贺拔氏世代镇守秀荣川，此地北倚阴山余脉，南扼汾水要冲，东望洛阳王畿，西控关中门户，更兼北拒胡马南牧，实为天下咽喉之地。
朔风掠过广袤马场，卷起枯草碎屑拍打在车辕上。元纾轻挑锦帘，但见暮色苍茫处，阴山铁灰色的轮廓如巨刃横亘天际，贺拔氏的玄色旌旗在风中翻卷，似欲挣脱旗杆的束缚。极目望去，数千匹战马在川原上奔腾如雷，马蹄掀起的草浪间隐约可见刀光闪烁，这方水土不仅孕育了北地最骁勇的战士，更将金戈铁马之气深深沁入每一寸泥土，与洛阳城软红香土的浮华气象判若霄壤。
“公主不必惊惶，此乃北地围猎之戏。”
元纾闻言会意，这看似寻常的狩猎，实则是草原民族操练铁骑的古法。但见远处骑阵变幻，忽而如雁翎展开，忽而似弯月合围，进退之间暗合兵法要诀。她眸中闪过一丝了然：这般严整的军阵，这般娴熟的配合，贺拔氏为今日之局，怕是已在马背上谋划了整整一代人的光阴。
元纾踏下车辕，深深吸入带着草腥味的凛冽空气。恍惚间似听见百年前贺拔先祖的声音回荡在旷野之上，当年太武皇帝欲以河北沃土相赐，那位以武勇著称的贺拔将军却慨然辞谢：“臣族愿世守北疆，虽瘠土薄田，不敢辞也。若徙南土，则胡马踏破阴山之日，何人可为陛下执锐？”
虽风尘未洗，贺拔骁却片刻不歇，径直携元纾前往拜会贺拔氏亲族。
穿过影壁，竟见一座飞檐斗拱的洛阳式宅院。堂前石阶上，数名青年武士按刀而立，个个虎背熊腰，眉目间犹带阴山风雪磨砺出的凌厉。
贺拔骁执起元纾的手，一一引见。为首者名唤贺拔那延，虽论辈分是贺拔骁的侄子，年岁却仅差一载。此人猿臂蜂腰，一双鹰目锐利如刀，乃是贺拔骁最倚重的臂膀，二人常并辔出猎，箭无虚发。次席的贺拔屋引抱臂而立，古铜色面庞上一双吊梢眼寒光凛凛，确不负“狼群之首“的凶名。最末的少年郎，却是贺拔骁幼弟贺拔曜，十二三岁的年纪，虽已能开五石弓，腮帮子鼓鼓的模样倒显出几分稚气。
元纾眼波流转间将众人尽收眼底，朱唇微扬，噙着一丝若有似无的讥诮。这便是日后要共谋大业的肱骨之臣？但见满座皆是魁梧如山的北地悍将，筋肉虬结的臂膀怕是能徒手扼杀猛虎，只是不知这般粗犷武夫，可懂得在朝堂之上与那些满腹经纶的洛阳世家周旋？
依照鲜卑祖制，丈夫出征在外，妻子当执掌部族内务。贺拔骁既为酋长，元纾自然名正言顺地接掌了秀荣川的民政大权。待她细查税册，却不由愕然，这北地征税，竟是预征六年赋税为常例？细细想来，朝廷既要维持南线与南朝的对峙，又要供养洛阳大兴土木的佛寺工程，军费开支浩如烟海，也难怪要如此横征暴敛。
秀荣川虽享百年免税的特权，然则那些巧立名目的‘军需捐输’、‘马政贴补’、‘边镇修缮’等杂税，却从未间断。元纾执笔批阅时，忽觉可笑，昔日在洛阳，她常抱怨岁赐不足；而今身处北疆，反倒要替百姓忧心税赋过重。人心之反复，竟至于此。
然而更令人瞠目的荒唐事接踵而至。
数日后，洛阳一纸诏书飞至，以‘南征军需’之名勒令贺拔氏增输钱粮。贺拔骁虽面色阴沉如铁，终究隐忍未发，如数拨付。岂料未及旬日，朝廷竟又遣使臣疾驰而来，当庭戟指怒斥，道是贺拔氏所纳铜钱“成色低劣，分量不足”。
贺拔骁尚未开口，一旁的贺拔那延已按捺不住，拍案而起：“此钱本就是去岁朝廷所赐！我等连封缄都未启，何来成色不足之说？”
使臣眯起眼睛，阴阳怪气道：“这封条既已拆过，如何能证明是朝廷原赐？”
贺拔那延一时语塞，却见元纾唇角微扬：“巧了，本宫这里倒有十贯钱，是宗正寺拨给本宫的新婚用度，至今未启。”她眼波流转，看向贺拔骁：“不如请天使过目？”
不待使臣回应，贺拔骁已沉声吩咐：“清霜，去取来。”
片刻后，清霜捧来一个朱漆描金的木匣，封泥上鲜红的宗正寺大印赫然在目。元纾指尖轻点匣面：“是请天使亲自开封，还是本宫代劳？”
贺拔骁冷笑：“自然该由天使亲手开启，才显得光明磊落。”
使臣额角渗出细汗，只得硬着头皮砸开封泥。待看清匣中钱币成色，顿时面如土色，竟与贺拔氏所纳钱币如出一辙的劣质。
元纾轻抚一枚钱币，忽然轻笑出声：“看来这朝廷里，有坏人呢。”
贺拔骁眸色骤冷，拱手一礼道：“烦请天使上禀太后，公主乃金枝玉叶之躯，朝廷竟以劣钱相待。臣等边关粗鄙之人，更不知遭何人构陷。这等欺君罔上之事，不知是哪个奸佞，竟连天家体面都不顾了？”
