晨雾弥漫的街道上，路人还沉浸在被窝暖意中未醒过神来。口中呼出的白气也转眼便消散在凛冽的空气中。

    忽听狼嚎，惊得众人瞌睡虫全跑光，连最后一丝睡意也被吓得无影无踪。

    “哎呦，我滴亲哥哎～你怎么就撇下妹妹一个人走了啊～”罗桃突然扑通一声跪在硬邦邦的土路上，哭声惊天地、泣鬼神，尾音拖得老长，还带着颤巍巍的哭腔。

    她一边用袖子抹着根本不存在的眼泪，一边偷偷观察周围人的反应。

    这招果然奏效，路过的行人纷纷驻足，有几个心软的大娘已经掏出手帕擦眼角。

    罗桃见状，立刻提高音量，即兴编起了哭丧歌：“哥哥你走得太突然——留下妹妹受饥寒——黄泉路上慢些走——等妹给你烧纸钱——”

    周小五直挺挺地躺在罗桃面前，脸上盖着块破布，活像具刚断气的尸体。

    偏生这时候鼻尖痒得厉害，像有蚂蚁在爬。刚想抬手，就听见罗桃压低声音警告：“别动，让人发现可是要被追着打的。”

    “桃桃...”周小五憋得声音都变了调，忆起往事，心怀愧疚，“其实你没中毒...”

    “我知道啊～”罗桃拖长声调应着，突然瞅见绸缎庄的掌柜正往这边张望，立刻一个猛子扑在周小五身上：“别说话，有人来了！”

    猝不及防间，周小五被砸个正着，心头顿时悸动不止。他觉得压在身上的罗桃似有千斤。重的自己喘不过气来。

    “可怜见的...”绸缎庄掌柜果然踱过来，往碗里丢了几个铜板。

    在熙攘的人群中，温延和王悦薇目瞪口呆瞧着罗桃忽悠人。

    温延嘴角忍不住的抽了抽，感叹道：“真是个人才。”

    瞅见几个挎着菜篮的大娘更是直接放窝头在碗边。

    罗桃的哭声顿时拔高八度，带着唱戏的腔调：“多谢恩人雪中炭——。”

    然而，她最后一个字还没唱完，音调就卡在了喉咙里。她眯着泪眼，往街角一瞥。发现七八个乞丐气势汹汹地往这边走。

    领头的人拄着根枣木棍，就是昨天被周小五撵出去的乞丐。

    “要命！”罗桃心知不妙，拍打着周小五：“别装了，快跑！有人寻仇！”

    即刻，她麻利地卷起地上的破布包袱。拽着看热闹的王悦薇和瑞王就开始夺命狂奔。

    听到罗桃的话，周小五迅速掀开遮脸的破布，扭头朝街角望去，他如同鲤鱼打挺一般跃起，拔腿就去追赶罗桃。

    虽然他功夫不差，但也不至于为件小事，伤人性命。何况，他们现在低调为主。

    “诈尸啦！”街上一声尖叫炸开了锅。

    那些寻仇的乞丐，见罗桃他们要开溜，立刻去追。霎时之间，整条街道乱成一团，鸡飞狗跳，喧嚣不已。

    四人借着混乱冲出重围，躲到一处墙角直喘粗气。对视之间，瞧见彼此的凄惨狼狈，不禁幸灾乐祸，笑声一片。

    离开云阳城后，罗桃她们随着流民一路向北。起初队伍浩浩荡荡，可越往北走，同行的人就越少。

    北方除去京城，多是苦寒之地，庄稼一年只得一季收成。尤其是她们要去的寒州地界，听说冬日里的积雪能活埋人，更别提在这荒芜之地讨生活了。

    赶路的第三十七天，四人终于拖着疲惫的身躯来到宜川地界。距离寒州还有四百余里，沿途的村落却越来越稀疏。

    罗桃拄着捡来的树枝当拐杖，眼前直冒金星；王悦薇和温延互相搀扶着，脚步虚浮得像踩在棉花上。

    叼着枯黄的狗尾巴草的周小五，扎紧一圈圈腰带，苦中作乐，在前方领路。

    “桃子！前面有村子！”他突然激动地回头喊道。

    燃起希望的四人踉踉跄跄走到村口。

    眼前出现一棵歪斜的老柳树，干枯的枝条正在风中无力地摆动，倒映着这个荒凉的村子。

    柳树下横着一块被岁月侵蚀的界石，赫然刻着“柳村”二字。

    担那染色字体的红漆早已褪色，只在石缝凹陷处还残留着些许暗红的痕迹。

    不多时，村里的负责人就来与瑞王交涉。

    罗桃站在一旁，心中有些无聊。目光不由自主的界石吸引，她拽了拽王悦薇的衣袖问道：“姐姐，石头上写的什么？”

