第二天一早，王氏就带着兰芷去报名了。报名的地点在苏州府衙，已经排起了长队。大多数少女都换上了自己最好的衣服，与兰芷这个穿着朴素的少女形成鲜明对比。
王氏有些尴尬，低声对兰芷说："你这样去，肯定会被刷下来。回去我给你找件好衣服穿。"
兰芷犹豫了一下，轻声道："姨娘，不必麻烦了，我这样就好。"
王氏皱眉道："胡闹！这可是关系到你能否被选中的大事。你看看那些竞争者，哪个不是打扮得花枝招展？你这样朴素的装扮，考官连看都不会多看一眼。"
兰芷低头看了看自己的衣着，确实与周围的应选者相比显得过于简朴。她本不想再麻烦王家，但为了增大通过的概率，也为了不辜负王氏难得的好意，她点了点头："那就麻烦姨娘了。"
王氏脸上露出满意的神色，拉着兰芷离开了队伍："走吧，回去换件好衣服，下午再来。"
回到王家，王氏从自己的衣柜中取出一件淡粉色的绣花衣裙，这是她年轻时的嫁妆之一，虽然已经有些年头，但料子依然上乘，花纹精致。
"试试这件。"王氏将衣裙递给兰芷，"虽然不是最新的款式，但胜在做工精细，料子也好。"
兰芷接过衣裙，轻轻抚摸着上面的绣花，心中涌起一丝感动。无论王氏平日里如何刻薄，此刻能拿出自己珍藏的衣裙给她，确实是一番心意。
"谢谢姨娘。"兰芷真诚地说道。
换上衣裙后，兰芷站在铜镜前，连她自己都有些惊讶。这件衣裙不仅合身，还衬得她肤如凝脂，更显气质。王氏又给她梳了一个简单大方的发髻，插上一支玉簪，整个人顿时焕然一新。
"这样就好多了。"王氏满意地点点头，"走吧，我们回去排队。"
两人重新回到府衙门前，继续排队等候。这次，周围的人看向兰芷的眼神明显不同了，有些人甚至投来羡慕的目光。
轮到兰芷时，负责登记的官员上下打量了她一番，然后问道："姓名？年龄？家世？"
"沈兰芷，十五岁，父母......"兰芷犹豫了一下，不知该如何回答。
王氏连忙插嘴："她父母早亡，现寄居在我家。我是她姨娘。"
官员点点头，继续问道："有何才艺？"
"诗词书画，琴棋茶艺。"兰芷平静地回答。
官员抬头看了她一眼，有些怀疑："这么多才艺？能否展示一下？"
兰芷点点头，从怀中取出一张纸，上面是她去年秋天刚逃离后不久写的一首诗。
"孤雁南飞影渐微，
浮云万里暮天低。
故园往事成陈迹，
独倚栏杆泪暗垂。"
官员接过一看，眼前一亮："好字，好诗！"
他将纸递给旁边的另一位官员，后者也连连点头。
"好，登记完毕。三日后来此处参加初选。"官员说道。
走出府衙，王氏难掩惊讶："没想到你真有才艺。看来，被选中的可能性不小。"
兰芷微微一笑，向王氏行了一礼："多谢姨娘帮助。若我有幸被选中，来年回苏州探亲时，必然好好答谢姨娘的恩情。"
王氏听了这话，脸上的笑容更盛了几分。她拍了拍兰芷的手："好孩子，你有这份心就好。进了宫，可要好好表现啊！"
兰芷嗯了一声，默默跟在王氏身后。她知道，这只是第一步，真正的挑战还在后面。
回到王家，兰芷开始为三日后的初选做准备。她每天都会练习书法、诗词，甚至还会在院子里偷偷练习一些礼仪动作。
张妈看在眼里，心疼不已："兰芷姑娘，你真的决定要去吗？宫中生活艰苦，一旦进去，就难以出来了。"
兰芷微微一笑："张妈，我别无选择。只有进宫，才有可能帮助父母。"
张妈叹了口气，从怀中取出一个小包袱："这是我积攒的一点银两，你拿着，以备不时之需。"
兰芷感动不已，但还是婉拒了："张妈，您的心意我领了，但这钱我不能要。您在王家辛苦了一辈子，这些钱是您的养老钱。"
张妈坚持要给，兰芷最终只好勉强收下几文钱，藏在了自己的木箱里。
三日后，兰芷再次来到府衙，参加初选。这次的考官更多，要求也更严格。兰芷需要展示书法、诗词、礼仪等多项才艺。
在众多应选者中，兰芷的表现尤为出色。她的书法端正优美，诗词含蓄深刻，礼仪举止得体大方。考官们对她赞不绝口，当场就宣布她通过了初选。
回到王家，王氏和王明都很兴奋，仿佛是他们自己通过了选拔一般。
"兰芷，你真有本事！"王明赞叹道，"如果你真的能进宫，可别忘了我们王家啊！"
