禁足令下的一楼竟反常地人影攒动，檀香浮动的空气里混着血腥焦躁。楚池被人潮推搡着向前，掠过无数张脸——或悲怆癫狂如饮鸩酒，或快意狰狞似观斗兽，更有甚者眼角垂泪却咧着猩红嘴角。

    待她惊觉时已立在了朱漆栏杆前，仰头便见四条素绫悬着四具残躯。三颗男子头颅犹在滴血，恍若檐下新挂的灯笼。而最右那具女尸不着寸缕，皮肉如被恶犬撕咬过般支离破碎，胸前烙印着焦痕，触目惊心。

    当看清女子眉间胭脂痣时，楚池如遭雷亟。昨日还在演武场与她争夺玉牌的云间，此刻竟成了……喉间蓦地涌上铁锈腥甜，踉跄后退时差点跌落在地。

    “当心。”猿臂轻舒将她揽入怀中。熟悉的沉水香沁入肺腑，却止不住战栗：“我不杀伯仁，伯仁却因我而亡……”话音未落，身后传来尖利嗤笑：“夺玉牌者岂不知旧主必亡？这般惺惺作态，莫不是想当婊子又立牌坊？”

    辩白之词哽在喉间，楚池指甲深深掐入掌心。若早知云间会落得这般下场，那夜是否还会接下那方浸血的玉牌？正恍惚间，忽闻铜铃急响：“玉牌阿楚，主子找你。”

    阁内高九日正抚琴，焦尾琴身竟完好如初。见她执簪而来，指尖仍从容拨弄着《广陵散》：“中书令嫡女云氏，自幼以男装出入酒肆赌坊，其父纵女成性终遭弹劾。陛下赐婚安王本是恩典，她却宁做鬼雄不做王妃……”

    “为何杀她！”簪尖抵上他咽喉。

    琴声陡然转急，如金戈裂帛：“朝闻道……”他忽抬眸轻笑，眼底似有寒潭千尺，“夕死可矣。”

    “听不懂。”楚池不想和他争辩其他，于是言简意赅。

    案上青瓷盏映着高九日半张面容，只见他指尖勾挑间琴音愈发激越，竟似要将三十年前聂政刺韩的剑影都揉进弦中。

    待到最后一个泛音散入夜雾，高九日方抬首笑道：“待我寻来上京城最好的琴师，定要教阿楚姑娘习得这《广陵散》的杀伐之气。”簪头在他颈侧深了几许：“此事与你有没有关系？”

    “我发誓，此事与我毫无关系，若违此誓，教我高氏先祖牌位尽数倒悬。”他眼底映着簪尖冷光，忽又轻叹：“也罢。”竟当真举起三指对月盟誓：“亡母紫檀念珠为证，此事与我绝无干系。”

    楚池收簪，不再看他，独自出门。

    五更梆子响过三遍，少女抱剑倚在墙边，看那新来的西席摇头晃脑讲着《鬼谷子》。高九日斜倚廊柱剥着松子，每见她偷打瞌睡便弹来几粒，倒比私塾里的戒尺还准三分。谁曾想不过旬日，她竟将《六韬》三略嚼碎了咽进骨血，剑锋过处连斩七重铜钱而不滞。

    但第六日亥时，她还是收到了斗兽的消息。

    “明日斗兽者为木牌春雨、木牌剑兰、木牌依依……玉牌阿楚。”

    亥时惊雷骤起时，春雨蜷在榻角瑟瑟发抖。楚池解下染血的披风裹住她，忽觉襟前湿热，小丫头把整张脸都埋在她怀中抽噎：“姐姐，我害怕，我还不想死。”

    楚池将她箍入怀中，指尖陷进春衫透骨凉：“没事，姐姐在这呢，别害怕。姐姐不会让小春花死的。”

    她还是畏惧地痛哭着。

    楚池慢慢安抚她的背：“小春花，别害怕，姐姐带你回家。”

