青沐心里渐生了恼意，娘娘如今因着殿下的身子不理六宫之事，而贵妃又为嫔妃们接连失子心生咎责于宫中抄经文祈福，想来后宫之事松了下来。下头的奴才们便望风使舵，怠慢主子，且还出了事，这岂能轻易饶过。娘娘虽早放了后宫之权，但皇上和太皇太后若真怪罪下来，娘娘少不得是要担上一份。她思及玥美人，心里也不由叹息，那也是个最和善不过的主儿，又与娘娘关系甚好，娘娘若知晓了，必定也要怅然自谴。

    她余光微瞟一侧，见宝彦安然地喝着茶，神色未有丝毫变动。目光又回转到眼前之人，青沐正色道：“你说的话，我知晓了。回去自会禀与皇后娘娘处置，眼下惜薪司和内官监凡分管之事的奴才们先关押起来，听候发落。”

    一旁有小宫女低声道：“姑姑，惜薪司和内官监是由大监统领的，此番怕是会折了大监的颜面……”

    青沐冷冷地看了她一眼：“中宫行事，莫非还要看底下人的脸色？动刑前自会知予大监。”

    青沐的尚宫之位虽比掌事大监要低一阶，但其手中因有皇上和娘娘亲赐的官令，所行之权却要比大监高上两分。且今日之举，一来是要给中宫立威，让下头的人知道，娘娘虽不管事，但宫人们行事若有分毫差错，中宫一样会依刑惩处；二来也是给御前看着，后宫除了欺主瞒上之事，娘娘虽有个御下不严之责，但如今发落迅决，也算宽了圣心。

    李常德察着眼前帝王的脸色，悄悄挥手退下了要上来的小太监，自己也未发一声。帝王虽此时面色如常，但李常德伺候了多年，自是知晓皇上此刻心底的不悦。

    公西韫无心再批案上奏折，放下了笔，沉声道：“如今中馈无人，内廷的人便敢欺君罔上，欺压妃嫔，实是该死。”

    李常德赔着笑道：“皇上说得是，古有言‘欲知平直，则必准绳；欲知方圆，则必规矩。’奴才们是要主上管着，才能行事，眼下皇后娘娘忙于大皇子的病无暇分身，贵妃娘娘又为皇嗣自殇闭门抄经，后宫一时没了主心骨，这才出了岔子。”

    公西韫静了静心神，道：“贵妃心意是好，却实非长久之举。平户门庭尚不可少了理事之人，何况皇室宫闱。”

    皇帝话虽未点破，李常德已暗会其中之意，他忙应下：“皇上所言极是，奴才即便去唐福宫传旨。”

    李常德话毕欲要退下，他放缓了步子，才踏出两步，便听公西韫道：“坤宁宫知晓此事么？”

    李常德停了下来，神色恭谨道：“听闻禀事之时，青沐姑娘也在场，想必此时皇后娘娘已然知晓了。”

    公西韫淡淡点了头：“如此，便由皇后定夺。”

    李常德见此，试探着问：“皇上，绛茗轩那边要如何做理？”

    公西韫面色无澜：“依例侍奉，不得有误。”他似是已乏了此事，挥手遣了他下去。

    李常德才出了门，宝彦便巴巴儿地凑了上来，吭哧吭哧地跟着他师父，一面又嘻笑问道：“师父，皇上可怎么说？”

    李常德足下步子未停，乜了他一眼：“圣意如何也是你能揣测的？”

    宝彦知他师父未恼，遂打了哈哈仍道：“那位主子从前那般得宠，皇上如今虽冷了，奴才斗胆凭测，心里也是未放下的。若日后皇上真又复了那位的宠，想起今日之事，奴才可不也能得些个赏头？”

    话音未落，就被李常德揪了耳朵，疼得他哇哇直叫。李常德似笑非笑着：“你这小子，毛还未长扎实，就想着扑棱起来了？放好你眼下的差事要紧，没事休要想那些个有的没的。”

    待出了昭麟门，李常德才松开了手，对着宝彦颇有些语重心长道：“你虽有灵气在身，但到底还是欠些火候。凡事莫要急于求进，省得冒了尖哪天被人掐了去都不知是什么时候得罪了的。”

    宝彦揉了揉被拧得通红的耳朵，低眉顺眼回道：“徒儿知道错了。今日向皇上禀明此事，实在太过鲁莽，徒儿下回不敢了。”

    李常德拍了拍他的肩膀：“既知鲁莽，下回谨慎了便是。”他低了声，“好的东西要藏起来，才不得叫人红了眼。你是，旁人亦是。”他眼底一片清明。

    宝彦初有些混沌，后明了过来，郑重地点了点头。

    长街一角处，锦箨将手里的密函递与黄门，叮咛道：“此信你要亲自交与公子，切不可落入旁人手中，亦不可叫人发觉。”

    黄门应下，又问了一句：“绛茗轩那位主子而今如何了？公子可日日记挂着。”

    锦箨两眉紧紧蹙起，摇了摇头：“如今没了皇恩，宫里的人贯是望风使舵，如何能好。不过她有人暗里帮着，比起旁人不万分难过罢了。”

