不出孙承宣所料，秋猎结束后，秦晞并没有因此放心，虽然在人前她总装出一副熟视无睹的模样，可安插出去的探子连着三四日来孙府禀报，丞相府已经派出好几拨人探查岁欢的身世，好在皆顺着高禾预备下的圈套发展，并无任何破绽。
明宁九年 八月十七
边疆告急，大燕西凉王周潦专政。十日前的夜里，烧毁安邦殿，急急欲立功，发动战争，已经连下南岐七座城池。
孙承宣十九岁生辰的后一日就接到圣旨，要他并萧燃一道，领兵十万前往燕岐两国边境作战，临行前他特意来同岁欢作别。
“这是何物？”岁欢接过孙承宣递来的锦盒，轻问。
“金钗之年，金钗之礼。”
白谨落缓缓打开，锦盒之内是朝阳芍药青玉钗，玲珑剔透却又熠熠生辉。
“先生，离我生辰尚早，怎么这时就做礼送来？”
孙承宣眼底晦暗不明，同大燕作战一事，隐瞒她并非自己本意，可他更害怕她伤怀。岁欢能察觉到立身在自己眼前的人，温润的笑意下，掩盖的是思绪剧烈的挣扎。
她垂眸，装着漫不经心，道：“大燕战事想来该起的。”
白谨落心底不是没有盘算过，大燕同南岐近来必会有一战，新君若要树立威信，战争是见效最快的法子。西凉王为人暴虐，若拥权在身，绝不能压制到此时才发作征战，可见朝中局势是何等拨云诡谲。
“何公子来找过你了？”
“嗯，”白谨落合上锦盒盖子，说：“他与师父一样，前来和我辞行作别。”
“岁欢，阳春街最东面折智巷的第三家，是御史台中丞高大人，”孙承宣顿了顿，接着说：“此战是西凉王亲征分外难缠，归期不定，你千万要顾好自己，若遇到难处一定要去此处去寻人。”
白谨落点点头，千言万语凝聚在嘴边，却又不知道如何开口。
孙承宣看着垂眸不语的岁欢，引寒酥上前，道：“我将他留在你身边，护你周全。”
“这皇城之中，何来断人生路的说法，岁欢习得些武功尚能自保。倒是战场刀剑无眼，先生合该多带个帮手才是。”
“我本是战场厮杀出来的，并不妨事。若寒酥跟着我，何人在你我之间传信，不知你安然与否，于我而言更是险恶。”
孙承宣安排好的事情，岁欢向来会被说服，她静静立着首肯应下。
“岁欢，”白谨落抬眸，只见他说：“素商的暗器江湖一绝，前些时候我寻得盘龙棍与寒酥，多一技傍身也是好事。”
盘龙棍，先朝神器。
白谨落在大燕听骑射先生讲过，此物重十二斤长四尺，是冥剑冢掌事独女所制。
“好。”
见一切安排妥当，孙承宣结束两人间的静默，提步便往外离开。原本阴朦朦的天气突然转好，阳光破开厚重的云层洒下来，照着他的兽头铠甲，恍得白谨落鼻尖略微发酸。
“先生，”孙承宣听到身后略颤的声音，止住脚步，白谨落说：“万事小心。”
他并没有回头，战场凶险万分，而出征者最忌讳回首，不肯把留恋挂怀显露。
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明宁十二年 二月初九
会试首场毕。
“姑娘，”岁欢衣衫有些单薄，在题海中厮杀太久方还有些沉浸，只是提着黑漆嵌骨缠枝莲花长方的笔墨盒子，随人群往贡院外走，才跨过会元门就见素商朝她招手。
素商高高的束着马尾，单一木簪固定横亘冠子之间，白绸青花绣的侠装添出五六分豪气义气出来。
白谨落走近时，她接过文具盒子，自小臂上取下莲青斗纹羽邹面白狐鹤氅替她披上。
“虽说开春了，可仍是冷的人寒颤，姑娘仔细些，”拿过雪帽后，她又问：“今岁的题是沈大人亲自出的，姑娘可觉稳当？”
“有道题本可答的更好，奈何时辰临近只得草草作答，遗憾却是有但中榜也是十拿九稳的，”见素商面上喜悦不掩饰，白谨落笑，柔声问道：“什么事这般高兴？”
素商才从袖中拿出信来，说：“京师得胜，收复城池，得胜还朝。”
“当...当真？”白谨落脑海里隐隐的不甘瞬间被冲散，略有着急的拿过书信来。
“满大街都张贴告示，您困在那逼仄的小屋里几日，自是不知道。”
“好，平安就好，”白谨落眼眶微红，重复着确认喜悦。
素商引她上来马车，车轮声声中，她却压低声音道：“何公子也博得个官职，杀敌英勇，自领五百骑兵入敌境，居然夺回城池两座来，萧指挥使上呈天颜，圣皇大悦封他做骁骑尉领六品军器监，统管南岐军器制造。”