    王悦薇凝目细看，却抿唇摇头。

    “啧啧，”蓄着山羊胡的里正不知何时凑近，眼中精光闪烁，说道：“小丫头，心不诚啊。”

    瑞王一个箭步上前，将罗桃护在身后，拱手道：“舍妹年幼失怙，礼数不周，还望里正海涵。”

    里正轻哼一声，无意再与个孩子计较，捋着胡须继续盘问。

    清楚自己添了麻烦，罗桃缩着脖子再不敢出声，活似只受惊的鹌鹑。

    瑞王对里正继续打哈哈，言语间尽是奉承之词。直把那里正哄得眉开眼笑，胡须都翘了起来。

    活了九年，今日，罗桃算是长见识了。

    她从未想过，上下嘴皮翻动，就能换来一间茅屋来安身。心下对瑞王也是佩服不已。

    佩服之余，又涌起了一丝复杂的情绪，虽然她自认为与瑞王的关系在此刻是平等的。但每每面对他们时，那种自惭形秽的感觉还是会萦绕心头。

    天鹅与土鸭能没区别吗？

    里正提供的栖身之地是一座茅屋，里面黄土路早已不复平整，留下不少坑洼的土坑，一眼就能瞧出来，这是野草刚长出来，就被村民连根拔起的景象。

    半人高的院墙塌了大半，残存的墙垣上布满裂痕，泥土松散地堆叠着。风掀起地黄土，发出迷眼的土尘。

    罗桃抱着膝盖坐在残破的门槛上，木门槛缺了好几块，硌得她生疼。她望着眼前落败的土地，手指无意识地绞着衣角，余粮所剩无几，顶多再撑个三五日。

    瑞王掩好门前的众多土坑，拍了拍沾满泥土的手。转头看见罗桃愁眉不展的样子，便知她在想什么。

    “你也不必过于忧虑，”他走到罗桃身边坐下，“凡事尽人事听天命。”说着，汗珠顺着他的脸庞不断滚落，“啪嗒”砸在干裂的黄土上。

    罗桃诧异地抬头。这一路走来，瑞王身上的骄矜之气随着艰难的旅途磋磨殆尽。他仿佛真的是逃荒的流民，唯有剩下对生存的渴望。

    “我以为...你会嫌我没用。”罗桃低着头，小声嘟囔。

    瑞王闻言，转头望向湛蓝无云的天空，轻声问道：“我在你心里，就是一个不通情理的人吗？”

    罗桃一听，急忙抬起头，摆手解释道：“没有，没有，我可没这样说”。

    “桃桃，你为什么要惧我呢？我自认为没对你说过做过任何过分之事？”瑞王不解地问道。

    罗桃哑然。是啊，为何这般畏惧瑞王？或许...是本能吧。那双看似温和的眼睛深处，总藏着让人不寒而栗的东西。

    罗桃支支吾吾说不出所以然，瑞王也不再追问。只是想起王悦薇交代的任务，不禁揉了揉太阳穴。他忽然凑近，压低声音道：“告诉你个秘密，我叫温延。”

    罗桃眨着黝黑的大眼睛，露出疑惑的神情，像是在问：名字也是秘密？

    “朽木不可雕也。”温延料撂下这句话，气呼呼地去找屋里的王悦薇诉说罗桃的蠢笨。

    温延甩袖而去后，罗桃仍呆坐在门槛上，望着渐暗的天色出神。满心的骄傲被三人击得粉碎，原以为自己是他们仰仗的救世主。

    可如今这念头却如沙塔般坍塌。她除了讨饭时能抹开脸面，竟想不出自己还有什么用处。

    夕阳渐渐西沉，将半边天空染成绚烂的橘红色。

    “我回来啦！”周小五抱着一大捆枯枝，风风火火地闯进院子。他脸上永远挂着那副没心没肺的笑容，却莫名让罗桃心头一暖。

    “你可算回来了”！罗桃跳起来，声音里带着几分委屈，都不带我一起去..."

    周小五放下柴火，伸手揉了揉她的发顶，难得正经道：“外头不太平。你跟着姐姐，我才放心。”

    罗桃鼻子一酸。她并非不知好歹的人，知道王悦薇和周小五都在用自己的方式关心她。就连方才温延那番别扭的话，也是受王悦薇嘱咐。

    暮色渐浓，晚风拂过，吹散了她心头的阴霾