马车缓缓驶过北安门，少女轻撩起帷裳，静静地向外望着。一层轻纱笼着月光，阴蒙蒙地压在地上。卫白汀无端想起志怪异闻中的阴曹地府，不由打了个寒噤。
“三姑娘，夜里风大，若是被风扑了，在贵人面前失了仪态，那就不好了。还是把帷裳放下吧。”青棠担忧地看着卫白汀。
卫白汀本想让冷天吹吹，散散心头的郁气。闻言，轻轻放下帷裳，笑着对青棠说：“还是你想的周到，处处细致妥帖，祖母看人真是极准。”
青棠原本是卫家老夫人卫冯氏身边最得脸的大丫头，打小跟着她娘——管家娘子郑氏在老夫人跟前伺候着，人又是难得的守分妥帖，陪她入宫选秀再合适不过。
面上笑容抵不过心中怅然，卫白汀虽已过五关斩六将，来到最终的殿选，但仍心似悬旌，摇曳不定。
“姑娘怎么了？”青棠看着卫白汀手中搅成一团的帕子，安慰道：“您是太后娘娘的表侄女，卫家也算显赫，即便不入选，说不定娘娘也会给您指一门好亲事。”
“显赫？”卫白汀冷笑一声，皱眉道：“借着太后娘娘的面子和大娘子母家的帮衬，父亲才堪堪保住顺天府通判的位置。京中不乏贵女，以后别在提了，平白惹人笑话。”
“是。”到底是年少不知事，青棠赶忙收起笑容，诺诺的坐在旁边，低头不语。
“青棠，若不入选，你觉得太后娘娘会为我指个什么人家？”卫白汀缓了缓语气，轻声问道。
“若不是本家子嗣不丰，前些年进宫的卫昭仪鬼迷心窍，残害皇子被打入冷宫，这两年皇太妃的外甥女懿贵妃在宫中一枝独秀，二皇子三皇子皆出自昌乐宫，太后怎会抬举我？”
见青棠沉默不语，卫白汀握住她的手，继续道：
“陛下刚登基不久，皇太妃便仗着是陛下生母，扬言只迁慈宁宫。甚至撺掇着自己的母家，上书请皇帝依昔时旧俗，将贤妃也尊为太后，以全孝道。
两宫并立，太后娘娘自是不肯。可陛下念及亲娘多年来在后宫艰辛，不忍拒绝，竟真的准备将自己的母亲并封为太后。
消息一出，前朝后宫哗然，大臣们不仅搬出祖宗礼法联名上书，吏部右侍郎李大人更是辞官抗议。
万般无奈之下，为了平息纷争，陛下下旨将太妃萧氏尊为皇太妃，仪仗待遇形如太后，并将宁寿宫改为慈安宫，这才使皇太妃顺利迁宫。”
卫白汀语气渐渐冷下来，不冷不淡地继续道：
“祯康二年，皇太妃父亲迁户部尚书，兼太子少保。两年后，她的哥哥又因军功升为参政知事，封天水郡伯，这才是真的显赫呢。”
卫白汀语调中隐隐夹着戏谑和不忿。青棠暗暗琢磨着，突然反应过来，小心翼翼地问道：
“陛下登基以来，大人一直仕途不顺，从通政副使贬至应天府通判，难道是萧家使了绊子......”青棠回想着在内院当差时听到的只言片语，说到此处，立即噤了声。
“呵，真是聪明。”卫白汀嘴角勾起，语气开始郑重起来。
“青棠，我一定要入选。太后连卫昭仪都可弃之如敝，而我只是旁支女儿。若是落选，太后定不会再理我，大娘子、父亲也不会帮我，我们能靠的，
只有自己。”
深吸一口气，卫白汀眼中好像有什么东西要倾泻而出，却又慢慢沉下来，她缓缓说到：
“与其和母亲一样，嫁与寻常公子，在深宅内院中蹉跎一生，不如侍奉天子，至少能争一争，让家里好过些。”
青棠有些不明白。在她看来，大娘子和大人平日最为和善。她只能轻声安慰：“愿姑娘心想事成，年年岁岁占得欢颜。”
两人相视一笑，马车载着少女的思绪，缓缓驶进皇宫。
巳时三刻，按照先前拟订的册子，待选的淑女们依序进入畅音阁，拜见皇后娘娘与太后娘娘。
卫白汀正想着祖母的嘱托，全然未注意周围。突然，有个淑女轻碰了碰她的胳膊。卫白汀回过神来，顺着那淑女看的方向望去。
