二月十五，春闱还未张榜，陵安笼罩在一片梅雨中。

    海面雾气未散，漕船停泊于码头。

    “义父。

    “前几日市舶司在港口查禁货物，据说是宫中的大人物要出手了。”漕帮帮主桑公慢慢道，“枕安，我当初为你起此名字，为的是想这一世可以高枕无忧，漕帮居无定所，漂泊海上，赚的钱都是刀尖舔血，随时可能因海匪、亦或因对抗朝廷而丧命。”

    桑帮主早先是跑码头的青帮一员，慢慢结交一些朝廷官员才壮大起来。

    他将茶碗放在神堂的桌案上，“当初，在牙人那赎你花了我两百文钱，后来，我亦亲自教你杀人保身的功夫。”他摩挲着手杖的柄，“我如今养你到弱冠之岁，你又能回报与我多少利钱？”

    陆槐生闻言，身子微微一震。

    “近来宫中派人查账，若是哪位大人牵连我们，漕帮恐怕都要因此丧命。我们做漕运的，靠水吃水，最要紧的就是洗清自己。”

    陆槐生看着他，“义父想命儿做何事？”

    这些年，漕帮为朝廷运粮、河堤工料，从中捞了不少益处，在这其中，漕帮既是共犯，亦是操盘手。

    “枕安，漕帮不是杀人越货的海寇，明面上搏钱，若要天长地久地赚金银，有些事，漕帮未必吃得消，有些碍事之人，”他擦拭着手中短刀，直到刀背明可照人，便将刀递给陆槐生，“挡我们的路，就得斩草除根。”

    陆槐生的眸子冷了下来，从始至终，他不过是为了活下来，漕帮是一个无论如何洗，都洗不净的肮脏之地。

    “乖孩子，你唤我一日义父，我便护你一日，可倘若有一天你也生出异心，那义父只能送你去死了。”桑公看着陆槐生的脸，怜惜地说，“义父给了你第二次生命，不要不珍惜。不然就像你义兄一样，自以为羽翼已成，妄图借漕帮之手自立门户，结果只能是死于我手里。”

    “你每月定期的解毒丹药，莫要忘了服。”桑公将一个木方药匣打开，药丸朱红似血，只听其叹息一声，“为父年岁渐长，再经不起白发送黑发了。”

    -

    薛诏回到家中门前，他心中恍恍惚惚，难免不专注，踏上薛宅石阶时忽然绊了脚。“大人，仔细脚下！”一旁的小厮慌忙扶助他的胳臂。

    薛诏定睛一看，见一青条石横卧阶上，一眼便认出，这个石料是朝中工部所产，薛诏问家中仆从：“这石块从何来的？”

    “回大人，昨个夜里有一更夫提灯路过，想来是那时放在这石阶上的，大抵是吩咐的婢子干活不利忘了打扫，奴这就派人移走！”

    “此人长什么样子，记得么？”

    “奴……没看清他长什么样子。”仆役道。

    “先把这青条石取来。”

    薛诏细细端详着，这石料已非完璧，上面依稀可见加盖的残破的官印，当年这石料经他之手修筑堤坝，他几次中饱私囊，从中所捞油水甚多，虚报土方石料数量要比真实所用超出四成，多出的石料打磨销毁官印后暗渡出海转卖，谋取更远地方的利益。

    如今这本该早就抛出京中的石料在京中城内重现，这是极为微小可能性的事情，但它就是发生了。

    梅雨纤细，晓风微微，远处隐约有杜鹃啼血之声。

    此事发生三日后，总管躬身于东家薛诏面前，道：“此前家中那位账房几日前失踪了，案上留下一封辞帖，信中说称病回乡，上月月钱分文不要。不过奴瞧得真切，他最后走出宅门时衣衫齐整，并未带其他，确不像是卷了银钱要逃窜的，故此等到了傍晚还不见回来才发觉有异样，去书房才瞧见他留下的信。”

    “派人查那账房下落。”礼部右侍郎薛诏捻须皱眉道，“新聘请的账房，可曾到了？”

    “回大人，新请来的账房现下正候在外头呢。”

    “且唤进来罢。”

    “她姓何，说是在钱庄干过算账的活，今岁竟还跻身会试，也算是个书生。奴去请账房的时候，账房刚好不在，南门钱庄就余她这么一位女相公，虽是闺阁女子，手拙了些，可若是心思灵巧，奴想总比没有强。”

    总管在一旁陪笑道，“大人若觉不妥，奴这就将她打发走便是。”

    “草民叩见侍郎大人。”

    薛诏抬眼，眼前的女子容貌年青，约莫二十左右，颈项修长如鹤。常人多是褐瞳，但她眼珠却如染墨般黑漆，给人一种阴沉阴郁之感，如同檐下泠泠不断的冷雨。

    薛诏让人将一份册薄放至她面前：“你既说通筹算之术，前朝这份账目，你可看出有何不妥之处？”

    下仆徐徐将笔墨纸砚呈上。

    何相宜刚要提笔，屏风后走出一位锦衣公子，正是薛诏之子薛玉文。他去岁承父荫入仕，受职奉礼郎，相貌亦十分英俊，算得上是年轻有为。

    他冷冷打断道：“父亲糊涂！前朝先帝纵着女子已是荒唐，横竖她们也难登皇榜，倒也罢了，如今府中钱粮走账，大小一应事物，岂能交与闺阁中人？”

    何相宜听罢未恼，只是道：“公子不妨同算一题，若草民技不如公子，再论不迟。”

