星元3972年，西北战事稍歇。

    兰言得到了一个意外的探亲假，持续整整一个秋天，三个月的时间。

    于是阔别五年之久，她的双脚又一次踏上了帝都的土地。

    帝都在帝国的中心位置，气候温和而湿润，天有小雨，风吹过脸颊的时候，带来丰沛的水汽，与西北能把人吹得流鼻血的狂躁截然不同。

    她披着一身灰扑扑的斗篷从直升机上走下来，顷刻间被雨水笼罩。

    身旁的同事们目标明确地朝着出口就跑，唯有她不急不缓地落在最后面。

    最后下飞机的那个军官小跑着追上了她，递给她一部手机。

    兰言抬起手，隔着斗篷接住了。军官后退两步，脱下帽子敬了个礼，又返回了机上。

    雨水噼里啪啦地打在手机屏幕上，没过几秒，屏幕亮起，显示来自“苏格里”的来电。

    兰言手臂轻轻一扬，手机在空中转了个身，悬空立在她脸前。

    无形的力量抚过屏幕，电话接通了。

    “兰言，到了吗？”男人的声音听起来有些不太高兴：“该死，一到秋天就下雨，我新买的羊毛衫。”

    听到熟悉的声音，兰言踟蹰着叫了一声：“老师。”

    “我在第三出口等你，”苏格里快速地说道：“你下了飞机直走，然后左拐就到了，该死我得去买把伞。”

    兰言正要动作，就听他快速地补充了一句：“别挂电话，保持联系！”

    十分钟后，师生二人在机场的第三出口汇合。

    苏格里教授年近七十，头发花白，尚未发福，一身湿漉漉的西装，精神头却极佳，好似脸上无时无刻不挂着笑容。他手里拿着两把伞，上来先给了兰言一个硌人的拥抱：“欢迎回来宝贝，你长高了！西北的天气怎么样？”

    “还好。”兰言答道。

    “我可听说了你在西北的一些事迹，”苏格里低头看着她，老花镜垂落在鼻子上，他露出一个微笑：“不过那还是等回去了再慢慢讲，我们先去拿你的行李。”

    身为帝国大学的终身教授，雷电与暗影物质研究学院的院长，学校给苏格里教授配备的有公车，不过今天是私事，因此他特意开了自己刚买的新车来接人，并且在车上详细地介绍了自己这辆自动巡航超跑的配置和动力水平。

    兰言沉默地听着，透过车窗玻璃看着外面的世界，后视镜里倒映出半张苍白的面孔和无机质般灰色的瞳孔，仿佛万事万物从这双眼睛面前流过，都无法留下一丝倒影。

    车子从帝国大学的侧门进入，拐进了教职工园区，停在了一处幽绿的花园前。细雨中，一座石塔直插云端，静静在伫立在花丛中，上面爬满了青苔，显然荒废已久，这是帝国大学的前身法师学院留下来的文化遗产——法师塔。

    远古时期的异能者们称呼自己为元素法师，并且相信住在高处更能与天地之间的元素沟通，每一个法师塔都是他们的私有领地，他们招收学徒研究元素，偶尔爆发一些领土争端。直到后来能够召唤元素的人越来越多，文明不断发展，第一个法师学院被建立，法师塔逐渐没落，成为了历史的象征。帝国大学里保存完好的这个，正是当年法师学院的校长秦微雨的塔，又称广博塔——由帝国第一任皇帝兰驰亲自题字命名。

    兰言站在塔底，仰头看着这座塔。

    她曾经在这里被囚禁了十年之久，以小时候的眼光往下看，塔是很高很高的，仿佛能困住她一辈子。而今她站在塔外，突然发现这座塔已经垂垂老矣，岩石在时光的摧残下不断风化，青苔爬满了它的身躯，这个牢笼不再泛着冰冷的寒光，反而像久别未见的一个长辈，佝偻着身子弯下腰看着她。

    苏格里教授的声音里含着愧疚：“宝贝，我试着申请了，但是法师协会的那群老家伙太顽固了，他们坚持如果你回来，必须要在协会的监管下，我只能退而求其次申请我来当监护人。”

    “我保证，”他举起双手：“自从你走了，我请了隔壁学院的李教授施了定格魔法，宝贝，你的房间还是跟原来一样，干干净净，我还买了一堆你们这个年龄的女孩喜欢的东西，你肯定会喜欢的。”

