归宁回到孤芳苑，见屋子里多了一副陌生面孔，一问方知是派去山东的人回来了。

    今日已晚，管事们不便进内院来禀报情况，唯将一个十一二岁的小姑娘留了下来。

    这姑娘生的身量娇小，模样寡淡，肌肤枯黄，一脸菜色，仍在人堆里根本辨认不出来。不过笑起来露出两对甜甜的梨涡，平添了几丝可爱。

    姑娘有些拘泥和认生，初次见到归宁，怯生生地唤：“小女见过夫人。”

    萧元绰指着她笑着对归宁解释道：“她哥哥你见过，就是同去山东查庄子的那个小厮。他们兄妹相依为命，当时你还问我怎么不见他妹妹，这不带来给你瞧瞧。”

    当时归宁不过随口一说，想试探他身边人的底细，萧元绰却记在了心上，“他们兄妹假扮成逃难的，进入刘庄头的家里做事。刘庄头见他哥哥是个聋哑人，说话做事也不避他，被他听了不少事去。”

    “还是你睿智，提前猜到刘庄头和庄子上几个打头的佃户串通一气。萧家向来体谅佃农不易，若是五谷丰登之年，东家与佃户是五五分成，两边各分一成给庄头。若是遇到灾荒之年，就是东家与佃户四六或者三七，东家少拿一些多让利给佃农，庄头如常依旧是两边各占一成。”

    “刘庄头年年谎报灾情，送往萧家的东西一年比一年少，可自己的私产却渐丰。”

    “这几年山东的庄子都是丰年，而刘庄头谎报灾年，东家与佃户依旧是五五分，不过佃农给刘庄头的一成会减半，这样刘庄头就讨好了佃农们。而刘庄头给本该东家的却只有不到三成，加上隐没的田地产出，自己也能占到三成，可谓与东家平分。”

    “佃户得了好处，在几个领头佃农的煽动下，替刘庄头遮掩，甚至甘愿受刘庄头差遣，帮他耕种自己的私产。”

    “这次几个管事和小厮们去查，先问佃农们有没有拿到今年东家的赏钱，他们没有收到，自然去找刘庄头讨要说法。”

    “这时候在刘庄头家做事的东榆也探听了不少消息，甚至摸清了刘庄头家的粮仓所在。”

    “借着这几个由头，派去的人开始查刘庄头的账册，这一查，真是查出不少隐匿的私产来，账册等他们都带了回来，放在西屋的箱子里。这丫头就是东榆的妹妹，这次也立了功。”

    “你有什么话，日后可以问她。”

    归宁微微点了点头，山东庄子的事解决的很顺利。前世她将此事说给萧元绰之后，萧元绰大怒之下，命刘庄头将欠下的租子即刻补上。

    刘庄头将大部分亏空算到佃农头上，最终闹出了人命官司，害的萧元绰险些丢官罢职，几家佃户被逼的家破人亡。

    最后归宁拿出不少钱财去安抚佃户，甚至答应免去三年的租子，才将这事儿平息下来。

    刘庄头虽最后也没落得好处，却害了太多人。

    今世，归宁不仅没有借这个机会踩萧元绰一脚，还让刘庄头将吃进去的东西吐了出来，补齐了邓氏拿府中东西贴补娘家的亏空。

    归宁曾自问自己，如此选择，到底值不值。

    可看到那女孩闪着一双灵动的眼睛看向自己，由衷赞道：“哥哥说还是夫人睿智，将一切安排的妥妥帖帖，才没出乱子。”

    “那些佃农们都念着夫人的好。”

    归宁问心无愧的同时，却不以为意地笑了笑，佃户哪里是念她的好？拔出了刘庄头，他们交给庄头的租子就从原来的一成减半变为一成，恨她还来不及。

    与其说是念她的好，莫不如说是想让他们在处置了刘庄头之后，别涨租子，先跪下感恩，堵她的嘴。

    这些人的见识让他们只能看到眼前的利益，恐怕在他们心里，还是念着刘庄头的好呢。就是前世东窗事发，佃户们也是把怨恨撒到东家头上，丝毫没有怪罪两头瞒的庄头。

    可如何定租子，是祖上定下的规矩，也不是她能决定的，望向萧元绰道：“都是夫君处置有方，我只不过动了动嘴皮子而已，日后庄子上还要选新的人继任庄头，夫君可有好的人选？”

    她适时提醒道：“不过这新庄头可不好当，刘庄头私自降低了佃农给庄头的分成，日后若在提上来可就不容易了。”

    萧元绰道：“那就我们这东家补上吧，佃户的交租还以刘庄头的时候来，不让他们闹事。将刘庄头藏匿的私产充公就是。”

    归宁求情道：“刘庄头是外祖母的陪嫁，还望夫君宽厚处置，他的妻儿老小一大堆，给他留口饭吃吧。”

    他虽然可恶，但终究没惹出人命来。府里如今上上下下还有不少外祖母留下的人，宽宥刘庄头，可以让这些人觉得外祖母的恩威犹在，日后她与邓氏因外祖母的事翻脸，这些人都是她的助力。

    不可因小不忍而乱大谋。

    萧元绰闻言轻拍她的削肩道：“放心吧，我有分寸。”