    薛玉文看着面前的何相宜，唇角微勾，以似笑非笑的弧度看着他，眼底看不出情绪来，令人莫名心畏。

    薛玉文自恃才高，话毕便提笔推算起来。但须臾过去，他还在细算，余光却见一旁的何相宜已搁下笔，将算纸平放在众人面前。

    这是前朝一个地方的县衙田亩亏空案，县令以鼠耗为由，要求全县农民加派苛捐杂税，引起村民不满上告。

    “依草民计算，县令所上报的‘鼠耗’导致的收支亏空，过于完整，自然损耗通常无法达到，这是最大的疏漏。”何相宜抬起眼，展示草纸，落笔计算过程令人简而易懂。

    她解释道：“县令所交格式虽规范，但若如县令所写，利用归除法计算，田亩数与税收比例叠算，反推的应收数与实际征收数相差甚远。且所报银两消耗均为整数，更与常理相悖。这些手脚，想来是因县令在账目时间上有所倒置。”

    薛诏慢悠悠转着手中茶盏，忽然一顿，道：“何姑娘，前朝县令这账，所按常理遮掩，路行不通，重造田单，又麻烦得很，难道他就必死无疑？”

    “若我是那贪官县令，便不必如此迂回。”何相宜沉声道，“只需要向上禀奏雀耗，便可逃一死。”

    “这些年方千里之内未有鼠疫，粮仓鼠耗每年县里不过千分之二三的定额，但雀耗却无定数。尤其是秋收之时，损耗几何，全凭县令一言。”

    “若是县令再命仓吏养猫，猫捉鼠雀，但猫亦食鱼肉，月耗银钱三两，二十粮仓便是六十两。经年月久，这钱，进了谁的钱囊、补了甚么亏空都可无声无息，远比大张旗鼓地伪造田单账册更隐蔽。”

    薛诏再瞧眼前这女子，忽觉奇异。眉眼尽是低顺的，但眸中仿佛隐藏着似鞘中利刃的寒芒，又或者，这一身布衣都是她的乔装。

    薛侍郎挥了挥袍袖，让奴仆和薛公子皆退至门外。

    待人渐渐散尽了，薛诏缓声道：“你如此精于筹算，屈居一个小小账房，倒是明珠暗投。如今朝中动乱，本官需要人帮忙协理账册。只是这宫闱账目，稍有不慎，便是身首异地之祸。”

    “草民自幼跟家中账房习算学，纵使账目如麻，草民亦有信心厘清。”何相宜神色沉静，微微沉吟，“但，草民亦有一事，唯有大人可成全。”

    薛侍郎眸光微敛，“且道来。”

    “草民参与会试，并非以本名参加，实乃……代崔文光之子崔瑾入场。只因女子身份，寄人篱下，被逼如此，但文章字句皆源出本心。”何相宜躬身而立，指尖泛白，但声声句句，都十分诚恳，“若大人能将草民将此前考卷之名更易为学生本名姓，无论中与不中，大人日后若有差遣，草民必当竭尽所能，以报大人之恩。”

    夜深，陆槐生更夫打扮，旁边放着盏熄了的纸灯笼。他坐在船舱下，舱内昏灯如豆。

    空气中有隐隐的海风湿咸的味道，他面前纸白如雪，不过方寸大小，海面的波光在纸张粼粼跳跃。

    忽悠一人从外面挑帘进来，乃秦家五郎，见状问道：“君在做何事？”

    “习字。”

    “习字？难不成你还要学那些酸儒？”秦五嗤笑道，“我们这辈子，杀过了人，便别再想着将手上血污洗净。与鬼谋钱，生死有命，何必作态？”

    “我没有求洗净，只求苟活。”他说话时神色淡淡，依旧认真摹字，语气也是极为淡漠的，好像没有人能激怒他。

    秦五抓起陆槐生面前的字帖，凑近鼻尖一嗅：“熏的梅香么？梅香清雅，倒似闺阁之物。莫非你是惹了哪家青楼女子的情债？如今盛行鹅梨帐中香，偏这梅香清冷，此等祸物只有那些心机颇深者会用，提笔蘸墨都是步步精确计算的，算计着有天攀附哪家书生公子的手，好一飞冲天……”

    “说完了？”

    男人听到面前的陆槐生对他开口，忽然觉得气氛有些古怪，好像面前坐着的不是人，而是一头阴冷的怪物潜伏在水底注视着他，但他却看不见摸不着。

    秦五口中溢出之词皆是他心中所想，“……总之，你我这种人，生来就是做鬼的命，若是哪家姑娘纠缠你，定是借你之手利用。这种女人，我见得多了，都是下贱的货，自个儿活不了——”

    秦五对上陆槐生低垂的眼睛，刚想探究一番，忽然感觉鼻梁下方一热，视线下移，用手一抹，居然是血，从手心蜿蜒溢出来。

    不知何时，他的鼻梁骨竟然被暗器拦腰断了！

    在方才他毫无察觉的时候，面前的这个男人骤然间便截断了他的鼻梁骨，秦五郎的鼻腔中瞬间涌入浓郁的血腥气。

    船板忽然剧烈摇晃，秦五郎踉跄扶了一把旁边舱门，才堪堪稳住。

    “味道尚可？”秦五听见面前的男人声音飘忽传来，宛如鬼魅，不断向他逼近，他往后退了退，不敢再妄言，“若是喜欢血腥气味，你不妨再说下去。只是下一回，流的未必是鼻血了。”

    船至岸边，秦五捂着鼻子踉跄走了下去。

    陆槐生消失在茫茫黑夜中，秦五不知道这个覆面具的男人姓甚名谁，亦不知其容貌，唯余血腥气息萦绕，挥之不去。

    秦五只觉得自己身上很冷，四肢百骸像冻僵一般僵立，虽今日春夜无风，却如堕冰窟，令人胆寒。