回了自己的院子，两边掌灯的丫头贪睡，已是昏昏之态。我挽着玉枝，轻声让周围人都下去，院里便暗了一半。冷风让玉枝浑身一抖，她扶着我的手紧了紧，我收起戾气，问她，“我记得，你老家有个表哥，来看过你。”

    “是的姑娘，是我表姑家的孩子。”玉枝说着，眼神暗了暗。

    “过几天，我把你的身契放了，那个小伙子看着人不错，我让人去打听了，家世清白邻里简单，他自己干活也机灵。我给了他几十两银子，他会置办些东西来接你回去成亲。”桃林已过花期，满目凋零，我抚着玉枝的手背，眼眶含着泪，“你自小跟着我，是我最亲近的，以后也要好好过。”

    话还没说完，玉枝扑通一声跪下了，死死攥着我的手，“姑娘，你要把我送走吗？”

    我轻轻抚着玉枝的脸颊，她虽是女使，但从小就跟着我，吃穿用度比小门小户的小姐都金贵，养得白嫩纤细。

    “玉枝，你生在府里，爹娘都是家里的老人，如果不是没有办法，我也想一直留你在身边的。”我攥着玉枝的手，“可婚姻大事也不能儿戏，你表哥我是找人细细问过的……”

    “姑娘！”玉枝打断了我的话，“我知道姑娘为什么送我走，但你谋算的事情若是身边没有可以绝对信任的人，一旦有个什么，姑娘你要信谁？”

    “自然，自然是有办法的。”我见玉枝哭，也忍不住落泪，话语中夹杂着哭腔，拼命隐忍，“这世上能信之人本就不多，少你一个，也不过是更谨慎些，你不必担心我，早日离开。”

    我想把手从玉枝抽出来，可玉枝死死攥着，半点不肯松开，“姑娘，能信之人本就不多，那你又为何还要再送走一个可信之人。让我留下吧，让我帮姑娘。”

    “徐家入局，是因为本就在局里，阿爹阿娘乃至祖母大哥，我们都躲不过。”我拭去眼角的泪，倾身平视着玉枝，“我们都有各自的命数，是注定要在乱世中支离破碎的，可你不同，玉枝，你不该死在这里。”

    我伸手，也将她眼角的泪拭去，细细擦拭，像她小时候用小小的身躯环着我，哄我睡觉那般轻柔，“玉枝，你该好好活下去，去外面的世界，找一片净土，躲过这场混乱，平安了却此生。”

    玉枝松开我的手，对我磕了个头，我以为，她是在和我告别，可她却直起身来问我，“姑娘，还记得若水姑姑吗？”

    听到若水的名字，我心头一震，皇后娘娘离去前的相见历历在目，而今已是生死两边。我压下胸口酸涩，强撑着扯出一抹笑，“当然记得，怎么提起她了？”

    “姑娘以为，娘娘临去之前，没有替若水姑姑想好后路吗？”玉枝言语戚戚，跪在冰凉的青石板上，垂眸轻笑，“她们那样好的情分，娘娘又怎会让若水姑姑死谏。”

    “那日，我陪着若水姑姑去倒茶水时，她跟我说，我们当奴婢的，生来卑贱，遇上了顶好的主子才能过得安稳，运气好些，还有荣华富贵。所以她记得娘娘的恩情，愿意和她同生共死。”玉枝膝行两步，握住我的手放在她的脸颊上，“姑娘，我没有若水姑姑那样跌宕的经历，却也知道我们主仆一场也是要些缘分的。我从小就在姑娘身边伺候，没谈过风花雪月，也没有什么非嫁不可的人，表哥虽好，可姑娘只有一个。就让我跟在姑娘身边，替你看好周围的人，你也放心。”

    我知道我已经说不动玉枝了，只好把她扶起来，拭去泪水笑侃，“你这丫头主意大了，我竟说不过你。”

    “姑娘哪里的话。”玉枝重新扶住我的胳膊，两个人慢慢往屋里去，“姑娘才高八斗，是京城第一才女。”

    “死丫头惯会奉承我，我是第一才女，那华瑾是什么？”我点了点她的额头。

    “在我心里，姑娘就是第一才女，到了二公主面前，不认就是了。”玉枝娇俏地笑开，凑近我小声说，“姑娘事成了，以后史官写我，是不是像上官婉儿那样啊？我可得让他们好好写……”