    春花拼命摇头拒绝道：“姐姐，我不想回家，阿爹会打我和阿娘，我很疼很疼。”

    楚池下巴抵着她头顶，抱着她摇摇晃晃，眼泪不自觉流下来：“那姐姐帮你把阿娘接出来，我们去一个有很多很多善良人的地方，让那成为小春花的新家。等我们出去以后有机会，我再让景哥给你重新取个名，他有文化，取名好听。”

    “好。”春花也带着哭腔道，“但是姐姐，如果我死了，你能不能把这块糕点送去前面的刘家村给我阿娘吃。”

    说罢，她便从怀中掏出一块拿布精心包裹的糕点：“我阿娘从来没吃过这么好的糕点，我想让她也尝尝。”

    楚池咬着唇忍泪，她收起糕点哽咽道：“好，姐姐答应你。到时候我们一起去找阿娘，让她吃遍全天下最好吃的糕点。”

    “谢谢姐姐！”春花高兴，坐起来抱住楚池在她脸颊上留下一吻，“春花一辈子都要跟着姐姐。”

    “好。”楚池宠溺地刮刮她的鼻尖。

    次日一早，她们被引向底下一层。如楚池所料，真正的斗兽场果然在下面。

    几人依照指示站立于中央鼓面，东南西北各放置一个铁笼，里面的猛兽正嘶吼着欲出。楚池是玉牌，照规矩可以拿得根木棍傍身。有女子当即便被吓哭，只是哭声和吼叫声混杂一起，细微到几乎听不见。

    剑兰看着楚池显然一惊，但想想现在的局面还是憋住未出言语。

    远处又有缥缈琴声响起，上头发出“轰隆轰隆”的奇怪声响，八卦阵图轰然开裂，漏下天光如牢笼罩住众人。二楼鎏金雕栏后蓦然洞开十二扇檀木门，锦衣玉带的公子们执扇调笑，腰间蹀躞金玉碰撞声与兽吼混作一处。唯有高九日端坐中庭抚琴，十指过处七弦迸溅杀音。

    “嗷！”

    四道玄铁闸门应声而落，最凶煞的吊睛白额虎自东笼跃出，额间王纹竟泛着血红。楚池闭目辨音，忽将木棍掷向剑兰：“巽位豹属木，兑位虎属金！你持棍守兑位，我克巽木！”话音未落已腾身截住扑向剑兰的花豹，素手成爪直取豹目。

    那畜生拧身避过致命处，利齿却咬住楚池右臂。血珠飞溅上二楼某公子云纹锦袍，看客们顿时拍栏叫嚷：“咬断这贱婢的骨头！”楚池眸中寒光乍现，竟将半截染血手臂生生捅入豹喉，五指如钩扣住兽舌命脉。花豹喉骨碎裂的脆响里，她撕下豹皮掷向看台，血淋淋的挑衅惊得满场鸦默雀静。

    楚池气喘吁吁地跪坐在地。右臂软垂身侧，筋脉寸断之痛如毒蚁啮骨，激得她眼前昏黑几欲栽倒。血色视野里，遍地伏尸浸着绛紫天光，恍若修罗道场。

    剑兰拄着断枪蹒跚而来，虎口崩裂处犹自滴落血珠：“小姐……”话音未落，远处骤起裂帛般的哭喊：“姐姐救我！”春花发髻散乱奔逃，身后猛虎腾跃如黑云压顶，利爪距她后心仅余三寸。

    “跑！”楚池嘶声裂帛，竟以断臂为轴旋身飞扑。木棍横亘虎口刹那，齿刃入木声如裂帛，腥臭涎液混着臂上鲜血溅落眉睫。那孽畜甩首暴退，拖得她骨肉犁地，碎石嵌入伤处剐出森然白骨。直至岩壁轰然相撞，脊骨寸寸碎裂般的剧痛伴着喉间腥甜喷涌，却仍以染血银牙咬紧棍端。