    “没关系，老师。”兰言低声说：“我先去休息了，晚饭时我们再详聊。”

    “好吧。”苏格里教授耸了耸肩：“你好好休息。”

    每一座法师塔都有自己的性格，广博塔由大块的岩石组成，足有百米之高，周边光滑无比，并无阶梯通往顶端。兰言拎起行李箱，往前踏了一步，石质的阶梯在她脚下一一显现，又随着她的脚步往上，逐一碎裂成粉末，溶于空气之中。

    越往上风越大，斗篷被吹得猎猎作响，一只灰色的云雀抖抖羽毛，从她怀里飞出来，挨着她的肩膀一屁股坐了下来，小小的爪子紧紧抓着她的衣服。

    兰言摸了摸它的脑袋，向下看了一眼，苏格里站在塔底仰着头看着她，脸上似乎带着一抹慈祥的笑容，不过离得太远，他的笑容也影影绰绰地看不清了。

    塔顶只有一个房间，没有门，进出只能走窗户。兰言推开玻璃窗，踩在窗台上跳进了屋内。

    正如苏格里教授所言，屋内被施加了定格魔法，一切陈设还保留着她二十二岁离开这里时的样子，空气也停滞在了五年前，只是地上多了一包包东西，大约是老师给她买的礼物。

    兰言脱下斗篷，长发如水般倾泻，直拖到了地毯上。

    太闷了，她微微抬手，四面的窗户应声而开，高层的新鲜空气混着细雨冲刷进来，塔的主人回来了，因此一切时光又重新流动起来。

    卧室的陈设很简单，一张单人床、一个衣柜，还有一个穿衣镜。兰言洗完澡，站在穿衣镜前换衣服，边境条件简陋，没有这么大的镜子，兰言看着镜子里的人，几乎都有些陌生了。她长高了很多，四肢修长有力，西北风沙大，日照时间久，待在那里五年，漏在外面的肌肤身上的肌肤颜色几乎要分层了，手臂和脸两种颜色，脸和身上又是两种颜色，黑灰白分明。好在睡衣是长款的，略大了一些，能遮住黢黑的手臂和小腿，以及手踝脚踝上的黑色镣铐。

    云雀在她的床上兴奋地踱步，一会儿从床头跑到床尾，一会儿从床尾跑到床头。

    手机“嗡嗡”地震动了起来，兰言按住它要踩在手机上的小爪子，把手机拎了起来，来电人显示为“夏宫”。

    “公主殿下，我是何乐歌，夏宫行政部秘书长，您母亲的贴身管家。不知您是否还记得我？”来电人问道。

    “您好。”兰言回答。

    “冒昧打扰您的休息，”何乐歌严肃地说：“王后殿下让我通知您，明日下午请您到夏宫一聚。”

    兰言一时沉默。

    何乐歌又催促了一遍：“殿下？”

    “您......说，母亲......”兰言毫无血色的唇颤动着，干涩地问：“要见我？”

    何乐歌沉默了几秒，回复道：“准确来说，王后殿下只说请您到夏宫，其余的我并不清楚。”

    兰言感到胃部搅作一团，平复几秒才说道：“好的。”

    “那么，再见，殿下。夏宫恭候您的到来。”

    电话挂断了，兰言走到窗边向外看，雨还在下，大片的乌云铺满了天空。小时候的她最害怕下雨天，打雷的天气总闹着和母亲一起睡。后来她住进了塔里，打雷的时候缩在床上，仍然想着盼着母亲会来接她。

    兰言试图回忆起母亲的身影，但记忆的剪影却越来越远，直至变成一片空白。毕竟她们母女之间，已经有15年都没有见面了。无论兰言写了多少信，道了多少句歉，她得到的回应只有无言。

    “叮咚！”短信到来的声音响起。

    兰言垂下眼看去，信息发自一团乱码，只有短短一句话：“听说你回来了，当心夏宫！”

    兰言眨了一下眼的功夫，那封短信已经消失得干干净净。

    麦琪·苏格里是一位很有生活情调的老太太，退休后在家里侍弄花草，最近还发展出了织毛线的爱好。兰言拎着一个小箱子踏入屋内的时候，老太太高兴地抱住她，把手织的披肩披在她身上。