    处置了此事，二人又闲聊了几句，草草歇下了。

    **

    翌日，萧元绰照旧去衙门上值，归宁招来东榆的妹妹东篱，让她详细说说山东庄子的事。

    小姑娘有些胆怯，可对处处透着富贵的府邸也充满了好奇，尤其是对这位美丽亲善的夫人，真是知无不言言无不尽。

    不过到底是年纪小，没见过多少世面，说的有些混乱，还有些颠倒不清，不过与萧元绰所说大差不离，就是多了些凶险曲折。

    譬如他们潜伏在刘庄头家里做苦力，刘庄头见她的哥哥瘦小却能干。欺负他能吃苦不会说话，每天都给最差的吃食，指使他做最苦的活，正是春耕农忙的时候，一个人当一头牛使，还只给吃些冷菜剩饭。

    饭很稀，东榆啃着干硬的野菜窝头喝米汤，将米留给正长身体的东篱。偶尔一次大餐，还是刘庄头家给老人过寿，留下的剩菜。

    天气已经转暖，刘庄头连正经屋子都懒得给他们找。恰巧有一头母牛快生了，就让兄妹二人直接住进牛棚里，方便晚上和早起喂牛和照顾母牛。

    东榆每日下田耕作，东篱则割草喂牛，不会叫苦的兄妹二人就这样被刘庄头收留了。

    不过这只是苦，还有更危险的事情。

    他们去刘庄头屯粮的仓库查粮时，混乱之间打了起来，若不是身手矫健的东榆见势不妙，以刘庄头性命相要，他底下那群打手们真会闹出事来。

    归宁翻看着从山东带回来的鱼鳞册和账本，听着东篱左一句右一句说着这次遇到的事，看她一副瘦小模样，忍不住将人拉到身前，问道：“在山东的日子过得苦吧，今晚想吃什么？我让人准备准备。”

    谁知东篱竟摇了摇头，道：“不苦，遇到大爷之后，我们的日子就过得很好了，哥哥说，要知足。”

    南烟陪着归宁理账，不由笑道：“那还不苦，若搁我身上，我一天都熬不下去。”

    东篱眨着明亮的眼睛，又是诚恳又是羡慕道：“姐姐出身好，不比我们这些贱民。”

    南烟道：“什么贵呀贱呀的，在这里，只有夫人是正经主子，咱们都是一样的下人。”

    话虽如此，可南烟骨子里还是流露出一分自傲来。同样是丫头，她在这府里的地位，比秋姨娘院子里的二姑娘都尊贵几分。

    说话间，翠夏送来了各色果子茶点，归宁放下手中的笔，招呼几人过来一起吃点心。

    见东篱一副怯懦模样，主动拿了一块递给她，“吃吧。”

    那是一块枣泥芙蓉酥，香甜酥脆，东篱小心翼翼捧在掌心，一口一口小心吃着。

    她不仅吃得慢，而且尽显寒酸卑微。

    府里但凡有些规矩的丫头，都会用手绢接着碎渣，最后将碎渣丢在渣斗里。而她会将落在掌心里的碎渣舔得一干二净，最后还意犹未尽地吮了吮手指。

    归宁见她吃完，又递了一块桃花酥给她，她眼睛里有光，吃得小心而满足，大抵是吃过太多的苦，才对这一点点的甘甜，都感到满足而幸福。

    这样归宁对她的过往多了几丝好奇，借口屋里的人各自去忙，只留下南烟在屋内，找东篱说着闲话，“在遇到大爷之前，你和你哥哥以前做什么营生？”

    东篱抿了抿唇，低低道：“农忙时，帮人做些粗活；农闲时就在街上乞讨，实在饿得没办法，就……就……潜入大户人家偷点儿吃的……”

    她懂得礼义廉耻，话音越来越低。

    “你老家在哪里？”

    一听这话，东篱的眼圈儿红了，“在很远很远的地方，娘亲死了，爹爹带着我和哥哥就离开了那里。他说要带我们回家。”

    “我那时候小，还生了一场大病，只记得我们在船上晃呀晃，从海的一头晃到了另一头。海浪很大，颠得我一直吐苦水，做梦都想喝一口米汤。不知漂了多好，我们终于上了岸。”

    “可还没有走到家，爹爹就死了，哥哥带着我跟着别人流浪乞讨，饥一顿饱一顿地过了几年，这才遇到大爷。他看我们可怜，收留了我们。”

    东榆、东篱这样的名字听起来不一般，归宁问道：“你的名字是谁起的？”

    东篱道：“我和哥哥的名字都是大爷起的，哥哥说我的名字和菊花有关，也和家乡有关。”

    归宁想起陶潜的那句诗，“采菊东篱下，悠然见南山。”

    东篱兴奋道：“对对，就是这句。”

    随后继续道：“大爷给我们赐了名子，还给了我们安稳的生活。哥哥原来带着我在应天府服侍大爷，后来大爷回了顺天府，我们就跟着回来了。”

    东篱对儿时的记忆已经模糊，只记得自己跟着哥哥乞讨过活，漂泊无依，生活没个着落。

    归宁还指望能从他们兄妹身上发现些关于倭寇的线索，如今看来，他们不过是无依无靠的逃难人，哪里和倭寇有半点儿关联？

    归宁见她可怜见儿的，命人给她做几身新衣服，还让她陪着自己吃了中饭。

    心里犯嘀咕：这两兄妹老实巴交，恐怕不是她要寻找的目标。