夜空如洗，凛王府内灯火通明。

    听到响声，平叔向府外望去，齐逍快步跑来，平叔正想问发生殿下今夜回不回府住，倏然看见江翌从府外缓缓走来，身后……身后跟着一个姑娘！

    从后院膳房出来的蓉娘正好撞见这一幕，双眼亮起了讶异之色。

    她打理府中多年，从未见过殿下带过姑娘回府，纵使城里众多贵女小姐都纷纷对自家殿下芳心暗许，圣上也有意赐婚，也从未见过殿下对任何姑娘动过心思，甚至连通房丫鬟也无，更别说像今夜这般——领着人家小娘子回府。

    殿下这是……开窍了？

    蓉娘与平叔喜形于色，暗自相视一笑。就见齐逍快步上前道：“这位姑娘是……殿下云秦的好友，她刚到北夏，人生地不熟，只好拜托蓉娘林连夜收拾一间厢房出来。”

    蓉娘憋笑看向自家殿下淡然的脸，见他没反驳，便热络的牵起应朝星的手，眉眼间满是亲切，试探道：“嗐！这有什么好麻烦的，就是不知姑娘要在府中住多久？”

    应朝星对上她的目光，显得有些局促，不知如何开口。落在蓉娘眼里，便觉得小姑娘定是脸皮薄，害羞了！

    “七日。”江翌开口。

    七日时间，足够清理掉一切，七日之期一过，他会亲手送她上路。

    应朝星抿了抿唇，北夏暗潮汹涌，不是她一个外来之人几日的光景就能摸透的，如若不能在短时间内攀附一方势力，那么，虎视眈眈的幕后之人必然会出手，她的身份必将暴露在日光之下。

    到了那时，或许她已没命入宫，将信交给圣昭皇。

    “宫里的马医说，煤球如今的状态至多活七日。”齐逍向应朝星道，“呐，就是那只鹦鹉。”

    府中正殿外的廊柱上挂着一个金丝笼，里面俨然躺着一只颓气的牡丹鹦鹉，似乎已经睡着了。

    “煤球”是江翌幼时捡回来的。那年他十一，被二皇子江澄拉着一道溜出宫去玩，撞见躺在路边的一只受伤的鹦鹉，或许是跌进过黑泥里，一身羽毛乌黑，脏兮兮的，活像一个“煤球”。

    起初，他只是看到了它奄奄一息的模样，并没有一丝怜悯。江澄看这鸟可怜巴巴，便想将它带回去，但奈何安贵妃一接近羽毛便会起瘾疹，江澄不敢背着母妃私自饲养飞禽，就苦苦劝说江翌将它养起来。

    而年幼的他却只是想着，若是一步一步看着它死去，会令他倍感愉悦。于是他点头，笑得干净无邪：“都听二皇兄的。”

    可惜后来煤球不仅没有死，还渐渐好了起来，一直长到了现在，江澄出事前还时常来看它。

    江湖上没有给鸟兽治病的大夫，唯有宫里懂疗马术的马医识得些动物疫病的症状，连着御医琢磨开了几副药粉，每日掺在煤球的鸟食里，可依旧不见一点好转的迹象。

    别人不说，平叔却能感觉到，这只鹦鹉跟了殿下这么久，殿下对它有了感情，自然是不想让它死的。

    齐逍不久便回了军营，蓉娘在收拾厢房，西厢房外便是池塘，庭中种了许多花草，塘边立着一棵樱树，已经长出了许多嫩绿的小花苞。

    江翌自正殿而出，应朝星揪了揪指间肉。罢了，为了大业，她演！

    她笑意粲然地看他，露出一双含情脉脉的眼：“倘若我现在说，我对殿下一见倾心，想与殿下长相厮守，你会不会觉得我在说谎？”

    江翌挑眉，她若想玩，那他便奉陪到底，“是吗？那公主可能要失望了。”

    “不试试，怎么知道？”她说。

    凄清的月光下，江翌无声扯了扯唇角，一双轻蔑冰冷的眼睛像是在自嘲，又像对她的讥讽。

    一阵凉风透过院中的樱树吹来，少年红色的发带随风飘起，几缕额发拂过面颊，让人看不清脸上的情绪。

    他本就没有心，也许曾经有过，但也早已经被他亲手一点、一点挖空。

    “无心之人谈何爱？”

    “我不会爱人，如今不会，以后更不会。”

