夜幕深沉，皓月高悬，清冷的月光洒在大地上。

    四周寂静无声，唯有草棚中燃烧的篝火发出噼啪的声响，为这寒夜增添了一丝暖意。

    城墙下，几个原住民鼻青脸肿地蹲在那里，目光时不时朝草棚这边张望。

    王悦薇遥望着他们，眉头微蹙，语气迟疑：“我们这样……不太好吧？”

    罗桃扬起下巴，神态活像只翘着尾巴的大公鸡，得意道：“没什么不好的。在我来云阳城的路上，他们可没少欺负我。如今这就是他们活该。”

    周小五一听罗桃曾被欺负，顿时怒火中烧，撸起袖子就要冲过去：“我去教训他们一顿！”

    “不许多生事端。”瑞王伸手拦住了他，语气平静却不容置疑。

    周小五面露不甘，但当目光触及瑞王那深邃的眼眸时，心中一凛，自然不敢违抗，只得强压下怒气，气呼呼地坐在一角生闷气。

    燃烧热烈的火堆旁，瑞王凝视着跳动的火焰，若有所思。片刻后，他开口问道：“桃桃，你的家在哪里？”

    罗桃的得意顷刻间凝固在脸上，取而代之的是一抹苦涩。

    忆起往昔，她失神地低下头颅，手中的木棍无意识地拨弄着火堆，火星四溅。

    “我家在莱山县的罗家村。战事爆发后，家人被蛮人杀害……为了活命，我只能四处流浪。”她的声音低沉又沙哑，慢慢叙述着自己的经历。

    王悦薇目睹罗桃失落的模样，心中不由叹息这世间诸多悲哀，随即轻轻拍了拍罗桃的手，以示安慰。

    在王悦薇的安抚下，罗桃缓缓抬起头，那双漆黑的瞳色，仿佛穿透了夜色，直接锁定了对面的瑞王。她的话语间满是试探与笃定：“你们……是从北边来的吧？”

    瑞王心头一跳，面上却不动声色，反问道：“何以见得？”

    罗桃抿了抿唇，目光扫过瑞王一行人，语气肯定：“口音。而且，即使你们扮作乞丐，但举手投足之间，还是与我不一样。”

    闻言，瑞王笑了，同时眼中还流露出毫不掩饰不赞许：“你倒是观察细致”。

    “你一个小姑娘，怎么懂得这么多？”周小五的语气中满是心疼与不解。

    罗桃轻轻叹了口气，眼神复杂：“我一路颠沛流离，饱尝欺凌，历尽人性……。”

    王悦薇听得心中一阵酸楚，她轻轻地抚过罗桃的发顶，动作温柔充满怜爱。

    随后，她将罗桃紧紧拥入怀中，柔声细语中，她许下了承诺：“桃桃，以后你就跟着我，好不好？”

    罗桃没有立即回应，她的肩膀在王悦薇温柔的怀抱里细细地颤抖，像是在无声地哭泣。

    篝火摇曳的光芒映照在女孩单薄而瘦弱的身影上，为她披上了一层淡淡的、跳动的光影。

    她的身影在昏暗中显得格外纤细与脆弱，仿佛一阵微风就能轻轻吹散。

    然而，就在这柔和而略带凄美的画面中，瑞王却捕捉到了罗桃微微上扬的嘴角。那抹笑意转瞬即逝。

    感受到罗桃的脆弱与无助，王悦薇的心怜惜不已，她凝视着这个多次帮助她们的小姑娘。

    “桃桃，今日你我结为姐妹，可好？”王悦薇的语气坚定而充满感激，每一个字都是从心底深处流淌而出。

    罗桃扯起嘴角，努力露出一个微笑，但那微笑中携带着无尽的刻意。她应声干脆道：“好。”

    见此，周小五紧跟其后，语气诚挚：“我们一起。”

    月光透过草棚的缝隙，斑驳地洒落在三人的脸上，为这简陋的仪式增添了几分神圣与庄严。

    尽管他们衣衫褴褛，但神情却异常肃穆，满怀敬意地跪在正南方关公的方向。

    “我王悦薇。”

    “我罗桃。”

    “我周青彦。”

    “今日在此结为异姓亲人，”三人的话语掷地有声，仿佛刻入了彼此血脉，永不磨灭。“从今以后，有福同享，有难同当。”

    瑞王默默地注视着眼前的一切变化，神色不动。

    他既未展现出丝毫赞同的神色，也未流露出任何阻止的意图。他的沉默宛若一层神秘的面纱，使人难以窥探其内心的真实意图。

    当誓言的余温尚未散去之时。

    王悦薇心有所动，在贴身携带的包袱中取出一件衣物，温情道：“天气寒冷，我见你身上御寒衣物单薄，便与公子匀出身上的布料，为你制成的衣物，针线不好，你别嫌弃。”

    “不嫌弃，不嫌弃。”罗桃欢欣雀跃地接过衣服，在身上比划，发现尺寸正好与自己身量相符。她笑得眉眼弯弯：“谢谢姐姐，也谢谢公子。”

    自从春娘去世后，这还是头一回有人给她缝制衣裳，罗桃心里别提多暖和了。

    瑞王瞧着罗桃欢喜的样子，心中竟泛起一丝酸意。他不动声色地挪到王悦薇身旁，似是撒娇道：“悦薇，我的呢？”

    王悦薇羞红了脸颊，宛如熟透的桃子，轻声嗔道：“殿下，怎会与小孩吃醋？”