    那虎伺机而动，长啸着奔过来，鼓面传来的撞击声与上面的琴音相互交错，宛若死神的战歌。楚池目光炯炯地盯着它，随时准备闪躲或攻击。

    耳畔风声呼啸，忽见素衣女子如蝶扑火，生生撞偏虎势：“姐姐，快走！”楚池认出她是之前自己拿糖救下的女子。

    “小姐！”利齿贯体的闷响与剑兰的惊呼同时炸开，楚池目眦欲裂欲救，却被斜刺里窜出的狼群截断前路。

    剑兰忙上前抵住狼：“小姐，我来挡！”

    血雾弥漫间，她望见女孩残破身躯如凋零纸鸢坠落，十指仍保持着推拒的姿势。鼓声琴音癫狂交错，似万千冤魂恸哭索命。楚池以棍为剑拄地而起，任凭脊背创口撕扯流血，忽地纵声长笑：“来啊！”

    她不再是孤身茕立的楚池，背靠着的，是剑兰拼死筑起的防线，是春花蜷缩颤抖却犹存生机的温热，是素衣女子以命相赠的半日喘息。铁棍挟风劈落时，天际惊雷乍破，照见她眼中灼灼烈焰——那是以血肉为烛、以悲愿为引的不死明光。

    “无器傍身，我为利刃。”血色浸染斗兽场，楚池青丝散乱如墨瀑翻飞，五指贯劲生生拗断碗口粗的断木。半截木茬抛向剑兰，自己攥住另半截足尖点地，贴着嶙峋岩壁飞掠而去，粗砺山石将断木砺出森森寒芒。

    那吊睛白额巨兽竟似通灵，虎尾扫过青石溅起火星，却始终距她三丈之遥。忽见少女腰身一拧，借断壁反蹬之力腾空而起，素手如电攫住虎耳，月白衣袂翻卷间已跨坐虎背。千斤猛虎暴怒人立，虬劲虎躯甩出残影，利爪刨地激起碎石如雨。

    “孽畜！”楚池双腿紧绞虎腹，断木裹挟风雷之势贯入虎颅。虎啸震得观战台玉签齐颤，血雾喷涌染红半阙残阳。巨兽轰然倒地时，她踉跄滚落虎背，素白中衣浸透猩红，仰面窥见天上泄下来恰似神佛垂目时慈悲之泪的光晕，哭着笑了。

    “铮！”

    琴弦骤断惊破死寂，小厮膝行至座前颤声道：“殿下，这该如何是好？这斗兽场开了整整三年，从无女子未满四个时辰便屠尽凶兽……恐长公主殿下那厢难以交差。”

    高九日漫不经心把玩着螭龙玉佩，眼底暗芒如深渊涌浪：“无碍，今日便到此为止吧，你让阿楚收拾完来见我。”

    穹顶阴阳双鱼已然咬合，青铜机关咬合声里，最后的天光亦被吞噬殆尽。

    两个黥面婆子方要搀扶，楚池振袖震开桎梏，染血断木钉入青砖，玉牌在腰间叮当相击，每一步都在石阶绽开血莲，似要将这屈辱踏作齑粉。

    她踏入房内时，高九日独坐案前，玉冠微斜，指尖拨弄着将烬的残烛，烛泪蜿蜒如血痕漫过青铜烛台。

    “阿楚。”他抬眼时，烛火恰好爆出最后一簇光，映得眸中水色潋滟，“且坐，容我替你敷药。”素色瓷瓶被推至案边，药香混着残蜡的焦苦在寒夜弥散，“女儿家当珍重些，莫教伤口溃脓……”

    楚池却退后半步打断他：“感念太子殿下六日栽培。”她垂眸轻笑，寒月恰在此刻穿透窗纱，将两人间寸许距离照成万丈雪原。

    残烛将烬时，他苦笑着拢住最后一丝澄明：“阿楚果真是上京城最聪慧的女子。”