使臣此刻身处龙潭虎穴，只得唯唯诺诺地应承下来。待那使者仓皇离去后，贺拔骁方沉声道：“多亏公主深谋远虑，留此钱匣为证。”
元纾眼波流转，轻笑道：“也要谢将军提点。若非早知如今劣钱泛滥，我又岂会特意留此物证？”她指尖轻抚过钱匣上的朱漆纹路，“既结为夫妻，自当休戚与共。这些钱财说到底，不也都是自家的东西？自然要上心些。”
贺拔骁执起她的柔荑，在其手背上落下一记轻吻，低沉的嗓音里带着几分笑意：“公主说得极是，你我本就不分彼此。”
“不过此事倒提了个醒，”元纾指尖轻点案上劣钱，“如今恶钱泛滥，秀荣百姓难免遭殃。将军何不自行铸些足色钱币？”
贺拔骁摇头一笑：“公主多虑了。秀荣川向来以毛皮、绢帛易物，钱币流通本就不多。“他掂起一枚劣钱，在掌中翻转，“纵使我铸了实钱，百姓也必会囤积良币，市面流通的终究还是这些劣货。”
元纾眼睫轻眨，忽然了悟，这不正是传说中的劣币驱逐良币吗？
她忽而倾身向前：“本宫倒有一策。将军可命工匠铸钱时，在钱身添一道暗纹为记。如今洛□□价腾踊，百姓苦劣钱久矣。待将军入洛时，若能以足色钱币平抑市价，这收拢人心的良机，岂不比十万精兵更妙？”
贺拔骁眸光微动，随即朗声笑道：“公主当真是高瞻远瞩。三军尚未开拔，便已筹谋入洛之事。”他执起元纾的手，指腹在她掌心轻轻一划，“这般运筹帷幄之才，倒叫为臣自愧不如了。”
元纾眉间微蹙：“将军散尽家财招募义勇，声势如此浩大，我只怕朝廷不会坐视。若此时一纸诏书召将军入京，”她抬眸直视贺拔骁，“将军当如何应对？”
贺拔骁神色凝重，沉声道：“公主所虑正是臣日夜忧心之事。虽已重金疏通太后近臣徐衍，然世事难料。“他向前倾身，压低声音：“不知公主可有妙计解此困局？”
元纾忽然抬眸：“柔然。”
贺拔骁眉峰微蹙：“柔然？”
“正是。”元纾从袖中取出一卷泛黄文书，“妾身查阅旧档，见将军与柔然互市已有十载。“她指尖划过绢帛上的记载，唇角微扬，“不若重开边市，只是从前贩售铁矿石，如今不妨改售铁锅。”
见贺拔骁若有所思，元纾又取来《齐民要术》，翻至某页：“此书有载，若在冶炼时掺入骨粉或磷矿，所铸铁器看似坚固，实则暗藏裂纹。”她指尖轻点书页，“待到寒冬时节，这些铁器自会分崩离析。”
贺拔骁眸光一闪：“公主此计甚妙。”
元纾却敛了笑意：“柔然若在北境陈兵，将军自可借御边之名据守秀荣。只是...”她凝视贺拔骁双眼，“狼子野心，终会反噬。这驱虎吞狼之策，还望将军慎执其度。”
铸钱之策既定，贺拔骁负手望向阴山铁色的轮廓，忽而沉声道：“当世门阀壅塞仕途，寒士扼腕。若北境烽烟乍起，天下失意之辈必影从云集。”
“此乃势所必然。”元纾轻转腕间玉镯，“届时将军奉诏讨逆，正可收四方豪杰为己用。”贺拔骁却摇首：“纵如此，不过挣个平北将军的虚衔罢了。”
元纾闻言忽绽明悟之色：“今太后临朝，幸臣秉政，而陛下年岁渐长，岂甘久为傀儡？待北境兵乱，将军总揽北疆残部，以清君侧之名提兵入洛，何愁大事不成？”
贺拔骁的拳头狠狠砸在青砖墙上，指节渗出丝丝血迹：“洛阳那些高门士族，何曾正眼瞧过我们这些边镇武夫？”他声音里淬着冰，哪怕贺拔氏坐拥金山银海，哪怕他已是驸马都尉，在那些世家眼里，终究不过是年年入洛习礼的化外蛮夷。
“杀光他们。”他齿缝间挤出这四个字，眼底翻涌着血色。
元纾轻摇团扇，扇面绣着的牡丹恰巧遮住唇角冷笑：“那些士族确实尸位素餐，除了结党营私、贪墨敛财，怕是连《九章算术》都算不明白。”她忽然合拢扇骨，在掌心重重一敲，“可将军若真把他们屠戮殆尽...”扇尖轻点案上的文书：“这六部文书谁来批阅？州郡赋税谁来核算？总不能指望您那些能在马背上开三石弓的部下，去拨弄算盘珠子吧？”
“公主的意思是？”
元纾唇角微扬，指尖在他胸前轻轻一点：“未雨绸缪。”她压低声音，“北境烽烟一起，那些世家子弟结伴而行，但寒门子弟却未必有那个实力，届时将军只需张网以待，将那些精通文书算数的寒门子弟文人尽数收归帐下...”尾音拖长，意味深长。
贺拔骁闻言，眼中迸出慑人的光彩，仿佛已看见自己高踞洛阳城头的景象。他一把将元纾揽入怀中，铁臂箍着她纤细的腰肢，在她耳畔低笑道：“公主当真是洞若观火，运筹帷幄之才，叫臣......”温热的唇擦过她耳垂，“心悦诚服。”
元纾双手环着他的脖子，正想亲热一番，却听见外面有人大喊：“酋长，那怀荒镇反了！”