细针似银鱼在锦布中灵动穿梭，片刻一朵海棠跃然而出，窗边海棠树低压，一朵碎花随风飘入落于旁，其色竟弱。
幽院陈旧，廊中有人经过，木板吱吱作响。元窈闻声抬头，面容清美比枝头海棠娇嫩，远黛眉下，一双含情水眸闪过一丝疑惑。
是谁？幽院平时少有人来——
忽地想到什么，她神色一凛，快步走到门口急急关上门插上门闩。
咚！咚咚！
脚步声近，走在耳中一般，元窈紧紧按着门闩慌得忘了呼吸，憋红了脸才意识到那是自己的心跳声。再听，门外已无半点动静。
“应该走了吧？”她喃喃一声，不敢再开门了，捂着那颗杂绪万千的心，掩眸走回内室，行至门边，一双墨锦长筒靴入眼，惊得她抬头。
男人见她这受惊的模样不由得勾唇轻笑。这一幕若是入他人眼定会觉得此人潇洒恣意，可元窈身后冷汗淋漓，男人温和声音在她耳中也如豺狼嘶鸣。
“我从前来幽院总见表妹门窗紧闭，今日倒巧，窗还开着。”
自半年前阿母离世，宁慎常入幽院，元窈避之不及心中惧怕却不敢与人诉求。
“晨间才下过雨，开窗透透潮意。”她装作听不出宁慎话中深意，轻柔柔道。
宁慎似笑非笑，元窈矮他一头，说话时谦卑颔首，向下瞥便能看到少女后颈那一截白嫩的皮肤。
元窈被他挡在门口，只稍稍后退一步，和宁慎拉开距离，浅笑问：“杳杳午时做了桃酥，表兄尝尝可好？”
宁慎并非看不出她的虚与委蛇，只是元实在温柔动人，就算是诱哄也让他不忍心拒绝。
十五岁、十六岁正是生长时候，他跟元窈身后黏腻地一遍遍审着少女身姿，最终停于少女腰间素带上，柳腰花态也不过如此吧？
桃酥甜腻，宁慎不喜，只尝一口便放下，斜看站于一旁侍候的元窈，少女纤纤玉指提扶茶盏，肌肤雪亮胜玉柔润。
奔波半月归家，得美人立侍左右，宁慎心念一动，嘴角扯出弧度：“杳杳手艺极好，只是桃酥虽可口却不若杳杳身上清甜。”
元窈本就因脸上那道灼热视线难安，骤听这荒唐话又气又惧，手上一抖，壶嘴碰着杯口，响声清脆。她慌乱瞥去一眼，发现宁慎已起身向自己靠来。
茶盏脱手哐地一声掉在桌上，她急转身避开，深吸一口气强装作平静，脚步轻缓地往内室走，语气带着笑意，边走边道：“表兄说笑，是舅母送了香料要做香包，杳杳日夜与香料为伴浸入味了，现才做完正要送去……杳杳还特意为表兄做了一个。”
宁慎被她躲开有些不悦，一双眸子黑沉紧锁她的背影，嘴角紧绷，但听到她这副说辞心中阴翳便一闪而逝，嘴边重新扬起笑容跟了上去。
八个香包早已备好规规矩矩摆在都承盘中，剩下的元窈打算托人搭卖，补贴己用。
她从竹篮捡出那个锈着翠竹的香包握在手心，想端起都承盘，突然一个热源贴近身后，惊得她动作僵住，紧接着一只大手握住她手，重重捋过拿走香包。
大手粗糙带燥，不过一时相贴，那火辣辣的感觉不能褪下，元窈只觉仍被一只无形的大手紧紧攥着。
没想到他这么亦步亦趋追进内室，还……她忍着不适闭眼，默默安慰自己，睁眼却看到宁慎面对自己把香包压在掌心，手指贴近鼻尖，陶醉一般，故意看向自己：“好香。”
才拾起的冷静一溃而散，元窈握紧的手隐隐抖动，与其这样忍让还不如……