    “小孩”？瑞王险些没维持住一贯的冷脸。就罗桃那花花肠子，哪里像个小孩？

    罗桃的眼珠滴溜溜地转，早已将王悦薇与瑞王之间的情愫看得一清二楚，便故意挑了个不合时宜的时机开口问道：“公子，我们下一步去哪？”

    瑞王被罗桃这一突如其来的打岔弄得有些不悦，狠狠地瞪了她一眼。这丫头，果真是又精又坏。

    他压下心中的不悦，说道：“我们两日后就离开，按照来时的方向回去。”

    “公子。”周小五很是诧异：“我们不是取灯下黑的意思，躲在定远城的玉龙州吗？怎么突然改主意了？”

    瑞王冷笑一声，眼神中露出警觉：“此番出行，我们恐怕是被人算计了。”

    “什么？”周小五与王悦薇倒吸一口凉气。

    瑞王继续说道：“起初，我被方宇书信中的投诚之意迷惑了心智。如今沦落至此，思绪贯通，方宇背后恐是有人指使，不然依他那老狐狸的性格……”。

    周小五与王悦薇对视一眼，对方宇背后之人感到惊恐。

    以方宇如今的权势地位，在朝廷中早已不用依附于任何官宦。那能让方宇做事的人屈指可数。

    罗桃无意参与他们的谈话，只想着如何帮助他们能活着回家。

    倍感无聊的她，借着微弱的火光，依稀能分辨出瑞王的面部肌肉变化。她觉得瑞王的笑怪渗人的。

    “你说，对不对，桃桃？”瑞王皮笑肉不笑的脸还未及时收回，两人目光就这样在空气中碰撞。

    目光交汇的刹那，罗桃头皮一阵发麻，心里直呼公子此刻的神情太可怕了。她怯生生地应和道：“是，就是，方宇实在太不要脸了……”

    骂着骂着，罗桃突然意识到了不对劲。方宇、定远城、灯下黑……这些线索在她脑海中串联起来。

    “定远将军方宇。”罗桃不自觉地喊出了声。

    对面三人默默地点了点头，确认了她的猜想。

    罗桃背后顿时生出一身冷汗，心里忐忑不安：这个公子，会不会灭我的口啊？

    似乎是看穿了罗桃的恐惧，瑞王嘴角勾起恶趣味的笑容，但随后又摇了摇头，表示她不必过于担心。

    罗桃见状，像一只踩了尾巴的猫，立刻缩了缩脖子，悄悄地躲到了王悦薇身后。

    “公子，你别吓桃桃，她胆子小。”王悦薇出声维护罗桃。

    “噗嗤～哈哈。”周小五捂着肚子，嘲笑罗桃，“桃子，你……哈哈。”

    瑞王故作无辜地摊了摊手，和煦回道：“我哪有吓她，悦薇莫要冤枉我。”

    直到听到周小五的笑声，罗桃才反应过来，瑞王在戏弄她。心道：这“公子”可谓真是睚眦必报，比罗二婶的心眼还小。

    收拾完罗桃后，瑞王心情显得格外愉悦。

    他笑吟吟地转向周小五问道：“小五，你身上不是携带着吴玉丹吗？不妨将其售出，这样我们也不至于手头如此拮据。”

    周小五立刻看向罗桃，目光如炬，充满了质询。

    罗桃硬着头皮，小声解释道：“我卖小五哥哥的衣服时，顺便把药给卖了。”

    “卖了多少钱？”王悦薇满怀希望地问道。

    “一吊钱。”罗桃底气不足地回答。

    众人顿时沉默，空气中弥漫着一股无奈的气息。

    周小五忍不住扶额，低声叹道：“看来我们迟早会饿死。”

    瑞王问道：“钱呢？”

    罗桃这次底气十足，挺直了腰板：“在平泰州，给你和姐姐赎身了。”

    夜露深重，万籁俱寂，只有远处偶尔传来打更的声音，打破了夜的宁静。

    精神高度紧张的瑞王，在深夜睁开了眼睛。这回程路上的所见所闻，让他对这个大烨朝深感失望。

    满地流民，衣不蔽体，食不果腹，其凄惨之状，让人为之震颤，但却未能触动到一位官员的良知。

    他本以为大烨朝虽历经战乱，但朝廷的根基尚在，百姓的生活虽艰难，却仍有一线生机。但现在他明白，大烨朝的腐朽早在根子上就烂透了。

    他想要的改变，他想要建立一个清廉高效的官僚体系，让每一个官员都能真正为百姓谋福祉。他想要推行新政，减轻赋税，恢复生产，让天下人们有田可耕，有饭可吃，有家可归。

    想到这里，瑞王的目光坚定不移。他深知，这条路充满艰难险阻。但纵使付出所有，他也要做到这一宏愿。

    就在这时，一阵悉悉索索的声音响起，打断了他的思绪。只见罗桃看到周围的人都已熟睡，便悄悄起身，走出了草棚。

    她顶着寒风，轻轻脱下身上的麻衣，迅速换上了王悦薇为她缝制的布衣。

    腹部的伤口依旧在作痛，半个月的时间过去了，它却始终未曾愈合。

    罗桃不敢拆开布条查看，所以在疼痛难忍时，只好偷偷吃一颗吴玉丹缓解。

    她抬头望向漆黑的夜空，星光稀疏，月色朦胧。罗桃低声喃喃：“我能活到公子归家吗？”

    草棚里的瑞王见到罗桃离开，并没惊讶，毕竟每个人都有自己的小秘密，更何况是聪明人。

    罗桃仅凭三言两语便能轻易挑起小五的怒火，又在示弱之间得到悦薇的承诺。如此心智与手段，若加以好好培养，定不失为一把好刀。