“瞧见了吗？那是吉安王的女儿李明静，果真是金声玉韵，蕙心兰质。
卫白汀眼中隐隐显出惊艳。李明静容貌并非绝色，但举手投足之间极富韵味。浅浅的文殊眉似颦非颦，点缀的梅花钿雅致娇俏，颤巍巍的金蝶钗精致灵动，无端叫人移不开眼。
还来不及说什么，李明静就转过头来，目光落在了卫白汀腰间。
“我与姐姐有缘，这玉环我也有一只，和姐姐的这只颇为相似。”李明静笑着道。
卫白汀低头一看，果真如此。两只玉环如同料所出般，碧汪汪的湖水色中透着一抹蓝，轻轻一动，上面的光晕就荡啊荡。
“姐姐所言极是，这玉环是......”话到口边忽觉不妥，带着外男所赠的玉饰入宫，恐怕会落人口舌。卫白汀笑着，搪塞道：
“是家中长辈所赠。我幼时体弱多病，祖母听说玉环能保平安，便从青莲寺请来，命我日日带着，以求平安无虞。”
正说着话，内侍的唱名声传来，打断了二人。
“传赵慧儿许婉昌王蕙妍卫白汀陈婧上官燕仪斳见——”
卫白汀灵机一动，与其戴着这烫手山芋，不如送做人情。她将玉环摘下，顺手执过李明静的手，塞入其手心后笑道：
“今日一见，便觉姐姐面善，还望不弃，收下这玉环。世人皆喜成双成对，妹妹用这玉环为姐姐讨个彩头，祝姐姐能幸蒙白日回景光，直上青云生羽
翼。”
李明静还未来得及做出反应，卫白汀便已随着女官的指引进入阁内。她看着手中玉环，眸子里酝酿着风暴：
“这本就该是我的”，她握紧玉环，郑重地将其挂在腰间，“卫娘子，那我也真心祝你——千万不要入选。否则的话，你我只能为敌了。”
“众秀女向皇后娘娘、太后娘娘行礼～”
随着内侍的声音，卫白汀和其他秀女一起，向太后、皇后行肃拜礼。而后起身，静立在殿前。
“谁是卫家娘子？”
卫白汀不敢抬头，快步上前口诵万福，屈膝行礼：
“臣女卫白汀，参见太后娘娘、皇后娘娘，愿太后娘娘福泽绵延，皇后娘娘凤体康健。”
皇后赞许地点了点头。二人正说笑着，远处一道仪仗缓缓行来，声势浩大。为首的贵人身着钿钗礼衣，无比贵重华丽。行至太后身边，施施然屈身道万福，众侍女忙低头行礼。
“这便是皇太妃吧”，卫白汀暗暗忖度着，“宫中礼仪繁多，侍者妃子皆温温其恭，除了皇太妃，何人敢在太后与皇后面前如此放肆。”
“这小娘子便是太后的侄女吧”，皇太妃朝着卫白汀道：“抬起头来，我瞧瞧。”
卫白汀抬头，恭敬行礼：“臣女卫白汀，恭请娘娘安。”
“模样倒是不错。卫家也算阀阅世家，祖上出过三代探花郎，可谓家学渊
源。我听说你叔叔祭酒大人曾办家塾，请了大儒陈怀瑾为西席，你可去听过？”
“能在先生座下受教，是臣女的福气。”
“学过什么书？”
“臣女跟着哥哥学过《孝经》、《史记》、《诗》、《书》、《礼》、《论语》、《孟子》、《左氏传》。”
皇太妃笑着对太后说道：“恭喜娘娘，看来卫家要再出一个探花郎了。”
随即转过头，用手帕掩唇，对卫白汀道：“到那时你可得多多提携你父亲啊。近不惑之年，还是一个小小通判，太后娘娘也跟着脸上无光。”
身边似乎传来窃窃的笑声，卫白汀紧紧抿着唇，强忍下想要辩驳的冲动。周围空气似乎凝滞起来，仿佛汇成了一双大手，死死捏住卫白汀的喉咙。
“妹妹，本朝没有女子入朝为官的先例。如今你贵为陛下生母，应时刻谨记后妃之德。后宫女子不得干政，你忘记当年百官上书了吗？今日言行要是流出去，不仅陛下颜面扫地，你萧家也会落个教女不善的罪名。妹妹还是谨言慎行些才好!”