    露水挂满枝头，草叶湿润，零星的光落在院子里，我和玉枝慢慢走回房里，和往常一样。她替我掌灯，服侍我洗漱，在旁边的暖阁为我值夜。

    有风吹响了院子里那棵凤凰花树，落红满天飞，那是阿睿走了以后，我睡的第一个好觉。

    次日起早，玉枝正帮我净手预备用早膳时，二门上刘三家媳妇来了，满面堆笑地进来，惹得旁边帮她打起帘子的女使频频侧目。我从玉枝手里接过筷子，笑着看了她一眼，夹起一块粉蒸糕，“娘子今日好心情。”

    刘三媳妇笑得憨厚，点头哈腰地说，“领了姑娘的差事，自然高兴。”

    我又舀了一勺金丝南瓜粥，“那你就来说说这差事吧。”

    玉枝抬手让门口的女使离得更远些，却没把门关上，刘三媳妇瞥了一眼那女使，踌躇着躬身答道，“姑娘昨夜吩咐，让我家那口子值夜时当心些，若是看见什么可疑的人，便捉住扭送到主君处。”刘三媳妇上前一步压低了声音，“晚上子时后，三姑娘来了，乔装成小女使的样子，想溜出门去，我家那口子当时便把她送去了主君那。”

    “什么处罚？”我神色淡淡。

    刘三媳妇还没说完，被我问话时一愣，随即连忙道，“主君说，既然姑娘叫她禁足，再多几天就行。”

    我抬眸扫了一眼刘三媳妇，她微微蹙着眉，心有疑惑。不痛不痒的处罚，不像是阿爹平日对徐清容的严苛，难怪她存疑。不过我与阿爹早通过气，事情尚在掌握之中，“阿爹这么说了，你们就这么做吧。”

    玉枝得了我的意思，上前去塞给刘三媳妇一袋银子，“我们姑娘的一点心意，娘子别客气。”

    那袋银子分量不轻，刘三媳妇略微掂量两下就喜笑颜开，忙不迭地道谢。我拿起一旁的帕子擦了擦嘴，柔声细语地吩咐她，“回去告诉你家刘三，这几日值夜都要像今天这样，若是碰上了什么动静，不论多晚，一律交给主君处置即可。”

    刘三媳妇得了令，应下之后便转身出去。玉枝上前招呼人来撤掉桌上用过的餐食，外面柔枝进来报，“姑娘，六皇子的人来了，说给您带了句话。”

    我招手让她上前，示意她转述，自己不紧不慢地在玉枝的侍候下净手。

    “六皇子说，请姑娘尽快完成答应他的事情。”柔枝声音轻缓，但我还是能想象出六皇子今日没有在宫中见到我的拜帖，那副着急上火却又无可奈何的神情。敌不悦，我便浑身舒爽，长出了口浊气，问柔枝，“来的人可走了？”

    “走了。”柔枝答。

    “可给赏银了？”

    “给了，他没收。”

    玉枝见我没有继续问话的意思，招手让柔枝出去了，她跟着出门将净手的水倒了个干净，看着院里其他丫头都去各司其职了，转身进来，“姑娘，他果然沉不住气。”

    玉枝掩面轻笑，我也跟着笑，“你去给宫里送帖子，我们三日后去给皇后娘娘灵前磕头。”

    “是，姑娘。”玉枝在书架上翻拜帖，“那我可得小心些，别让其他人知道了。”

    “不用。”我呷了口茶，“你要大摇大摆地走出去，叫所有人都知道。”

    玉枝愣怔片刻，明白了我的意思，找到拜帖便走了出去，出远门时，我听见她高声对边上的小丫头说，“我要去帮姑娘给宫里送拜帖，得一会才能回来，你们好生伺候着，若是犯了什么错，仔细你们的皮。”

    那小丫头殷勤地跟着跑了几步，问她是否要伺候姑娘今日进宫，玉枝说是三日后。外头静了一会，院门值守的小丫头也不见了踪影，我走到窗前的香炉旁，执起香炉盖，用香勺挑了挑里面的香灰，嘴角勾起一抹尽在掌握之中的笑意。

