼路迟，可惜，路迟他就是个音痴。

    学了也是白搭。

    乔惊秋在厢房里斫琴，栖梧琴在那日损毁了一角，买的琴不趁手，索性自己斫上一张，斫了些日子，已经初具雏形。

    路迟逃学的事被路夫人知道后，没逃过一番说教，耳朵都起了茧，此刻倒也乐意看乔惊秋斫琴。

    乔惊秋看不见，但下手很稳，刻刀在蜀桐上雕刻，动作虽慢可不出什么差错。

    包厢里除了斫琴声便只有几道错落的呼吸声。路迟受不了这种静谧，忍了半晌还是开口:“乔琴师，你和那人什么关系啊？”

    青酒站在路迟身后，闻言忍不住翻了翻白眼。

    这也是能问的?他家公子真是半点人事都不懂。就那日的情景来看，乔惊秋和那雪夜刀客多半有点说不清道不明的关系。

    但话已说出口，青酒此刻再拦，倒显得遮遮掩掩，不是那么回事儿了。

    刀尖顿住，乔惊秋对路迟口中说的那人是谁心知肚明。

    这很难说。

    没有财色关系，亦不是什么情人。

    “琴师与刀客吧。”半晌，乔惊秋有点漫不经心地回答。

    琴师与刀客，风月冷情人

    乔惊秋实在找不出合适的形容来。

    那日的荒唐的确如云烟，可世界是个循环，云烟散了，总有雨滴要落下。

    这是个什么关系，路迟再迟钝，此刻却也明白不好追问，索性起身拿了杯盏喝茶。坐下时没站稳，踉跄一下被青酒眼疾手快地扶住了。

    倒是那茶水半点不剩地全撒在乔惊秋的衣袍上，濡湿一片。

    路迟嫩白的脸红了个彻底，着急忙慌地道歉:“对，对不起，乔琴师，我……”拿着帕子要擦。

    乔惊秋好脾气地拦了路迟的动作，在婢女的引路下到换衣间换下湿掉的衣裳。

    边州，沙城。

    茶楼里，带着草笠的大汉大口大口灌着酒，面相生的粗野，此刻拧起粗眉，压低声音骂:“草他祖宗的!昨日那老狗的人追我了几十个弟兄，直直地给赶出城了，这会儿没个动静，还不知死活呢。”

    边州一圈都凭借地势固若金汤，唯有沙城和崤关没有地理优势可以占，与霍尔莫族几乎算是接壤，只隔了条不算深的赤河。

    霍尔莫是活跃在沈朝附近的游牧民族。前朝的开国皇帝宣诚爷三次亲征霍尔莫，平定边疆之乱。霍尔莫自此沉寂下来，只是在草原干旱时来骚扰边州的沙城与崤关。

    直到十三年前新旧朝更迭，霍尔莫族重新活跃起来，对中原这片沃土虎视眈眈。

    霍尔莫人向来嗜血残暴，骁勇好战，对中原人更是恨之入骨。眼下霍尔莫的游骑屡次跨过赤河，游荡在边州各处。他那些弟兄万一碰上，多半是个死。

    大汉面前坐了名老者，头发花白却梳理得整整齐齐，青灰布衫不带一丝褶皱。

    说书先生一拍惊堂木。

    那老者开了口，带着点叹息“薛鹏啊，因果已定，活与不活自有命数。但我大楚的气运延运百年，断然没有覆灭的道理。兴复楚朝必须有人当那无名尸来垫脚。”

    “如今路贼既要应付霍尔莫突袭，又要平定我们这些前朝旧部，力不从心，朝廷怕是马上要调人过来”他枯瘦的手指拨着茶沫，细细思索一下，一双老眼不见浑浊“多半是握着半枚兵符的封家人。在这之前，必须把我们的人往外调，留下一部分善乔装的人马随机应变。若是全锁在沙城，我们的羽翼便在这儿被折断了。”

    “往外调?调哪儿去?”薛鹏皱起眉，不满潘老这番命数天定的话，粗声粗气地问。十几年前，他们狼狈奔逃，辗转多地才在小小的沙城落脚。这些年来，一边招旧部一边向外扩建，打探前朝太子楚宁的消息。

    前朝太子楚宁没死，这是个秘密。

    楚宁的母妃是凤仪天下的皇后陆思芊，也是握着半枚兵符的陆家的二小姐。嘉元三十五年，正是岁末，封家兵围皇宫，宣元帝当场暴毙，之后一干皇亲国戚被押入罪狱。潘老等人欲在牢中救出太子，却恰巧撞上楚宁被人救走。

    原来是那狱中的狱卒被人冒充，玩了一出狸猫换太子的好戏，先一步带走了楚宁，又一把火烧了牢狱。

    他们来得时机刚巧，被赶来罪狱的兵差围住，只能放过那人狼狈奔逃。

    火从狱卒的休息处开始烧，太子楚宁的狱房离得最近，损毁最为严重。即便火势被及时压下，太子狱房也已经烧了大半，“楚宁”烧的面目模糊。

    温家负责掌管罪狱，也是当时辅佐沈澜上位的重臣，沈澜登基不久，又是谋逆，正是用人之时，因此只罚了温乾宣一整年的俸禄便作罢了。但沈澜心思深沉，疑心楚宁根本没死，这些年也从未放松对旧部的追查。

    “我们一路南下，去往中都洛元”潘老看着杯盏中的粗劣茶叶起起伏伏，枯瘦的手沾了点茶水在桌面画了一条线。

    “十几年前太子殿下被人劫走，毫无踪迹，我们找了十几年都没有丝毫线索。这几年四处探寻，倒是在洛元找到些蛛丝马迹。眼下抚穗已到洛元半月多，该有消息传来了。”

    “如今霍尔莫一族活跃起来，其他部族也蠢蠢欲动，无论太子殿下是不是在中都洛元，边州各处已经不宜久留。”

    “况且太子殿下还活着，楚朝的气运绝不能就此断绝! 就是拼上我这把老骨头，也得把楚朝撑起来!”潘建安一双老眼望向窗外，透过日暮的昏黄，像是望进了大楚未绝的命脉。

    他辅佐两代君王，楚朝的命运早已与他如同树根般纠结缠绕在一起。便是用血肉作春泥，他也要延续楚朝的气运。

    楚朝不该绝，也没人能绝。