    黄门亦锁眉：“那姑娘可探清了圣意？”

    “皇上并无甚响应，不过是复了贵妃之权，又让皇后料理此事，便不再提了。也罢，眼下是让公子知晓此事最为要紧，你我说来无益。切记我所嘱之言。”锦箨神色肃然。

    黄门亦神色端凝道：“姑娘放心，公子于我恩如泰山，我自会万分尽力。”

    元英时节，天澄气阔，灵籁清吹，正是暄明之际。有轻云静然而过，翼下灵禽徐度，如隐如现，合然在一。虽仍为冬时，其阳景若春。

    马车驶近宋府门时，渐渐慢了下来，而后停驻。丫鬟掀开车帘，有人放下马凳，宋湘元由仆妇扶着，从车上缓缓走了下来。身后子规随之而下，因怀里抱着婴孩，马车两侧的婆子忙一左一右轻扶住她，至双足踏于地上，才放了手。

    “小小姐生得眉清目秀，这鼻眼像姑爷，神韵又似小姐，瞧着日后定能出落成美人胚子。老爷和夫人自收了您和姑爷的信后便念叨多时了，如今见了小小姐，不知要怎样高兴呢。”宋府的管事婆子刘妈妈亲切地笑着道。

    宋湘元到了家中，心里自也是格外舒畅，含笑回道：“燕姐儿自生下来起还是头一回拜见公嬷，今儿个来会，心里头不定如何乐呢。方才在车上啼了一路，瞧这落地了，便不哭了，可见心里盼得多切。”

    宋湘元念家多时，自盛明彰受官命带着全家去宝应任了知县后，因两地路途非近，且她产后需调养身子，姐儿又小，便再未回过娘家。如今她身子康健了些，姐儿有婆母一手照看也是白胖不少，她对母家思念得紧，才决议回来看看。只是夫婿公务繁忙，不能陪她，略感遗憾。

    刘妈妈和其余丫鬟媳妇们皆笑着应是，一面又忙着将来人迎进去。

    宋赫在府衙忙着差事，暂且未回；杨氏坐在正厅上，容色端庄，含笑望着门前；白姨娘立于一侧，眼底早已是捺不住的期盼与欣喜，手中的帕子紧紧攥着，觉到有些失态后，忙又端容正色，只是眸中的喜色到底是抑不住的。而宋府有头面的妇人们亦大都聚在了堂上，齐齐等着大小姐回来。

    宋湘元虽不是宋家的嫡出小姐，但大靖朝凡清流之家，素来是将府中小姐一应对待，无论嫡庶，皆是士族千金。而那些不把庶出子女当人的商贾之家，素来是为书香门第所低视的。且宋府又仅有两位小姐，小时皆是一同教养，杨氏待宋湘元有如亲女，故而从闺中至嫁为人妇，宋湘元从未被府中怠慢过。

    宋湘元进入厅中，款款给堂上二人行了礼，才弯下身，便由一旁媳妇扶了起来。

    杨氏面上温然：“你才出月不久，身子还未好全，又是在家中，便不必拘这些俗礼了。”又笑着对宋湘元身旁人道：“还不快将大小姐扶坐下。”

    宋湘元笑着应了谢。

    杨氏先问了亲家夫人身体如何，姑爷官仕，后又问了宝应之地情形等。

    宋湘元一一答了，又让子规抱着女儿上前，给夫人看看。

    杨氏看襁褓中的婴儿粉目秀眉，玲珑可爱，心里亦是喜觉非常，亲自抱来逗弄了一番，又朝白姨娘道：“你也来抱抱，看燕姐儿和元儿小时长得可像不像呢。”

    白姨娘接过孩子，笑道：“燕姐儿和元儿面相相像，却不及元儿小时那般好哭，见着夫人，喜得什么似的。想是这沉稳的性子呀，是随了姑爷的。”

    屋里人你来我语，很是热闹，还未至年节，却已有了元日喜气洋洋之氛。

    正热络间，杨氏想起远在紫禁城的女儿，不由慨叹了一声：“元儿如今还家了，玥儿却数月没通个信儿来，也不知眼下在宫里过得如何。”

    宋湘元听此问道：“美人进宫前说每半月便会寄封家书来，近月是未得信音吗？”

    杨氏眉间微有些忧色：“正是如此，我才担心着，怕她是出了什么事。且不说这绍京与衢江相隔甚远，皇宫向来是宫规森严，她眼下又不通信来，我这心里，真是害怕。”

    宋湘元的心有些沉下，她的脑中似有什么一闪而过，眼皮跳了几下。但仍镇定宽慰道：“许是因近年关信交繁多，驿站一时忙不及，或北方大雪，道路封锁也未可知。虽无信来，却亦无祸音，未尝不是好事。况且美人是皇室妃嫔，若当真有了何事，自会有人通传。”

    附：

    灵禽：古人视鸽子为有灵性的禽类，能识途归巢，传递信息。如清孙枝蔚《留别钱退山》诗：“村烟连古寺，凫影乱灵禽。”有时“灵禽”便指鸽子。