慕怀清第一件要做的事，就是整顿衙门，否则没有帮手，她做不了任何一件事。

    衙门里总共就四十个人不到，此时全都忙碌起来，挑水的挑水，扫地的扫地，还有擦门擦窗擦柱子的。三个长得最高的搬来梯子，重新挂门口那塌了一半的牌匾。

    街上路过的人看见了，纷纷围过来瞧热闹。

    “呦，破落衙门今天这是开张了？”

    “听说来了个新知县。”

    “搞得还挺有气势的嘛。”

    还有一个老头嘲讽挂牌匾的人说：“小刘啊，新知县来了，你可没懒觉睡喽！”周围一圈人见了他，都暗自躲远了些。

    蹬在梯子上挂牌匾的，正是昨日县衙门口睡觉的衙役。衙役分为平日看守衙门的皂隶和流连于街头巷尾的捕快，刘大柱属于前者。

    他一边调整牌匾位置，一边回敬老头道：“张老儿，你可得躲远些，我们新知县厉害得很，指不定那天就把你抓进去喽！”

    张老儿呵呵笑道：“上一个知县来的时候你也是这么说的，这笑话用了三年也不换个新的。我等着看喽！”说罢大摇大摆地离去。

    刘大柱取下肩头搭着的破布，擦了擦牌匾上的灰，灰尘簌簌落了他满头满脸。

    “呸！呸！”他扭头对着老头离去的方向吐了两口口水，没好气道：“仗着自己有个儿子在何家做事，到处作恶，老东西。”

    底下扶梯子的人侧身躲开他的口水，劝道：“大柱，你小点声，传进他耳朵里可不是什么好事。”

    “我还怕他？”刘大柱冷哼一声，到底没再说什么。

    另一边，慕怀清在二堂和宋星怀整理账目，苏鸣夏没什么事干，就帮她磨墨。

    田赋、商税、仓储、官田租课……对了一个上午，头昏脑涨的慕怀清发现：“这岂止是穷苦，这简直是惨不忍睹。”

    苏鸣夏问：“兄长有什么头绪吗？”

    慕怀清摇头道：“我得先了解情况再下定论。宋主簿，你在这里多久了？”

    宋星怀道：“半年多。”

    “县里情况如何，你将你所知道的，一并和我说说吧。”

    宋星怀应声，开始介绍归仁县的情况。

    其一是地区落后。贫瘠的土地生长不出太多庄稼，百姓的日子只是勉强能过下去，攒不下多的粮食，但凡遇上一点天灾，都会相当艰难。

    其二是乡绅作恶。百姓在日子艰难时只能向县里最富有的何家借贷，最后无法偿还，被迫抵押土地，何家势力越发壮大，到如今，县里大半的土地都掌握在他们家手里，包括部分官田。

    总体来说，归仁县的情况并不复杂，但百姓越艰难，乡绅越剥削，周而复始，陷入了一个恶性循环，已经根深蒂固了。

    慕怀清问道：“上任知县没有收集何家的罪证吗？”

    宋星怀道：“哪里有那么好找。他们家当初收买了许多胥吏和衙役，整个衙门都快被架空了。如今衙门落败，那些人没什么油水捞，干脆直接给何家做事去了，留下来的都是受过何家刁难的人，又没什么别的生计可做。”

    “那些证人呢？”

    “他们受何家威胁，都不敢出面。”

    慕怀清沉默片刻道：“上任知县如何人好？嘴上说得好？所有土地都登记在砧基簿上，白纸黑字明明可查的东西，却在三年里查不出一丝何家侵占土地的罪证。身为归仁县父母官，无法让百姓信任，甚至连受害者都不敢出来作证，这是他最大的失败。若非你一直说他人好，我当真要怀疑他是收了何家的好处。”

    宋星怀哑口无言，嗫嚅道：“他确实胆小无能了些，但最后的一点时间里，确实是拿了自己的一点俸禄出来，不然这衙里最后的一点兄弟也该散了。”

    “罢了。近三年的砧基簿应该都保存在架阁库吧，你全部取来，我要亲自查对。”

    慕怀清如果想拔除何家这颗毒瘤，必须赶在明天春天之前，否则春季农民播种，她调查侵占土地一案容易影响农时，激起民怨。

    唯一值得高兴的是，何家在归仁县势力太大，将多数百姓都变作自己的佃户，而衙门弱小到连那些恶吏都没办法从百姓身上捞到更多油水，所以纷纷跑去给何家做打手，现在留给她的是一个干净的衙门。

    有了大致思路后，她便从砧基簿入手，调查归仁县所有土地的情况。在此期间，她上报知州的经费申请通过了，但调拨下来的钱少得可怜，只有两百贯。申请通过的原因也不过是上面盯着归仁县这边的课绩，归仁县好了，他们才有更好的课绩升迁。

    一贯一千文，一个衙役的月钱通常是三百文，胥吏更高一点，主簿的俸禄虽由朝廷规定十贯，钱却是从县衙财政支出。这一百五十贯，按理能撑衙门整个冬天的日常开支。但她第一步想做的就是先提高吏员的月钱到五百文。

    在盛京，一个普通雇员一日的薪资都有一百文，衙役们的月钱低到没办法维持温饱，往往会行敲诈勒索之事，从百姓处收刮“常例钱”。这是她不愿看到的，否则何家倒了，这地方恶吏横行，也没办法走得长远。

    发月钱那天，所有人都被召集到正堂。

    慕怀清正色道：“从今日起，所有衙役，月钱五百文，胥吏，月钱七百文。”

    众人一阵欢呼，面带喜色，七嘴八舌道：

    “知县，这是真的吗？”

    “以前可都是三百文来着。”

    “以前是三百文都发不出来。”

    慕怀清拍了下惊堂木，示意众人安静，接着道：“本官所言，绝无谎话。但过去半年的月钱暂时无法补发，这点还请诸位谅解。接下来，本官会全力调查何家侵占土地一案，诸位若是知道任何何家有关的消息，都可上报宋主簿，由他代为整理。诸位，现在去宋主簿处领取本月的月钱吧。”

    宋星怀领着众人下去了。一旁的苏鸣夏担忧道：“你这样做，万一日后还是扳不倒何家怎么办？你没想过自己的后果吗？”

    慕怀清叹了口气：“我必须扳倒。”

    “为什么？这些人比你自己还重要吗？”苏鸣夏一直跟在她身边，这段时间可谓亲眼看着她做下每一个决定。

    “并非是因为谁比谁重要，而是因为每一个人都很重要。没有人生来该套着马鞍受他人奴役。我只是想为了这个愿望，尽一点微不足道的力。”

    苏鸣夏仍不解她的话中的深意，迷茫道：“可这天下，和我们女子又有何干系呢？书院没有我们的位置，朝堂没有我们的位置，百工百业，尽是男子抛头露面，而我们女子，被轻贱，被买卖，最好的结果也不过是相夫教子。这烂透的天下，还值得女子去付出和牺牲什么吗……”

    正堂挂着“明镜高悬”的牌匾，慕怀清站在牌匾下，听见东侧廊房大伙领月钱时高兴的声音。秋风穿堂，一阵比一阵冷，却凉不了人骨子里生来的热血。

    她笑了笑，说 ：“正因如此，所以这天下和女子息息相关。”