来到城门口，是为了再一次送别旧友，这让霍澄心里并不好受。

    他沮丧道：“怎么会走得那么早？明明你在京城还没做多久……”

    慕怀清道：“总有分别的时候，不是现在，也是将来，莫要伤心了。”

    陆居澜看向慕怀清身边的苏鸣夏，问道：“苏娘子是和无晦一起走吗？”

    苏鸣夏点头。

    霍澄红着眼，委委屈屈地要扑过去抱慕怀清，陆居澜吓了一跳，眼疾手快地揪住他后领。

    霍澄一双手臂伸在半空，回头道：“老陆，你干嘛？”

    陆居澜清了清嗓子，义正言辞道：“别搞得这么肉麻。”

    慕怀清失笑，向两人郑重地作揖，说道：“多谢你们这几年的照顾，怀清铭感五内。此去山高水远，望你们得偿所愿，各自珍重。”

    霍澄道：“你也是，要好好照顾自己啊。”

    陆居澜回礼，目光深沉道：“不论相隔多远，我相信我们终有再见的一天，我会等待那天的到来。切记，一切以自身安全为重。”

    慕怀清笑了一下：“那怀清，就此别过了。”

    别的话不再多说，慕怀清转身登上马车，苏鸣夏紧随其后。车夫驾车掉头，沿着官道缓缓远去。

    慕怀清撩开车帘，探头向后望。两人站在原地，身影越来越小。

    在她不曾看见的角落，梁君行正默默注视着一切。从夏景明处听到消息的他，追过来想要送别，可临到头还是退怯了。

    长长的秋风一直吹，空中几片落叶随风飘扬，相汇，又分离。

    霍澄难过道：“你们一个个都走了，成亲的成亲，调任的调任，好像只有我一个人永远没有目的。”

    陆居澜道：“原来你也会有迷茫的时候。”

    霍澄道：“迷茫？算是吧。好怀念以前的日子。”

    陆居澜拍了拍他的肩，用他的力度代替了语言。

    -

    慕怀清怕入冬天冷不好赶路，调任接下来没几天就交接好工作离开了，一路紧赶慢赶，不到一个月就抵达了归仁县。

    时值深秋，万物凋零，小小一座县被群山环伺。马车驶入县里，路面还是颠簸的泥路，四处房屋低矮，街上行人稀疏。这里没有多余的色彩，只有土地一样的朴素。

    马车在县衙门口停下。慕怀清下车，抬头望见了摇摇欲坠的牌匾，檐下蛛网遍布，门上尽是灰尘，门边坐着个打盹的衙役。

    慕怀清走到那衙役身边，微微俯身，轻咳了两下。那衙役睡得死，没反应。

    苏鸣夏抱着包袱走上前来：“这里怎如此倦怠？”

    慕怀清不得已再低了一点身子，在那衙役头顶大声道：“着火了！”

    那衙役瞬间惊醒，整个人弹起来，慕怀清快步往后一仰，这才没给他撞上。

    他惊恐道：“哪？哪着火了？”

    叫嚷到一半，他看见旁边的慕怀清，发现自己上当受骗，恶声恶气道：“就是你说的着火？谎报火灾，信不信我把你抓进去！”

    慕怀清淡淡道：“身为县衙衙役，公然渎职，我看该被抓进去的是你。”

    她向苏鸣夏伸手，苏鸣夏将包袱里的一张文书放在她手上。她只是将文书在衙役脸上抖开，什么也没说。

    那衙役不认得字，却认得上头红彤彤的官印，腿一软，扑通一声跪倒在地。

    慕怀清道：“带路。”

    见新知县已经进去，那衙役忙不迭爬起来追在她身后。

    刚走进去，慕怀清就听见西侧廊房一片喧闹声。她走过去停在门口，听了好一会，抬下巴示意衙役开门。

    那衙役冷汗直下，哆哆嗦嗦地推开门。昏暗的房间尘埃飞舞，一群衙役围着中间的桌子，桌上各色骰子，铜钱散乱。

    “谁啊？”一个模样端正的年轻人回头望向门口。

    “新任知县，慕无晦。”

    慕怀清平淡的语气，瞬间浇灭了房间里的所有声音。静止片刻后，那群人开始慌忙收拾桌上的东西。

    “新任知县怎么这么快就来了？”不知是谁嘀咕了这么一句。

    模样端正的年轻人走上前，尴尬地行礼：“下官归仁县主簿宋星怀，拜见知县。”

    一般来说，一个县会配有知县、县丞、主簿、县尉四个有品级的官，可归仁县是个小县，情况特殊，没有县丞，没有县尉，只有一个主簿，剩下都是些本地人担任的没有品级的胥吏和衙役。

    慕怀清转身离去，宋星怀连忙跟了上去。

    “住处在哪？我妹妹还等在外面，你安排人把东西先搬进来。”慕怀清吩咐道。她和苏鸣夏约定好了，在外以兄妹相称。

    “是。”宋星怀应声，随即点了几个衙役。

    走到门口，只见一妙龄女子站在门外，一辆马车停驻其后。宋星怀看呆了，连脚步也顿了一下。

    苏鸣夏瞧都没瞧其他人，径直走向慕怀清，问道：“可以了？”