“好，如此便好。”喜悦似乎从天降下来，白谨落激动地语无伦次，“那...何日还朝？”
“归期初定在立夏前后，如今四周冰雪消融或许会慢些。”素商接来书信，说：“待太尉回来，您或许已是朝中大臣了。”
时过两载，白谨落从无一日怠慢武术文习，寒冬腊月酷暑炙热，都不肯松懈分毫。自孙承宣出征后，她再没有迈出过小院一步，最多便是吴策三番四次邀约，才上吴府同孙承谦一道放松片刻。
早也用功，晚也用功，皆落在素商眼中。
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“宣，殿试一甲榜首觐见。”
圣皇面见历年的中举学子，皆是自后往前的。为的便是让脱颖而出的状元能够独自跪于御前，方便考验其应变若何。
白谨落踏在玉阶琼楼之上，一如当年孝明帝病重，她登临皇位安抚百官之举。鳞次栉比里雨燕斜飞，红墙金檐融在余光里，朦胧之中，自己好像再回当年，一切都没有改变，不曾血染的宫道，庄严辉煌的殿宇。
她生来，便是属于这里。
“孤记得你，白谨落。”
她朝见完毕，端正跪呈时，秦凝淡淡笑道。
“蒙陛下隆恩。”
“孤去岁还疑惑，当年冒死揭发南临县令的侠女怎得不见踪迹，没想到，短短光阴，你已然考到御前来了。”
白谨落熟练又不乏恭维的回应着秦凝明枪暗箭的试探，见她行事稳重、张弛有度、见解独到，倒是惹得秦凝愈发欢喜。而白谨落的侧重点悄然落在静立一旁绯红官服衬托下的秦晞身上，她记得郑暮曾告诉过她，在秦晞手底下能出风头的人实在寥寥。
一来，骄阳之下不见星月之辉；二则，严苛规矩管教，难得露脸展翅机会。
可白谨落，偏不信。
秦晞本是低眉规矩立身，却也感受到这份目光，忽地抬头与白谨落对视，令地上之人有些措手不及。
可，只是扫视一眼，她再度收回目光。
郑暮、吏部尚书陆渺、户部尚书岑清并户部左侍郎尚昌、户部右侍郎吴轲以及白谨落遥遥见过的礼部尚书沈婷，皆身着官服站在秦晞下端，目不转睛的审视着她。
“你的官职，孤亲自定。”几番探问下来秦凝对她更是爱不释手。
白谨落还笑，恭谦应承。
秦凝翻着户部呈上来的文书，几处官职缺余她都不满意，索性便丢开文书，默默思量起来。
尚昌突然拨开人群，上前一步，行礼道：“臣有奏。”
“准。”
“白姑娘如此聪颖，是深得圣皇厚爱之人。又是自丞相以来，出的唯一一位状元娘子，自是不可贸贸然定其官职，臣有一陋语，还请圣皇一闻。”陆渺抬头，她不太喜悦，寒光打量着这位越矩建议的人。
“讲。”
“郑司徒的副手正是空缺，不若您赏赐于他，管辖一方土地宗族，这样聪慧的姑娘定可以为其分忧，也不会糟蹋于她的才华。”
郑暮顺着事先安排好的台词，开口同他唱起双簧：“哎，此言差矣。她长这么好看，我若收了，丞相会伤心。误会易结不易解，还是作罢为好。”
秦晞怒目瞪他，说：“司徒慎言。”
“好啦，”秦凝被逗笑，转头对秦晞说：“司徒也是一片热忱之心，但位居司徒官署，孤仍觉得委屈了她。不若，孤把白谨落与你，你们这两个孤极其喜爱的丫头，一道处理政事，既为孤分忧，也能让孤日日见着，岂不好？”
郑暮和尚昌预备下的唱词也包括秦晞拒绝后的那一段，可出人意料的是，秦晞一口也就应下来，并未向二人想象的那般回绝。
只见绯红官服下的娇弱女子行礼，恭敬道：“臣领命。”
秦凝面容上除满意的情绪外，再也寻不到其他，她抬手一挥，就有两排宫婢女官自后出来，或端赏赐或呈令牌，亦有奉官服者，乌泱泱围了个结实。
“宣召。”
礼官侧身而出，白谨落再度行礼跪拜，辞藻华丽的册封旨意她听过太多，此刻已然充耳不闻，脑海里剩下的，无非是朝霞灿烂的印称下自己浸浸而湿的训功服，灯火摇曳满天星辰的日子里，自己杵着笔墨习文训诂。
好像在这一刻，她突然明白，十年寒窗后因金榜题名而疯狂的儒生们是何感想。他们自哭喊低处攀爬而上，如今终是屹立泰山之巅，无论是继续眺望抑或是向下观赏，这一刻命运是握在自己手里的。
“.....着擢赐封丞相少使，食百石，授玉鱼左印，钦此。”
“臣，领旨谢恩。”