王氏也难掩喜色："是啊，到时候可要多多提携我们王家。"
兰芷看着王氏和王明期待的眼神，心中五味杂陈。虽然王家收留她并非全然出于善意，但毕竟在她最危难的时刻给了她一个栖身之所。若没有王家的收留，她或许早已落入锦衣卫之手，生死未知。
"王姨娘，王大哥，"兰芷深吸一口气，真诚地说道，"这几个月来承蒙王家收留，让我从被搜查的危险中转危为安。这份恩情，兰芷铭记在心。若日后有幸在宫中立足，定不会忘记王家的恩德。"
王氏听了这话，脸上的笑容更加灿烂，连忙说道："好孩子，你有这份心就好。我们都是一家人，何必说这些客气话。"
王明也笑着附和："是啊，兰芷妹妹，我们都是亲戚，互相帮助是应该的。"
"若我真能进宫，"兰芷轻声说道，"必不会忘记王家的恩情。只是宫中凶险，前路未卜，还请王姨娘和王大哥不要抱太大期望。"
王氏连忙摆手："哎呀，你这孩子，怎么说这种不吉利的话。以你的才貌，定能在宫中大有作为。"
兰芷点点头，没有再多说什么。她知道，无论王家出于何种目的收留她，这份恩情她都应当铭记。即使将来身处宫中，也不会忘记这段寄人篱下的日子，以及那份不该忘却的感恩之心。
接下来的日子，兰芷继续为复选做准备。与此同时，她也在暗中打听父母的消息，但依旧一无所获。
终于，复选的日子到了。这次的选拔更加严格，不仅要考核才艺，还要检查容貌、身材、言谈举止等各个方面。
兰芷再次脱颖而出，成功通过了复选。考官告诉她，三天后，她将与其他被选中的女子一起，前往北京，参加最后的选拔。
回到王家，兰芷开始收拾行李。她的东西不多，只有一卷《资治通鉴》，以及两件换洗的粗布衣物。
王氏看着兰芷简陋的行李，难掩嫌弃："就这些东西？你这样去京城，会被人笑话的。"
兰芷平静地回答："没事，我不在乎别人的看法，这些东西对我来说就够了。"
王氏撇撇嘴，随后转身走出房间，不一会儿又抱着一堆衣物回来。
"拿着这些吧，"王氏将衣服放在兰芷床上，"路上好穿，行李多一些，也要有面子一些。别人看你行李单薄，会欺负你。"
兰芷看着这些衣物，心中复杂。这些衣服虽然不如她从前在沈家穿的精致，但已算是上好的了。王氏虽然势利，但此刻的举动，多少还是让兰芷感到一丝温暖。
"谢谢姨娘。"兰芷轻声道谢，将衣物一件件叠好，放入行囊。
王氏见状，又从怀中掏出一个小荷包："这里有五两银子，你拿着路上用。"
兰芷有些惊讶，没想到王氏会给她银两，五两银子并不是小数目。
"姨娘，这太贵重了，我不能收。"兰芷婉拒道。
王氏却坚持将荷包塞到兰芷手中："拿着吧。你是我表妹的女儿，我总不能让你身无分文去京城。"
兰芷明白王氏并非单纯出于亲情给予帮助，而是在为王家日后的利益投资。但即便如此，这份帮助在兰芷最需要的时候给予了她，这份情谊她不会忘记。
"多谢王姨娘。"兰芷收下了银两，郑重地说道，"若我日后有所成就，定不会忘记王家的恩情。"
王氏满意地点点头，又叮嘱了几句，便离开了房间。
临行前一晚，兰芷独自一人坐在小房间里，心中百感交集。
明天，她将离开苏州，前往那个遥远的北方城市——北京。那里有她从未见过的紫禁城，有她从未经历过的宫廷生活，也有可能知道父母下落的线索。
兰芷不知道等待她的是什么，但她知道，无论遇到什么困难，她都会坚强面对。因为她心中有一个信念：找到父母，为他们平反。
一大早，兰芷就起床了。她穿上最好的一件衣裙，然后提着简单的行李，走出了小房间。
院子里，王氏和王明已经等在那里。看到兰芷出来，王氏上前几步，难得地露出一丝关切："路上小心，到了京城，好好表现。"
兰芷点点头："谢谢姨娘这些日子的照顾。"
王明也上前道别："兰芷表妹，祝你好运。"
兰芷微微一笑："王兄保重，若有机会，我会给你们写信报平安。"
张妈站在一旁，眼中含泪。兰芷走过去，深深鞠了一躬："张妈，谢谢您的关心和帮助。如果有机会，我一定会回来看您。"
张妈拉着兰芷的手，哽咽道："好孩子，一路平安。"
兰芷点点头，眼中也泛起了泪光。
兰芷最后看了一眼这个她住了数月的小院，转身推开后门，踏上了通往未知世界的路。