太后语气前所未有之严厉，在场秀女无不拜服于太后威仪。皇太妃面上僵了僵，随即扯出一抹笑来：
“娘娘别在意，妾只是说些玩笑话。你这侄女若只识些字也就罢了，可她偏偏读些科举场上的书，不知是有意卖弄，还是日后打算牝鸡司晨？”
见其言语越发不成体统，在场秀女无不暗暗皱眉嗤笑。皇后终是忍不住，起身走到皇太妃身边，笑道：
“娘娘，先帝曾言：‘王者虽以武功克定，终须用文德致治’。如今海清河晏，京中嗜学之风兴盛。富贵人家中，十有八九开设家学私塾，因而贵女中不乏才学斐然者。卫氏这般并不算卖弄，更谈不上牝鸡司晨。况且女子读书可以知史明理，于家于国，皆有裨益。”
此话一出，皇太妃脸色突变。她本是屠户女儿，幼时家境贫寒，从无读书机会。进宫后，屡屡被其他妃子宫人嘲讽大字不识一个。先帝嗜学，为了挣一个好前程，皇太妃迎合帝意，苦学诗词歌赋。一笔好字极端雅秀丽，连先帝都啧啧称奇。
皇太妃也算是一个奇女子。从不入流选侍，一路升为贤妃，最后儿子登基，差点成为太后。但她对自己的出身始终耿耿于怀，最恨他人提什么“书”
啊，“贵女”啊之类的词。皇后此番话，无疑是犯了皇太妃大忌。
皇太妃冷笑一声，猛然间将手中的茶杯掷向卫白汀。“啪”的一声，瓷片混着茶水四溅，卫白汀的裙子登时污了一片。
见此变故，在场宫人和秀女多半瞠目结舌。有些秀女甚至怛然失色，只能堪堪稳住身形。
没等众人反应过来，太后的呵斥声响起：“萧氏，你做什么？”
皇太妃并没有回话。她紧抿着唇，阴沉沉的目光狠狠砸在卫白汀身上。皇后意识到自己说错话了，赶忙起身告罪。可皇太妃置若罔闻。太后扫了眼皇
后，轻轻摇了摇头。
黑云从皇太妃脸上压到了卫白汀身上。她来不及细想，立即跪倒，膝盖重重地磕在青石砖上。瓷片深深刺入皮肉，钻心的疼痛从膝盖直窜天灵盖。
后背沁出一层冷汗，亵衣已经湿透。卫白汀强忍疼痛道：
“娘娘息怒。先帝日阅三卷，京中女子多效仿，且家中长辈常赞娘娘德才兼备，臣女真心拜服。娘娘询问臣女，臣女不敢有半分欺瞒卖弄。母亲命臣女
读书，一是为了端正德行，二是为了知善明理。还请娘娘明鉴，臣女绝无半分僭越之心啊!”
时间一点一滴过去，卫白汀强撑着身子，以免落个失仪之罪。半晌，皇太妃凉凉地说：
“起来吧，还算娴雅得体。”
她斜睨了眼晾在一旁的皇后，道：“老身已年过半百，早就该颐养天年，享受天伦之乐。宫中子嗣不丰，皇后很该花些心思，选些新人入宫。”
“谨遵娘娘教诲。”皇后如蒙大赦，赶忙恭敬应答。
“妹妹，金明池的海棠开了。听惠芷说，远远看去艳如霞云。我记得你素来喜欢，不去瞧瞧吗？”太后笑意未达眼底：“皇后进退得宜，德才兼备，我
们也该放心。”
“ 是。”皇太妃勉强笑了笑，“蕴儿眼光向来不错。妾再放心不过了。妾先告退了。”