    -

    次日一早，煤球的吟叫响彻王府。

    应朝星揉了揉眼眸，推开门扉便看到江翌走出府外，她的卧房离江翌的很近，只隔着一条小径。

    蓉娘说府内其他厢房过于脏乱，不好收拾，便腾出这一间给她，可这内设……也太过粉嫩了。

    十样锦的嵌玉屏风后，是挂着精致的蕾丝纱帐的架子床，榻旁放着蓉娘为她准备的衣裳，屋内家具皆由红木打造，镜台上雕着桃花，木窗上挂着粉色的帷幔，铜炉中飘出缕缕幽香。

    应朝星好笑地嗟叹，许是因为她昨日一身粉衣，蓉娘觉得她钟爱粉色吧。

    “小娘子起来了？”平叔一如往常坐在院中石桌上择菜，望见应朝星走来，笑得和蔼。

    她颔首礼回：“阿伯早。”

    怎么说也是寄人篱下，装着利用江翌的心思，她多少有些拘谨，不好意思劳烦两位长者，既然江翌让她喂鸟，那她定然要好好做，免得心觉欠他。

    “嗐，你就和殿下一样，唤我平叔就好。”平叔拍拍石凳示意她坐下，“蓉娘在灶房煮馄饨呢，待会儿咱们一块吃。”

    平叔是个和善幽默的长辈，有来有回的聊过几句后，应朝星也就不那么拘束了。一刻钟后，蓉娘端来了馄饨，饭桌上有说有笑，三人很快热络起来。

    金丝笼里时不时传来煤球略带埋怨的尖啼，那是江翌出门前对它说的话，“好好呆着。”

    “好好呆着，好好呆着……”

    蓉娘笑得灿烂，这语气，不用猜便知道这是谁的手笔。应朝星抿唇，生平第一次觉得鹦鹉学人说的话可以这么像。

    用过早食后，应朝星走近那只金丝笼，昨日夜晚光线太暗，她没来得及好好看清小鹦鹉的模样。

    如今凑近细看，它通体彩羽，主要为黄蓝粉三色糅合，弯弯的、淡红色的喙显得尤为可爱，镶嵌着一双圆溜溜的小眼睛打量她。

    应朝星不由得皱眉，江翌给它取名煤球到底居心何在？

    在病后，煤球的身体明显不如以前好动，向着应朝星叫唤了几声后便开始沉默。

    应朝星突然有些怜爱起了这个小东西，她自幼饱读诗书，可独独没有看过治禽兽疫病的医书。

    她询问蓉娘，才得知北夏民间的书斋里几乎没有医书，书卷大多诸如四书五经、话本此类，大部分医书都放置在太医院，供太医们查阅。可煤球的病所有太医均无药可医，太医院里的医书里显然没有详细记载飞禽疫病的。

    “还有一部分书卷，只有皇宫里的藏书阁才有，仅供皇室阅览，未经准许普通百姓是无法入内的。”蓉娘没有多问，以为她对医术感兴趣，便顺口提了一嘴。

    应朝星凝神，盯着笼子里那抹小小的身影。

    她必须治好煤球，以此打消江翌对她的顾虑，但若是要取得他的信任，须得做更多。

    -

    巳时，长平西街。

    周清妤今日带着紫云出府，周意绵风寒未好，身体欠佳，她本想来医馆买些驱寒的药材回去，不料看到路边的九连环便走不动道了。

    摩肩接踵的人群里，一个穿棉麻长袍的男子混迹其中，随波逐流而行，环顾四周，见某处有一个面容较好的女子，便渐渐向西南方向逼近。

    “你别碰我！”周清妤察觉到有人伸手摸索她的腰，不由大喊。

    闻声，闲散的路人很快聚拢，围在一起窃窃私语，目光中带着探究。

    男子反倒不气，笑得一脸无奈又宠溺：“哎大家别误会，我娘子跟我闹脾气，不愿回家呢！”

    众人见男子一身书生打扮，女子长得菀菀类卿，再看二人拉扯的动作，便真心以为是成亲不久的小夫妻闹别扭，更有甚者劝和。

    紫云急了眼，忙去揪开那人拉周清妤的手：“你这无耻之徒，分明是在污蔑我家小姐！”

    应朝星从王府中出来不久，看到的便是这一幕。她闻言拧眉，跨过人群将周清妤拉人身侧，神情漠然，又带着些憎恶。

    “哟，是你啊，上次光天化日之下调戏女子，这次又惹上官家大小姐了？”她说完，又转头看向身旁的女子，“还愣着干什么？莫要耽搁了时辰，迟到皇后娘娘的宴席。”

