等雨停后，明府的仆人赶来了马车，把竹篮都拎了回去。城北僻静，住的都是小竹镇有身份的人家。明河在这里买下的宅子在城北的中心，不算很大，但非常雅致。

    穿过新上了红漆的大门，就是一方庭院，碧绿的芭蕉种在粉白的墙壁前，宽阔的叶片里还积着方才的雨水。一方池塘里养了许多睡莲，正开着粉色蓝色和白色的花，几尾锦鲤在莲叶下嬉戏着，一见人来就簇拥到岸边，追逐着走一路。

    孟相思洗过澡、换过衣服，喝下碗热气腾腾的姜茶，才觉得把寒意从身体里驱除了。桂姨从外边进来，端来一盘水果，说：“这边天气说晴就晴，说下雨就下雨。”转向小红，“以后出门得记着带伞，若是再让少爷淋雨，仔细你的皮！”

    也捧着碗姜茶的小红吸着鼻涕，连忙大声保证起来。

    孟相思替他说话：“谁也没料到雨下得这么突然，不怪小红。”

    桂姨道：“不论怎么，没照顾好你，就是他的错。”又拿了布巾帮孟相思擦头发，动作温柔细致。

    孟相思拣了枚黄澄澄的桃子，一咬，清甜的汁水和软肉就入了口。“这桃子还挺好吃。”他又挑了枚递给桂姨。“姨娘您也尝尝。”

    明河没有成亲，明府也没有女主人，只有桂姨一直跟在身边操持内务，大家都把她当女主人看待。小红在面前从来都乖巧得不得了，孟相思也拿她当半个娘亲。

    桂姨说：“老爷在这边有几个庄子，今年结了不少果子，今天新送了两车桃和杏来，还有两只野雁，已经吩咐厨房在做了，待会儿就能吃到。”

    孟相思想起还放在外面的那几十个篮子，和她说起这事儿。桂姨笑着说：“少爷又心软做好事了。正好有这两车果子，让他们洗干净了装在里面，明天学堂开课带去给同学们，也算派上用场了。”

    孟相思笑：“您想的法子当然是最好的。”

    桂姨也笑了，戳戳他：“从哪里学来的甜言蜜语。”又道，“慕县令邀老爷谈事，老爷一早就出去了，但说过晚饭要回来吃，我已经让人去接了。少爷今天有遇到新鲜事吗？”

    孟相思于是把今天的经历细细地告诉她。“听说镇上有个大夫很厉害，我今天拜访他去了。他还有个孙子，虽然年纪很轻，医术已经很高了。”

    桂姨温柔地笑着，问：“少爷对医术感兴趣了？那十月份的院试，少爷还去考吗？”

    当今皇帝不仅重视科举，农和商也并重。科举不再是登天梯，农和商也不再低人一等，很少有人会削尖了脑袋一门心思考科举考到六十岁，就算读书这条路行不通，还有得是别的路可以走。

    孟相思对于科举并不比对医术更感兴趣。“我想做点真正能帮到许多人的事，只是还没想到应该做什么。”

    桂姨擦干孟相思的头发后，用梳子理了一下发丝，随手拣了枚玉簪固定好。“无论是行医，还是科举，一个能让许多人不用得病忍痛，一个能让许多人少受些苦，或者经商也很好，大家都是要吃饭要过日子的，能花更少的钱买到更好的东西，日子也就过得更好了。”她抚了抚孟相思的头，“最难得的是少爷这份心。只要这份心不变，无论做什么都很好。”

    另一边，傅长生也回了家。他住的地方地势低，每到下雨，泥路上就欢快地淌起几条污水汇成的小河。水里卷着鸡鸭的粪便、烂掉的菜帮葱须，让巷子里的泥路发酸发臭。

    长生完全视而不见，踩着不知道谁垫在路上的砖头过了这一截，推开位于巷子尽头的家门。

    余寡妇还没回来，小小的院子里只有雨点嘀嗒的声音，隔壁的小狗哀哀叫着，听着被淋得够呛。长生从接雨水的破缸里舀了几瓢水，把自己溅满了泥点的小腿冲干净，熟练地在卧房漏水的地方放上盆，又到厨房里确认了一下柴禾有没有被淋湿。然后生了一灶火，烧了一锅水，竹隔的上层蒸馒头，下层烧水。

