春日的苏州城已经苏醒，街上行人渐多，商贩们开始吆喝，一派生机勃勃的景象。兰芷低着头，快步穿过熟悉的街巷，向城东的集合地点走去。
按照官府的通知，所有江南被选中的少女都要在今日辰时前到达苏州城东的驿站集合，然后一同乘船北上。兰芷心中既紧张又期待，这是她第一次离开苏州，第一次踏上如此遥远的旅程。
当她到达驿站时，那里已经聚集了不少和自己年龄相仿的少女和送行的家人。有的少女兴高采烈，有的则泪眼婆娑，依依不舍地与亲人告别。兰芷站在人群边缘，默默观察着这一切，心中泛起一丝孤独。
"姑娘，你是来参加宫女选拔的吗？"一个身着官服的中年男子走到兰芷面前，手中拿着一份名册。
"是的，大人。"兰芷恭敬地回答。
"姓名？"
"沈兰芷。"
那人在名册上找了找，然后点点头："找到了，沈兰芷，十五岁，苏州人。"他抬头看了看兰芷，"家人没来送行吗？"
兰芷低下头，轻声道："家父家母都不在了，无人送行。"
那人似乎有些同情，但很快又恢复了公事公办的态度："明白了。去那边排队，等会儿会有人带你们上船。"
兰芷道谢后，走到指定的地方排队。队伍中的少女们三三两两地聊着天，有说有笑，只有兰芷一个人默默站着，显得格外孤单。
"喂，你也是去京城选秀的吗？"一个清脆的声音在兰芷身后响起。
兰芷回头，看到一个约莫十六七岁的少女，一身鲜艳的红色衣裙，脸上带着灿烂的笑容，眼睛亮晶晶的，像两颗黑宝石。
"是的。"兰芷点点头，有些拘谨。
"我叫李玉娥，扬州人。"少女自我介绍道，"你呢？"
"我叫沈兰芷，苏州人。"
"哎呀，以后入了宫可要互相照顾啊！"李玉娥兴奋地说，"虽然扬州和苏州隔了点距离，但在北方人眼里，我们都是江南人。"
兰芷被她的热情感染，不禁露出一丝笑容："是啊，都是江南人。"
"我看你一个人站在这里，家人没来送行吗？"李玉娥好奇地问。
兰芷的笑容淡了几分："家父家母都不在了。"
"对不起，我不该问这么多。"李玉娥歉意地说。
"没关系。"兰芷摇摇头，"你呢？家人来送行了吗？"
李玉娥指了指不远处一对中年夫妇："那是我爹娘。他们舍不得我去京城，但又想让我过上富裕的生活。"
兰芷看着那对夫妇关切的眼神，心中不禁泛起一丝羡慕。她已经很久没有感受到父母的关爱了。
"所有人注意！"一个洪亮的声音打断了众人的交谈，"船已经准备好了，请按顺序上船！"
少女们排成一队，在官员的带领下向码头走去。兰芷和李玉娥并肩而行，李玉娥不时地向兰芷介绍着自己的家乡和家人，活泼开朗的性格让兰芷感到一丝温暖。
"说起扬州，"李玉娥眼睛一亮，"那可是我们江南最繁华的城市之一。二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫。你听过这句诗吧？"
兰芷点点头："当然听过，是杜牧的《寄扬州韩绰判官》。"
"对对对！"李玉娥兴奋地说，"扬州的二十四桥可是名胜，每到夜晚，月光洒在河面上，美不胜收。我小时候经常和爹娘去那里游玩。"
兰芷听着李玉娥绘声绘色的描述，仿佛看到了一座繁华富庶的江南名城。
码头上停靠着一艘大型客船，船身宽敞，甲板上已经站满了官兵和仆役，这是一艘专门用来运送官员和贵重物品的官船，被选中的少女们将坐这艘船北上。
"哇，好大的船啊！"李玉娥惊叹道，"我以前只坐过小船，没见过这么大的。"
兰芷也是第一次见到如此大型的船只，心中不禁有些震撼。
少女们依次登船，被安排在船舱内的不同区域。兰芷和李玉娥被分到了同一个舱室，还有另外四个少女与她们同住。
"太好了，我们在一起！"李玉娥高兴地拉着兰芷的手，"这样旅途就不会寂寞了。"
兰芷微笑着点点头，心中也感到一丝庆幸。有李玉娥这样开朗的伙伴在身边，漫长的旅途或许不会那么难熬。
随着最后一名少女登船，船上的水手们开始忙碌起来，解开缆绳，升起船帆。船缓缓离开码头，向北驶去。
站在甲板上，兰芷回望着渐渐远去的苏州城，心中百感交集。这座生她养她的城市，承载了她十五年的记忆，如今却要暂时告别。不知何时，她才能再次踏上这片熟悉的土地。
"兰芷，想家了吗？"李玉娥走到她身边，轻声问道。
兰芷摇摇头："不是想家，是在想，未来会怎样。"
"未来啊，"李玉娥望着远方，眼中闪烁着憧憬的光芒，"我听说京城繁华无比，紫禁城更是金碧辉煌。能进宫当差，是多少女子梦寐以求的事情啊！"
兰芷听着李玉娥的话，轻轻叹了口气："可是如果家中条件优越，谁又愿意进宫呢？"
李玉娥愣了一下，似乎从未想过这个问题："这...也不全是吧？宫中不是有很多荣华富贵吗？"
