“阿妩，”王怜之枯瘦的手指无力地反握住孟妩的手掌，“我虽有四个姐姐，但她们与我非一母所出，因而，她们都不喜欢我……”

    一行清泪顺着她的眼尾流淌，她继续道：“我阿娘走得早，阿耶忙着钻营官场，并不在意家中诸事，府中上下，只有保母关心我，她也是我的乳娘，她叫芳姑。除了芳姑，对我好的，便是朱氏三姐妹了，她们的父亲是太史令朱澹，近来一家离京，不在长安，改日我介绍你们认识。”

    孟妩心中五味杂陈，她此行前来，本是为结交王怜之，尽快融入圈子，不想王怜之卧病，以为她真心探访，羞愧之情油然而生。

    “阿妩，你怎么了？”察觉到孟妩神情有异，王怜之问道。

    孟妩恢复如常，正欲开口，却见芳姑进来道：“我听春娘说，三娘子匆匆而来，早膳也没用，特让厨房做了些，三娘子用完膳再来说话吧。”

    王怜之道：“阿妩，你先去用膳吧。”

    孟妩点头，跟随芳姑来到西厢。

    她本来也没胃口，随意吃了点胡麻饼，回到王怜之的闺房。

    王怜之已经坐起来，靠在引枕上，正低头看一本册子，见她回来，王怜之笑着扬了扬手上的册子，“这是朱氏三姐妹临走前留给我的，这本星图是她们的宝贝，多少贵女向她们借，她们都不肯给。”

    说着，王怜之一页页翻开，向她展示，“每个人根据出生的月份，在天上有对应的星图，正月是特羊，二月是特牛，三月是双鸟……”[1]

    说到最后，王怜之指着十二月对应的星图，对她道：“阿妩，我们的生辰都是十二月，主神便是天鱼。”

    孟妩饶有兴致地看了一会儿，册子上说，不同星图的人性情也不同，各有优劣。

    “天鱼的优劣之处，果真与我相吻合。”孟妩叹道，“不知是哪位能人异士编撰此书？”

    王怜之道：“此书是朱公从一天竺僧人那里得来，他托我阿耶译成汉文，可惜只有一份，我想自己抄一份，朱氏三姐妹不许，她们说，我行事一向粗心，哪天被人套了去，都不知道，所以还是由她们保管，我若想看，找她们要便是。”

    王怜之的父亲是鸿胪寺礼宾使，掌管着许多通晓域外语言的人，朱澹找他帮忙，不足为奇。

    静默片刻，王怜之忽然问道：“阿妩，我们既然已是朋友，有些事情，你不介意我问吧？”

    孟妩摇头道：“不介意，你想问我何事？”

    王怜之咬了咬嘴唇，“那日，你阿姊……她似乎不喜欢你？”

    她说的自然是孟莹。

    孟妩无奈地笑了笑，“她的确不喜欢我，所以才会当众出言讥讽。”

    王怜之轻叹一声，“她一向如此，为人倨傲，笼络了许多出身显赫的高门贵女在身边，不许她们和我们这些中下层官员的女儿来往，我们当中有人逢迎讨好她们，才被准许进入她们的圈子。”

    孟妩道：“趋炎附势，人之常情罢了。”

    “你有所不知，原本所有高门贵女并无圈子之分，只是和宗室贵女有所区别。自从她这么做，高门贵女间迅速分裂成许多小团体，并且有了先后之分，想进孟莹的圈子，需先进甲的圈子，而想进甲的圈子，就要先进乙的圈子，以此类推。我和朱氏三姐妹看不惯这种玩法，自成一派。”

    孟妩的心瞬间凉了半截，这么说，没有孟莹的首肯，她就不可能进入上流贵女的圈子。那么，她要一辈子被孟莹踩在脚下么？昨日阿娘在佛堂所受的屈辱，将来也会不断上演么？

    “阿妩，你放心，我和朱氏三姐妹与那些拜高踩低的人不同，我们不怕孟莹，永远不会疏远你的。”

    孟妩掩饰自己的失落，笑道：“听你这么说，我真想快些见一见朱氏三姐妹。”

    王怜之道：“她们已在归途，下个月便到长安。朱公身居太史令之职，需校正历法，经常游历四方，观星，测日影，朱公膝下无子，但对三个女儿极好，去哪儿都带上她们。”

    孟妩听出她话中的羡慕之意，想起她说家中人对她不甚关心，怕她忍不住又伤心，忙转移话题，和她聊起自己在林州时的经历。

    闲谈间，不觉已到午时，王怜之拉着她一起用了午膳，才放她走，两人约好明日再见。

    坐在回孟府的马车上，春娘笑道：“如今看来，竟是赌对了。”

    孟妩有些伤感，“但愿将来她不会怪我，为了阿娘，我必须在贵女中间立足。”

    春娘叹道：“三娘子，何必如此优柔寡断？说穿了，她也不傻，左仆射的女儿，她巴结都巴结不来呢。”