宁慎抬颌瞅她，元窈乍松开手，薄嫩的手心已然留下三道甲痕，强颜欢笑：“表兄喜欢就好，想来舅母午休已醒，杳杳先将这些送去，以备舅母不时之需。”
说着她再度端起都承盘，宁慎哼笑一声夺下托盘连同手中香包一起摔回桌上，元窈未想到他会突然发难，错愕抬头，只见宁慎如饿虎一般朝自己扑来，吓得她转头就跑。
元窈身段轻盈但在宁慎这种行军打仗的人眼中还不够看，他三两下就将元窈抓入自己怀中，一只胳膊紧锢她的腰身，不让她逃离半分。
少女腰肢柔韧，身体柔软，两人相近，一阵甜香扑鼻，宁慎沉醉低头贴近元窈的脸，元窈双拳握拳挡住他不许他再靠近。
怀中人似小兽低吼发出闷闷的声音，宁慎心道可爱，纵被拒绝也未见不悦，反手拾起一缕秀发递到鼻尖，细细嗅着：“杳杳心系于我，着实令我欢喜。”
元窈心中万分恶寒，只觉得自己被一条湿冷的蟒蛇缠绕，恐惧又恶心，奈何挣脱不开，于是心一横使劲撇头，不顾自己苦楚硬是把头发从他手中扯出。
她第一次反抗如此强烈，宁慎看着指间断发大煞心情，眼中戾气涌现，骨节分明的手抓住元窈的下巴强硬地掰正她的脸，那束凶光落在元窈脸上时却骤然柔和下来。
桃羞杏让之容，让人不好发怒。
宁慎着实苦恼：“我心悦杳杳久矣，杳杳何故避我如蛇蝎？”
他竟说得出口！元窈气得脸颊飞红，羞愤咬唇。阿母临终前央求宁慎多多照拂自己，宁慎一口答应会待她如亲妹，而今却……
她恨恨道：“孟浪之徒！”
宁慎愣了一下，不怒反笑：“阿妹方才不是这样唤我，不还特意为我缝了香包？”
“杳杳怪我孟浪，怎不知是自己惹人垂怜？”
一时忘形，惹得元窈不肯再说一句话、再看他一眼，宁慎没了趣味，叹了一声，指背轻划元窈小巧的鼻头，拂袖悻悻而去。
待他离去，元窈仰头抹去眼角泪珠，立于柜侧许久才得以缓和。自从阿母离世宁慎常来这样骚扰，原只是言语轻挑，现越来越了肆无忌惮了……
元窈将手搓洗通红后换了身衣裳，带着香包去给魏氏问安。主母魏氏方四十年华，体态丰腴，雍容华贵，这几日头疾复发看着稍有憔悴。元窈居于人下，感恩在心，不由得关切几句，事毕照例带一杯参茶去问刺史安。
才入四方院，管事便来说宁慎也在书房中，元窈稍作迟疑还是端茶迈向书房，才踏上台阶屋里的对话便传入她耳中。
“父亲欲归顺秦王却送幺妹于武侯府，可想过幺妹日后如何安身？”
“纵我背信弃义，他一方诸侯还能为难一女子不成？”
“父亲何其荒唐！当年舞阳侯与武侯合兵讨伐秦王，舞阳侯被生擒后归顺秦王称臣，武侯收复南阳郡三日后，舞阳侯府上下十余口陈！罪！自！缢！”
宁慎气急了，最后几个字一字一句喊出来都吓到了元窈，书房门未关，声音传得极远，元窈回头正与闻声入院的管事对望，想了想还是退回来了。
“父亲莫不是真信了，还是自欺欺人？！”
元窈走回管事身边，神情自若：“舅父似与表兄议事，杳杳不打扰为好，还请林伯替杳杳告罪。”
管事将元窈手中参茶接下，恭敬道：“表小姐言重了，此乃我分内之事。”
元窈点头离去。
武安侯之人，元窈常听仆役议论。梁三世而亡，秦铎谋逆称帝，各地诸侯征战讨伐。群雄角逐三年，武安侯霍褚收复九州十六郡，占得四分天下。现已占下颍川郡，南下伐秦势不可挡。