    但那香烧得旺盛，烟雾缭绕地四散，灰烬随着窗口一阵风飘起，迷蒙了我的眼。

    眼眶微红，有一滴泪滚落。

    那三天，我都睡得很好，玉枝一直坐在外间守着我，我叫她倚在贵妃榻上小憩，她却握住我的手说，“姑娘小时听说书的讲志怪故事害怕，我便是这么陪着姑娘的。不怕，玉枝喜欢这样守着姑娘。”

    第三日的清晨，刘三媳妇又来了。这回她显得有些局促，手里捧着一袋攒金线回纹福寿锦囊，锦囊里瞧着沉甸甸的。她向我行礼，我摆摆手让玉枝扶她起来，兀自低头写着字，“娘子来了，可有什么事吗？”

    随了阿娘的喜怒不形，我爱噙着浅笑问话，偏生下面的人最怕这样的主子，刘三媳妇立时便跪下了，颤着身子将锦囊往前送了送，“回姑娘话，今儿早上辰时，三姑娘来敲我家门，送了这袋银子来。我和我家那口子得了姑娘的话看着二门，但这事……我们实在拿不定主意，这才来问姑娘的意思。”

    我没抬头，手下笔墨未停，闻言轻笑，“问我的意思？我又不是当家主母。”

    刘三媳妇被问住，她在内宅做了多年，阿娘治家严苛，她们这些下人一贯都只知道做活，内里的明争暗斗从不参与其中。我这等挖了坑的问话，刘三媳妇自然不会答，她支支吾吾地嗫喏了半晌，又磕了个头道，“姑娘吩咐的事情，便来回姑娘了。”

    “她送银子去，可说了什么？”我没再为难刘三媳妇，搁了笔，展平衣袖侧身问道。

    “三姑娘托付我家刘三，说……说，等姑娘出门的时候，给她行个方便扮成女使跟着姑娘的马车一起。”刘三媳妇又磕了个头道。

    我招手让玉枝给刘三媳妇端来一盘糕饼，答非所问地对她说，“我记得娘子家有个五岁的儿子，小孩子这个岁数最是喜甜，这些糕饼都是宫里赏下来的，你拿回去给哥儿尝尝。”

    玉枝捧着托盘，俯身靠近刘三媳妇，笑着说，“娘子挑点回去，不够再来拿。”

    我俩这番话让刘三媳妇吓得魂飞魄散，不住地磕头，“我们差事做的不好，怎么敢拿姑娘的东西。”

    今日鬓间的金簪是凤凰花的样式，我抬头抚过那支步摇，胸口抒出一口闷气，才对刘三媳妇说，“这是给你们家的赏赐，是你们家差事做得好。”我指着那碟糕饼，“不要怕，她既然给你们银子，你们便给她行这个方便就是。”

    刘三媳妇明白了这是要提拔他们的意思，赶忙从玉枝手里接过托盘，又躬身磕了两个头，“是，姑娘。”

    玉枝搀扶着她起了身，拿出一块帕子替她将糕饼都包好递给她，我便在她最不设防时忽地又问，“娘子不问我为何要放她出去吗？”

    刘三媳妇是个通透人，不枉费我提点她一通，她只看着玉枝一个一个将糕饼放在帕子上，笑着说，“姑娘吩咐的事情，我们下人做就是了，问这么多做什么。”

    我用帕子掩面笑开，“娘子说得是。日头起来了，娘子快些回吧，待会哥儿要上学去了。”

    送走刘三媳妇，玉枝进门见外面太阳大了，将帘子放下来遮去大半晒人的光亮。我已经在收拾桌上写乱了的徽宣，有几张软绵绵地垂在砚台上，沾染一片墨汁。

    “事情办妥了？”玉枝过来从我手中取走宣纸，我见手指上沾了些墨迹，从袖中抽出手帕细细擦着。

    玉枝将徽宣按习惯整理好，“办妥了。身契放在帕子下面塞给了刘娘子，还有几张银票，应该够他们在外面找个营生了。”

    我没答话，那墨汁上好，经久不退色，这会也难擦。我用帕子把手指擦得通红，还是有丝丝点点的墨汁渗进了纹路里，斑驳得叫人心口发堵。

    “半个时辰后，出发去宫里。”我起身，将帕子丢在桌子上，转身进了里屋。