    孟妩觉得这样不对，想说些什么，但也明白春娘不会被她说服，索性闭嘴。

    接下来的几天，孟妩几乎每日都去看望王怜之，二人的友谊越发深厚。

    四月一过，转眼就是端午。

    朱氏三姐妹回来了，但孟妩没来得及和她们见面，因为她被徐烟茹扣下了。

    徐烟茹十分看重即将到来的端午，那日京中权贵将泛舟水上，皇帝也会出席，她让孟妩帮忙参详衣饰和妆容，一连几日都敲定不下。

    最后还是孟妩想起自己的压箱宝，她在林州时，曾在一个路边摊偶然淘到一本书，上面详细介绍了贵族妇女如何梳妆、搭配衣饰。

    这本书被留在了林州，徐烟茹和孟钊提起此事，孟钊二话不说，派人前往林州，千里迢迢取过来。

    不怪徐烟茹如此兴师动众，上回的蹴鞠赛只是牛刀小试，这次的端午泛舟意义更为重大。

    孟妩问春娘，意义重大在何处？

    春娘笑答：“上回的观台好歹还分层，陛下、娘娘在三楼，各位大臣和夫人在二楼，娘子们在一楼。这回可是要面对面喽。”

    孟妩也紧张起来，把那本书翻来覆去地研究，还和秋娘等人讨论诸多细节。

    五月初五，风轻云淡，万里晴空。

    孟钊带着盛装打扮后的徐烟茹、孟妩一起出发，目的地是西苑的湖泊。

    孟莹自上回在佛堂大闹一场，依然住在舅舅家，孟钊很少提她，倒是对孟妩比以前更好，孟妩受宠若惊。

    比如这一回，孟钊不知从何处得来一只金刚石指环，几颗金刚石围成花卉的形状，光耀夺目，连徐烟茹也爱不释手，拿着看了许久。

    西苑的湖泊名叫玉畴湖，水色如翡翠，但占地比寻常湖泊还要广阔。此地平时属于皇家园林，非皇室成员不可踏足。

    他们抵达没多久，皇帝的车驾便来了，孟妩看见孟焘骑马随扈在御驾旁，负责警戒，他也看见了孟钊等人，向他们颔首致意。

    众人齐聚湖畔，皇帝率先登上龙舟，其后是冯淑妃，不见郑皇后。

    春娘悄悄告诉孟妩，今日的游湖是冯淑妃提议并一手包办的，郑皇后以游湖可能出现意外为由，驳回冯淑妃的提议，冯淑妃告到皇帝面前，最终皇帝应允，郑皇后却在今日称病，没有出席，太子也以巡视城防为由未到场。

    孟妩苦笑，如果陆夫人还在，只怕和阿娘也会这般，或者，阿娘根本进不了门。

    随后，她暗骂自己胡思乱想，将此事丢开。

    高大的龙舟渐渐离岸，然后是各艘小船，大臣、宗室王侯、贵妇、公子、贵女等各自结伴登船。

    一船最多容纳六人，除去划桨的内侍，便是五人，孟妩、王怜之和朱氏三姐妹同船。

    朱氏三姐妹风姿各异，大姐朱琳琅敦厚可亲，二姐朱玲珑聪慧博学，小妹朱琉璃天真活泼。

    初次见面，三姐妹对孟妩很是亲热，尤其是朱琉璃，问长问短，弄得孟妩有些尴尬，最后还是朱玲珑喝止她道：“你话怎么这么多？以后阿耶问你书本上的内容，你可别再装哑巴了。”

    众人笑了一回，朱琉璃道：“二姐净说我！你不也夸那口脂用起来清新宜人，盼着和孟姐姐相见么？”

    孟妩对朱玲珑笑道：“雕虫小技而已，如果你喜欢，我再做一盒送你。”

    不等朱玲珑答话，朱琉璃抢着道：“我也要！”

    大姐朱琳琅道：“人家是和二妹说话，你抢些什么？”

    朱琉璃狡黠一笑，“阿姊，若孟姐姐答应送我，我们中间岂不是就你没有？莫非你不想要？”

    朱琳琅一愣，继而扭捏道：“我当然想要。”

    众人又笑起来，王怜之拍着朱琉璃的肩膀道：“你竟学会给大姐姐下套了。”

    孟妩笑道：“承蒙厚爱，三位都有份。”

    “孟姐姐的好东西就是多！”朱琉璃又看向她的手，“我从没见过这么好看的指环。”

    朱玲珑也细瞧了一回，道：“这是金刚石。”

    朱琳琅叹道：“我看着，它像是会凭空发亮。”

    朱玲珑道：“金刚石乃天竺所产，极为珍贵，宫中也只有皇后殿下的凤冠上镶嵌。上古时期，神州亦有金刚石，其硬甚于石头，所谓‘他山之玉，可以攻石’。”[2]

    王怜之笑道：“二姐姐读书就是多！”

    孟妩却因朱玲珑的话暗自心惊，皇宫里只有皇后有，阿耶为何会送自己如此贵重的指环？她想立刻取下来，但一来怕装在身上容易弄丢，二来此举未免太刻意，引来她们的目光。

    正苦恼中，只听耳畔传来附近的贵女们激动的欢呼：“子洵来了！”