抵达蓬莱宫是午后。众人各自安置，以待晚宴。

    蓬莱宫的琉璃瓦浸在暮春烟雨里，贤妃捧着礼单穿过九曲回廊，金丝绣鞋踏过水洼时溅起几点泥星。

    贤妃来到漱玉台，她望着廊下慵懒倚在香妃榻上的贵妃，那袭银红蹙金裙裾逶迤及地，将那双缀满珍珠的绣鞋遮得只剩鞋尖——顶头那颗合浦南珠硕大圆满，几乎要比得上皇后佩戴的东珠。

    贤妃闭了闭眼睛，压下翻涌的情绪，捧着礼单上前去。

    “今晚宴请王公大臣女眷，诸多仪程还需贵妃示下。”贤妃将礼单递到辛冉眼前。

    “出发前便同皇后说好，”辛冉漫不经心地打了哈欠，指尖往礼单上一按："我实在做不来，还是贤妃安排便是。"

    “臣妾遵命。”贤妃应道。

    贤妃心中泛出几分得意，果然贵妃在这方面不如自己，这礼单她早就仔细思量过数回，就算贵妃要看，也挑出什么毛病来。

    但她转念又是不甘，为何自己要屈居人下，尤其是贵妃这样无德无谋的懒人。

    只是小不忍则乱大谋。

    贤妃在心中劝自己，皇后若是真能有孕，她们姐妹在后宫的地位就此稳固，山长水远她迟早会取代辛冉，成为名正言顺的替皇后协理后宫的贵妃。

    ***

    是夜，宫人们在琅嬛台点起宫灯，前朝宴饮的丝竹声隐约传来。

    正堂上，描金绘彩的帷幔垂下，博山炉升腾着香气。乐人吹笙，长袖的舞女在堂中翩然起舞。

    贤妃含笑受着命妇们的恭维，心中暗自得意，自己将此次宴会安排得如此圆满。她与贵妃的座次仅差了半寸，且一东一西，看似并列尊位。

    在座各位都是心明眼亮之人，纷纷对贤妃展示最大的热情。贤妃在簇拥中暗喜，想着贵妃可莫要怪自己，要怪只能怪她懒怠，将这一切拱手让给自己。

    贤妃笑着饮下美酒，眼角去瞥贵妃所在之处。她以为会见到一个受到冷落、不满不忿的贵妃，却没想到——

    贵妃座前亦是热闹非常，武将的夫人们挨个得上前敬酒请安，而她面上竟还透出几分倦怠。

    真是个懒骨头！！！

    而辛冉确实是心中疲倦。

    酒过三巡，辛冉再也端不住营业的笑脸。她从前就最怕公司聚会，自己既不会喝酒，也说不来俏皮话，总是沉闷无聊地捏着饮料杯，看酒桌上的人互相敬酒。

    现在也是如此。

    兵部尚书的夫人、范阳节度使的夫人、河东节度使的母亲、锦衣卫指挥使的夫人……辛冉吃了她们敬的酒，转眼便将人脸记混。

    何况，这些人看她的眼神，关切、热烈又带着一丝哀怜，是在透过她看向辛胄飞和埋骨边疆的将士们。

    辛冉觉得如坐针毡。

    她寻了机会，借口更衣从宴席上逃了出去。今夜月色澄明，如水的月光倾泻一地，映照庭中青石如水波粼粼。微风吹散身后的觥筹交错，送来远处的花草清香。

    不如去看看踏雪。她突然想道。

    子夜的马场霜重露冷，辛冉踏着草尖白露，透过绣鞋能够感受到湿润的凉意。踏雪早早闻见她来，从马厩中探出脑袋，湿漉漉的鼻头来蹭她的颈侧。

    “好踏雪，我们去私奔吧！”辛冉好心情地同她玩笑。

    也许是肌肉记忆，辛冉前世并未学过骑马，这些时日与踏雪相处却好似无师自通。此刻，她独自翻身上马，轻而易举骑着踏雪在马场驰骋。

    春夜的风湿润，轻柔地拂开脸颊的碎发和发间的步摇。

    “快些！踏雪，再快些！”

    踏雪载着辛冉跃过三重栅栏，月光将一人一马的影子拉长得好似一道闪电。她俯身贴紧马颈，直到把蓬莱宫的灯火甩成天边星子。

    夜风灌满衣袖，也灌满心胸。

    辛冉将后宫的争斗、官眷的奉承甩在身后，将边疆的牺牲、琥珀珍珠的期待甩在身后。她将前世的疲倦、无止境的加班、领导一套又一套的画饼、看不见的上升路径、漫长拥挤的通勤通通甩在身后。