    雨还在下，规律地敲着屋檐上的瓦。长生跑到院子里，越过低矮的墙看了看。隔壁的人家关了房门，又把院门锁住了，小狗没地方躲雨，满身黄毛湿成一揪一揪，叫唤的声音非常微弱。长生翻过墙去把小狗抱起来，又翻回来，把它安置在灶台边，让它烤火。

    他计划了一下天晴后自己要再爬上去收拾哪几处的瓦片，一边借着火光看书。

    虽然很穷，但长生没有哪一天不看书。以前他爹不给钱交束脩，他就每天去窗外蹭课听。等稍微大一点，他就去帮老师干活，每天都去，一直到老师对他溜进去听课视而不见。他文章写得很好，老师说今年的院试他肯定能过。只要一过，他每个月就有三百文的补贴，余寡妇就不用再白天给人做饭洗衣、晚上在家编竹篮，把眼睛都熬坏了。他也可以多些时间来读书，为乡试做准备。

    余寡妇不是他的亲娘，甚至和他也没什么血缘关系，但十岁的长生逃离那个家时，她一句没多问就留他住下，用瘦小的身体赚两个人的口粮，从没有一句抱怨，对于长生上学更是全力支持。

    长生完全把她当成自己唯一的亲人。虽然他那个酒鬼爹还没失足掉进河里淹死，但他早不拿他当人看了。

    等锅里的水咕噜咕噜冒起气泡，长生把木桶拖到厨房里，倒进热水，麻利地把自己扒光跳了进去。

    滚烫的水刺激得他浑身的毛孔都一下子炸开了，寒意和疲倦流了出来，温暖的能量又流进身体里。他懒洋洋地靠在桶壁，目光从冒着白色水汽的铁锅，挪到红泥的灶台，再到立在灶台边的伞。

    他冷静地评估了它的价钱。伞是油纸伞，打磨精致的白竹骨上蒙着层结实的油纸，绘了几笔绯红桃花，不仅没有被雨水冲洗得褪了色，反而更加娇艳。

    他和余寡妇干一个月的活都买不到这柄伞，那傻子随手就送人了，还嫌弃他们编的篮子不好。有钱了不起吗？有钱就可以看不起人了？他文章写得不比任何人差，干的活不比任何人少，凭什么他这么穷？就因为没投个好胎？他迟早要踩在他们头上，让他们跪着喊大爷！

    他仇恨地瞪了那伞好久，蓦地捞起大黄的两只爪子，恨声道：“大黄你要争气，长成条大狗，以后看见有钱人就上去咬他一大口，咬死他们！”

    大黄呜呜叫唤了两声，讨好地用舌头舔他的脸。那舌头温热又粗糙，乖乖的，温顺极了。长生很想找点东西给它吃，但环顾了一下四周，人吃的尚且不够，何况给狗？他最后舀了碗水给大黄舔。

    等听见院里的柴门发出吱呀的声响，长生和大黄一同奔出去，看见果然是余寡妇回来了。

    长生想接过她手里的东西，余寡妇却先从怀里掏出来一个纸包，高兴地递给长生。里面是半块酥点心，因为被保护得很好，一点也没有润，只是散成了许多小块。余寡妇期待地看着长生，长生拣了一小块，狼吞虎咽地吃进去，也没尝出来什么味儿，胡乱夸着：“真好吃。姑姑你也吃。”

    余寡妇满脸笑容：“我已经吃了好多啦，长生多吃点。”她摸摸长生的头，“今天看书了吗？”

    大黄在地上欢快地就着脏水舔撒下的碎屑，长生只觉得嘴里又干又噎的面糊卡喉咙，不然怎么会连句话也说不出？

    他用力咽了咽，清了清嗓子，“我把这几年院试的题目重新看了一遍，作了篇文章，明天带去给洗先生看看。他要是喜欢，到时候把我推荐给县令，院试和乡试就没问题了。”

    余寡妇其实并不懂这些，但只要是长生说的，她就听得很开心，脸上笑容温柔又骄傲。

    长生握住她细瘦的手，依偎着走过满地湿滑，进到温暖的家里去。