回到幽院，元窈复坐窗边，这等乱世，亲子尚能推于篝火，她今后又该何去何从？
……
宁远昭不欲与宁慎多辩，一声喝止后信步走出书房，见林其立于庭中朝他走去，沉声问：“可有人来过？”
林其仔细应答：“夫人身边丫鬟来传，夫人悲戚旧疾复发昏睡不醒，已请医师；一刻前元小姐来问安，闻大人议事自请离去。”
宁远昭唇线抿直，眉峰更低。妻、子先后施压，幺女三日闭门不出哭伤眼睛，他几次泄力欲向霍褚投诚，又怕一失足铸千古恨。
霍褚虽收九州但统共才大战两次，收复失地无不是以多胜少，传闻其下现有五十余万大军，其中夸大多少不得而知，但秦王却有实实在在拥二十万大军谋逆，更有五万亲兵铁骑……
林其见宁远昭愁绪又起，才被否去的计策复上心头，他试探开口：“大人，小人有一计不知当讲不当讲。”
宁远昭斜眼看他。
林其垂首：“四小组自幼养在深闺，少有人识，大人何不找人以她之名代往？元小姐与四小姐年岁相仿，且在府中长大，对府中事不无了解，稍作提点定不会暴露破绽。且其容貌昳丽、性情温良若能得武侯垂幸，他日秦王有所推诿，于大人也是一条退路。”
宁慎踏出门便听见“容貌昳丽，性情温良，得武侯垂幸”这半句话。容貌昳丽、性情温良绝绝不是说他幺妹，宁慎所识者唯有一人能称得上这八个字，他当即猜出林其是何意，正欲呵斥便听到父亲笃道：“不可，她是——”
宁远昭急急打住，只摇头否去：“不可，她不能去。”
林其献计未被取用并不多言，只当没说过这话，宁慎却望着父亲的背影，在意他的未尽之言。
杳杳是什么？
他曾听母亲提过一嘴，元窈生母与父亲同属一族，沾不上什么亲故，初听时他还年幼，现下想来，无甚大关系之人，父亲为何要将她们安置府中？母亲竟也默许了。
莫非与元窈身世有关？
元窈……新野元家……
院中三人各怀心思，无人知晓一墙之外一道身影悄悄离去。
当夜，宁家幺女宁淑仪含水悬梁，宁家主母魏氏悲愤欲投井。
元窈听闻府上动乱匆忙赶去东院，至内室先后问舅父舅母安，跪在榻前垂头服侍，交换热水进出时再碰宁慎挡路。
午时插曲尚在心中，元窈不想同他纠缠，换个方向绕行，宁慎却直接伸手将她拦住。
东院人来人往，她生怕被人注意，气恼仰头迎上宁慎的目光，却见那双往日得意不羁的眼中竟有几分难忍几分苦痛，让她不免迟疑。
宁慎很是痛苦地望着，薄唇轻颤到底也没说出什么。
元窈不明所以，和他对视三息，不见他动作便绕过去了。
入内室，低语声再度戛然而止，元窈心中生异，看向宁远昭恰他背过身了，转向卧床的魏氏，魏氏与她对视一眼闭上了眼睛。
下人正来报：“大人，夫人，四小姐已醒，但……但……但伤了喉咙失语。”
屋内死寂一瞬，宁远昭甩袖叹息离去，元窈默默盯着他的背影，直到看不见了才将视线放回魏氏脸上。
自颍川郡失守，府上不得片刻轻松，流言四起时魏氏已抱恙在床，元窈过来侍候几次不见其笑颜，而今表姐轻生遭难，却见她唇边带笑……
脑中灵光一闪，元窈小腿猛地软下来，顿时头昏脑涨，眼前黑了又白白了又黑，她强撑着端水跪到阶上，直直看着水盆里自己苍白的脸。
表姐宁死不从现今失语，舅父该送谁为质？