    此话一出，看热闹的百姓还有什么不明白？生怕方才的作为得罪了这位将要赴宴的贵女，纷纷责骂起那不要脸的“书生”，后者气的脸都白了，怒目瞪向应朝星，还没来得及放狠话，便被横空飞来的鸡蛋砸了脑袋，落荒而逃。

    那登徒子一走，周清妤忙上前一步，感激之色溢于言表：“方才多谢姑娘出手相助。”

    紫云连连点头：“是啊是啊，我家小姐清清白白，若不是姑娘，恐怕是要被那混蛋……”

    “举手之劳。”应朝星弹了弹身上不存在的尘灰，像是拂去污秽，“女子并非天生弱者，贞洁也从来在于男人手中。”

    话毕，应朝星扯出一个浅笑，摆摆手走了。

    她今日鹅黄色罗裙，黑发被一根碧玉簪高高束起，眉眼清冽，白皙的脸颊虽未抹胭脂却更显灵动，她有一张淡红的花瓣唇，笑起来极其好看。

    周清妤不由看得愣住了神，待人走远，才想起竟忘记她的询问姓名，心中懊悔。

    -

    北夏皇室的藏书阁不在深宫内，却也守卫森严。

    应朝星去首饰铺当掉了自己的石榴耳坠，作为曾经金枝玉叶的娇贵公主，穿戴的首饰自是不便宜，那双不凡的耳坠还只是以往她梳妆盒里最普通的一双。

    “姑娘你这耳坠质地可不便宜啊！少说值九两白银。”掌柜的惊呼道。

    铺子里的夫人小姐闻言全都望向她，既有讽刺质疑，又有惊叹艳羡。

    掌柜的又一遍询问应朝星是否确定要当掉，她再次颔首。虽心有不舍，但为今之计也只能如此，身处异国他乡，若没有银子傍身，连行走都不甚方便。

    出了首饰铺，应朝星花钱雇了两个机灵的小乞丐，派他们去引开看守阁门的侍卫，想着趁机翻墙而入。

    那红漆墙约莫八尺，她费力找来了一个木桩，不曾想踏上去时裙边被挂住，撕扯下来一角。

    她扯起裙边，将它们系在一起，而后蓄力一蹬，跨上了墙顶。她重重地呼了口气，跳下来时险些崴了脚。

    许是白日里要通风，藏书阁的窗户街是敞开的，此次她很容易便溜了进来。

    阁内藏书林立，高大的房梁悬于上空，颇显气派，正中多为皇家典籍、历史记录与兵法战策，书阁后部，她找到了专放医学典籍、草药图谱与炼丹秘籍的檀木架。

    ……

    半个时辰后，檀木书架的医书渐渐变少，地上堆满了书卷和典籍，应朝星仍在翻阅，眼中的光彩却一点点黯淡。

    时间一点点过去，可她没查到一点头绪，只好烦躁的揉了一遍又一遍额间的碎发。

    随着吱呀一声，是有人翻窗而入的脚步声，应朝星怔住，随即赶忙蜷缩起身子躲在书架后。

    可那人的脚步却渐渐朝她逼近，应朝星心一提，呼吸也跟着乱了一拍，额头上冒出了细密的汗珠。

    心底的紧张促使她眯上了眼，可对方突然停住了脚步，见没了声音，应朝星掀开眼帘，猝不及防对上一张俊美妖冶的脸。

    江翌？！

    “好不巧，公主殿下怎么在这？”江翌勾唇一笑，眼底尽是挑逗。

    他堂堂三皇子，不可一世的凛王，怎么连进个皇室藏书阁也要翻窗而入？应朝星愤然，正欲回怼他，藏书阁的大门“吱呀”一声被人推开。

    坏了……这下真来人了。

    江翌嗤笑，谁知应朝星迅速一把捂住他的唇，比了个噤声的手势，她声音很轻。

    “嘘，有人。”

    江翌眼神一闪，抬眸见她一脸紧张，脸颊上因为太热泛出红晕，倏尔神色复杂地颦了颦眉。二人贴很近，女子独有的茉莉香传来，静止的空气里，他似乎听见了她的跳动的心脏。

    “太子殿下，请——”

    一道声音打破了这片刻寂静，江翌不悦拧眉，眼底暗流汹涌。