"宫中确实有荣华富贵，但也有数不尽的规矩和束缚。"兰芷望着远处的天际线，语气平静，"一旦入宫，便如同笼中之鸟，再难自由。那些真正富贵之家的女儿，大多嫁入高门，或是在家中享乐，哪会选择入宫这条路？"
李玉娥若有所思："你这么一说，倒也是。我家如果富裕，爹娘肯定不会让我来应选。"
"我们都是被命运推着向前走。"兰芷轻声说，目光中带着一丝坚定，"既然已经踏上这条路，就只能勇往直前了。"
兰芷说完，静静地看着船后的波浪。她来京城不是为了荣华富贵，而是为了寻找父母的下落。但这个真实目的，她不能告诉任何人，包括友善的李玉娥。
"姑娘们，回舱休息吧，前面还有很长的路要走。"一个年长的妇人走过来，和蔼地说道。她是这次护送队伍中唯一的女官，负责照顾这些少女的起居。
兰芷和李玉娥回到舱室，其他四个少女已经在那里休息了。她们来自江南不同的地方，有的安静内敛，有的活泼好动，但都怀着对未来的期待和忐忑。
夜幕降临，船舱内点起了油灯。少女们围坐在一起，介绍着各自的姓名和家乡。
轮到兰芷时，她简单地介绍了自己，没有多说什么。少女们似乎也理解她的沉默，没有追问。
李玉娥则活跃了气氛："我叫李玉娥，扬州人。我家开了一家小小的绸缎铺子，但最近两年生意很差。我这次来，主要是父母想让我去见识见识大世面，听说京城繁华无比，紫禁城更是人间仙境！"
少女们被她的热情感染，纷纷笑了起来，开始讨论京城的繁华和宫中的奇闻异事。
兰芷静静地听着，偶尔插上一两句话。她发现，这些少女都来自普通家庭，有的是为了改变家境，有的是为了追求更好的生活，有的则是被家人送来，希望能攀上高枝。只有她，怀着寻亲的目的，踏上了这条未知的路。
"说起来，"兰芷轻声开口，引起了大家的注意，"我曾在父亲的书中读到，自从万历中期以来，社会矛盾渐渐增多。若是回到永乐年间那样的太平盛世，很少有父母主动把女儿送去做宫女。"
少女们安静下来，认真地听着兰芷难得的发言。
"可到了如今这个年代，"兰芷继续道，目光扫过舱内的每一个人，"即使是家境一般的家庭，也想把自己家的女儿送入宫了。"
"这是为何？"一位少女好奇地问道。
兰芷微微叹息："天灾人祸不断，朝政不稳，民生艰难。许多原本殷实的家庭也渐渐难以为继。入宫虽然失去自由，但至少衣食无忧，还有机会改变家族命运。"
"兰芷说得对，"另一位少女点头附和，"我家以前也算小康，但近年来赋税加重，再加上连年灾害，日子越过越紧。父母送我来应选，也是无奈之举。"
其他几个少女也纷纷点头，分享着各自家庭的困境，气氛变得严肃起来。
李玉娥安慰大家："不过既然选择了这条路，就要走好它。说不定我们中有人能得到皇帝的宠幸，成为妃嫔呢！"
少女们被她逗笑了，气氛又变得轻松起来。只有兰芷依然沉默，心中思绪万千。她知道，自己与这些少女不同，她入宫不是为了荣华富贵，而是为了寻找失散的亲人。但这个秘密，她必须深藏在心。
夜深了，少女们各自回到自己的铺位休息。兰芷躺在窄小的床铺上，听着船舱外水流的声音，思绪万千。
"父亲，母亲，你们在何方？"兰芷在心中默默问道，"女儿此去京城，不知能否寻得你们的消息。但无论如何，我都不会放弃。"
船在大运河上缓缓北行，沿途经过无数繁华的城镇和宁静的村落。
兰芷常常站在甲板上，看着两岸的风景。大运河是连接南北的重要水道，沿岸商贾云集，船只往来如织。各种方言混杂在一起，构成了一幅生动的江南画卷。
"兰芷，快来看！"李玉娥兴奋地喊道，"前面就是扬州了！"
兰芷走到船头，远远望去，一座繁华的城市已经映入眼帘。高大的城墙，精美的楼阁，熙熙攘攘的码头，无不彰显着这座城市的富庶和活力。
"那就是我的家乡，扬州。"李玉娥骄傲地说，"扬州是天下名城，商贾云集，文人辈出。你看那边的瘦西湖，还有那边的大明寺，都是扬州的名胜。"
兰芷点点头，对这座陌生的城市充满了好奇。她从书中读到过扬州的繁华，但亲眼所见，还是被其规模和气势所震撼。
"我们会在扬州停留一天，补充物资。"李玉娥说，"可惜不能下船，否则我真想带你去尝尝扬州的美食，看看扬州的风景。"
兰芷微笑着说："以后有机会的，到时候我们一同游览。"
李玉娥高兴地点点头："一言为定！"
船在扬州码头停靠了一天，补充了淡水和食物。虽然少女们不能下船，但站在甲板上，也能感受到扬州的繁华和热闹。
离开扬州后，船继续北上，沿途经过了淮安、徐州等城市。每到一处，兰芷都会认真观察当地的风土人情，记在心里，仿佛在为父母收集见闻，等到重逢时一一道来。