    慕怀清点头。几名衙役开始帮忙搬东西。一行人去往后宅。

    后宅同样简陋。上任知县刚走一个月，住处被人简单打扫过，房间里只有一张桌和一张床，此外空空荡荡没有其他摆设，不比慕怀清在书院住过的杂物间好。

    慕怀清对苏鸣夏道：“你先在此休息吧，我去交接公务。”说罢带着宋星怀离开了。

    县衙进仪门后是正堂，东侧是六曹和库房，六曹仿中央刑、工、吏、户、兵、礼六部，有六个胥吏各司其职，西侧是典史厅和监狱，衙役负责看管的地方，一东一西，一文一武。正堂后面是二堂，知县平日在此处理公务。

    在二堂交接好官印文书后，慕怀清忽然问道：“你们为何如此渎职？”

    宋星怀鼓起勇气，开口道：“实不相瞒，我们县衙已经小半年没发过俸禄了。大家都是得过且过，能混一日是一日。”

    慕怀清道：“上任知县如何？”

    宋星怀叹了口气：“他倒是个好人，可有心无力。这里本就穷苦，乡绅恶霸更是侵占土地，百姓们无处可去，只能背着高利贷成为他们的佃户，土地被占，赋税也收不上来，衙门就一直这么落败下去了。他熬满三年任期，连夜卷了铺盖，一边走一边哭。”

    慕怀清淡淡道：“那你呢？身在其位不谋其职，又怎么不算一种助纣为虐。”

    宋星怀脸涨得通红：“知县你是不晓得此处乡绅的厉害，他们雇佣了一帮打手，以前没少闹过人命，连县衙的衙役都没他家的护院多，下官实在是怕小命不保……”

    慕怀清道：“人性趋利避害，这事我不怪们，但我既然来了，还请你从此牢记自己的身份。能做到主簿，好歹也是上了集英殿，过了殿试的读书人，莫要丢了读书人的风骨。”

    宋星怀羞愧道：“是……”

    “三日之内，你将所有账目移交给我。还有，我会申请调拨经费，今日的事，我不希望发生第二次。”

    宋星怀眼里燃起一点火光，激动道：“是，谨遵县尊吩咐！”

    “其他的事不急于一时。明早，先通知所有人正堂集合。”

    今日天色已晚，慕怀清和苏鸣夏一起用过晚饭，简单洗漱便早早睡下了。

    主簿和衙役们的住处在后宅和东侧廊房中间的吏舍。衙役多为本地人，只有轮值夜班时才会睡在县衙。

    此时，吏舍的几名轮值衙役堵在宋星怀房门口，七嘴八舌地说。

    “宋主簿，那新来的知县怎么样？”

    “他有没有说要罚我们？”

    “那新知县看上去比你还年轻，他的妹妹也好漂亮，我在这山沟沟里，还没见过这样漂亮的人。”

    宋星怀道：“说人家妹妹做什么？你们几个可不许动歪心思！”

    “我们哪敢啊。宋主簿，那新知县都和你说了什么，你就告诉我们呗，也好让我们心里有个底。”

    宋星怀沉思道：“新知县是个和上任知县一样的好人，我感觉行。”

    一个衙役哭诉道：“可千万别，我不想再受三年的罪了啊，好人不能当饭吃！”

    宋星怀笑道：“行了吧你，来个贪官你就更有得受了。”

    另一个衙役呵一声笑：“贪官？不是我说，贪官来了这鸟不拉屎的地方都得光着屁股回去！”

    众人一齐哄笑。一阵插科打诨后，宋星怀正色道：“说真的，我真觉得行。这个姓慕的知县是个有魄力有骨气的人，反正都到这般田地了，何不跟着他试一试？你们几个也告诉其他兄弟，以后那些骰子都收起来，不能没个正形了。”

    “要不说读书人厉害呢，三两句就把宋主簿收买了。”

    “去去去，”宋星怀将懒散靠在他门边的人一个个赶了出去，“明天你们就知道了，吃完早饭早点到正堂集合，谁睡晚了我饶不了谁哈！”

    几个衙役笑着离开。

    -

    第二日一早，慕怀清穿戴好官服来到正堂，发现人竟然已经到齐了。说笑声在她到来时消失了，所有人都目光灼灼看着她。

    宋星怀站在最前方，带头行礼，高声道：“拜见知县！”

    众人齐齐跟着高呼，行礼跪拜。

    破烂的衙门里，挤满了厚重的声音，这声音的重量也压在慕怀清肩上。那一刻，她似乎感受到了爹爹曾经的心情。

    呼声落下，一室静谧。慕怀清道：“各位请起。”

    待众人起身，她接着道：“我乃归仁县新任知县，慕无晦，从今日起，负责管理本县一切事务。我已了解了县衙的情况，知晓诸位苦处，不日将上报知州，申请调拨经费。好的改变并不依赖于某一个人，我希望诸位能与我共勉。昨日所见之事，我概不追究，若有下次，决不轻饶。诸位可明白了？”

    “明白！”

    “好。那今天，就从门口的牌匾开始吧。”