    “师母。”兰言拍了拍她的肩膀，微微后退了一步。

    “五年没见了，宝贝。你还好吗？”麦琪太太眼角湿润了，仔仔细细地把她看了又看。

    兰言把长发盘在了脑后，穿一件简单的长袖长裤，灰色外套，黑色长靴，比起五年前更内敛，更沉默。

    “还好。”面对激动的麦琪太太，她低声道：“不用担心。”

    麦琪太太擦了擦眼角的泪水，露出个苦涩的微笑：“好吧，好吧，咱们先吃饭。”

    她年纪虽大，力气却不小，干瘦的手指紧紧握着兰言的手，把她带到了餐桌旁。长桌上摆满了各色的食物，中间一个汤锅还在咕噜噜冒着热气。

    苏格里教授慌里慌张地端着一盘烤面包从厨房出来：“兰言已经到了吗？”

    “是。”兰言答道。

    “那正好，菜齐了，咱们可以开动了。”苏格里教授笑道：“家里好长时间没有这么热闹过了。”

    三人在餐桌旁落座，麦琪太太给兰言舀了一碗汤，又极力推荐几道她新学的菜：“尝尝这个甜芋，闻起来香，吃起来是甜的。我还特意做了拉丝版本的。”

    兰言夹了一块到碗里。

    “在西北都吃些什么？”麦琪太太问：“我听说那边气候不好。”

    “物流发达，什么都有。”兰言说的是实话，边境虽然苦寒寂寞，后勤保障还是到位的。

    “我年轻的时候去过岩石城，”麦琪太太说道：“一张嘴就吃一嘴沙子，风吹得人皮肤都皱了。”

    她有些心疼地摸了摸兰言的脸颊：“瞧瞧，我们兰言原先是白白嫩嫩多漂亮的小女孩，我还记得第一次见你，在夏宫，王后殿下牵着你的手站在花园里，我......”

    “咳！”苏格里教授打断她：“亲爱的，你今天怎么了？一直在回忆过去。有时候我们得适当停下，向前看！”

    麦琪太太还想说点什么，苏格里教授说道：“让她好好吃饭，吃完饭你们想聊到什么时候都可以。”

    “好吧。”麦琪太太只好说。

    晚餐过后，麦琪太太端来了甜食和红酒，三人坐在沙发上谈话。

    苏格里教授率先开口：“兰言，根据我得到的消息，末庭打算召开特别会议，提前结束你的刑期。”

    兰言反应平淡：“为何？”

    “是皇帝陛下的敕令。”苏格里教授摘下了眼镜，缓缓解释道：“你在西北功勋卓越，陛下向末庭申请为你减刑。如果没有意外的话，这个9月结束，你就自由了。”

    “这三个月的假期，是他们给的观察期。”苏格里教授擦了擦他的眼镜，稳稳地戴在耳朵上，一双眼睛直视着兰言，严肃地说：“问题的关键是，你要诚实告诉我，如今你对自身能力的掌控到底走到了哪里？”

    兰言抬起了眼睛，与他对视：“我不敢说掌控，老师。”

    她抬起手，衣袖随着动作往上，露出手腕上黑色的镣铐：“我也无法保证，解开之后会发生什么。”

    麦琪太太发出一声抽泣，掩面转过身去。

    苏格里教授的眼神里露出失望的神色：“兰言，我一直坚信，你是我最优秀的学生。”

    “你的《元素论》是学的最好的，你的天赋指引你触摸到世界的真实，我一直相信，你会比我们这群老家伙走得更远。”苏格里教授激动地站起了身：“我不能让你的天赋被埋没在高塔里。谁能终身囚禁一位天才？”

    安静了几秒，苏格里教授颓然叹息道：“除非她甘愿自毁。”

    兰言只是说：“我很抱歉，老师。”

    “不要说抱歉，我的孩子。”麦琪太太擦了擦脸，握住了她的手，不住地抚摸她手腕上厚厚的茧：“如果你有罪，这么多年也早该还清了。末庭和皇室之间的政治斗争，不该以你作为牺牲品。”

    “我希望你能够想清楚，”苏格里教授最后说道：“即便不是为了你自己，也想想你的父母和弟弟。”他警告道：“夏宫正在摇摇欲坠。”