    唯有头顶明月，耳畔春风。

    她感觉到前所未有的畅快自在！

    ***

    琥珀根本追不上辛冉，侍卫们也追不上踏雪。琥珀足足等了一个时辰才将辛冉等回来，她本来有万千的念叨要说，但却看见仿若脱胎换骨般的辛冉。

    辛冉仿佛被晨露涤透，就如同草场上新生的嫩芽，眉目间透着盎然的春意，眸子亮如拨云见日的星子。

    琥珀万千的话到嘴边只化作一句：“娘娘，你回来就好！”

    “琥珀，我回来就好啦。”

    ***

    次日清晨，东方渐白的时候辛冉就起床梳洗，换上骑装到马场。

    卯时三刻，这是钦天监选的吉时。

    东方大白，羽林卫的金戈已划破猎场晨雾，百余匹青海骢的铁蹄叩响春泥，惊起满山鹧鸪扑棱棱掠过龙纹旌旗。

    锦衣卫放出海东青，灰白羽翅撕开晨雾，皇帝一马当先，率领众人冲向山林。寻着海东青的踪迹，很快便发现南归的天鹅。

    天鹅栖于湖上，正三三两两聚集着互相梳羽，银灰的尾羽拂过初融的冰棱，溅起的水珠凝成无数琉璃坠子。忽有裂帛声自云端坠落，海东青铁铸般的翅尖掠过柳梢，惊得最外围那只天鹅陡然扬起雪颈。

    恰在此时，箭矢携着破风声穿透雾霭。皇帝的金箭穿过天鹅修长的颈项，血珠溅在鹅黄柳芽上，像谁失手打翻了胭脂匣。

    百官山呼万岁声里，皇帝猎到第一头天鹅，春狩正式开始。

    随行王公大臣挽弓进场，后妃亦可狩猎，辛冉翻身上马，小腿轻夹马腹，踏雪便冲进山林。

    辛冉无意射猎，只是带踏雪四处转一转。她在山野间信马由缰，路上竟遇见薛照。副指挥使的马鞍两侧缀满猎物，身后侍从的马上更是驮着三只灰狼。

    “贵妃娘娘，”薛照引马虚挡在辛冉前方，“林间常有猛兽，娘娘贵体为安，还是莫要向前。臣愿将此狼献给娘娘。”

    辛冉摆手：“我又不比赛，不从指挥使大人这里分一杯羹了。既然这样，我掉头就是。”

    “娘娘且慢，”薛照思量片刻，从怀里掏出一只小兔，“这只白兔，不知可否托娘娘照料？”

    小兔还没有薛照的手掌大，白色的绒毛瑟瑟发抖，叫人瞧一眼就心生爱怜。辛冉伸手就捧了过来。

    薛照在马上拱手行礼，继而策马率队往林间去了。辛冉捧着小兔，骑着踏雪又在湖边绕了几圈，信然回营。

    待辛冉回去，饮过一盏茶，狩猎的人们也纷纷带着猎物回来。日影西斜时分，营帐前已垒起兽山。其中，收获最多的当属薛照，与辛冉分开以后他还借到了一只虎！老虎被铁链缚在柞木囚笼里，额前白斑犹如未点睛的太极。

    “薛副指挥使得虎！”内侍的唱声直飘到嫔妃所在，只遥遥见得皇帝亲自扶起薛照，赐下美酒。

    薛照之外，当属二皇子表现出色，收获甚多。他的猎物架上，三只玄狐的尾巴用金线捆作扇形，恰似惠妃最爱戴的累丝金掩鬓。

    皇帝龙颜大悦：“二郎！你说，想要父皇赏什么？”

    此言一出，众人悬心，尤是妃嫔席间的贤妃，当时便引颈望去。

    若是二皇子提出宫建府，恐怕皇帝都会答应。东宫无主，若真是如此，朝中局势将为之巨变。

    一时间，营帐内竟寂静无声，只能听见远处的兽嘶鸟鸣。

    众目睽睽之下，二皇子李承烨掀袍跪下：“谢父皇恩典，三弟百天将至，古圣贤曾言儿多母苦，儿臣见母妃诞育三弟方知生我之苦。儿臣请将此狐献与母妃！”

    少年嗓音清亮，传遍全场！

    “好！好！好好好！”皇帝一连说了五个好字，“吾儿长大知父母不易了！朕允了，回去你亲自将玄狐带给惠妃。”

    二皇子所请超出所有人的预料，贤妃紧紧握住了扶手，白皙的手背上崩出青筋。

    宋才人的声音袅袅地在春风里响起：“看来惠妃的禁足将解。”