日近黄昏，裂开的几丝天光又被浓浓阴云吞没。暗色堆压进豆大雨珠，沉甸甸坠下，霎时弥漫开来。
钟府门前早已挂上灯笼，橙黄烛光晃落在路面积水，很快被接踵而至的雨点打碎，如琉璃迸裂，四处流散。
车夫将伞撑好，递给了钻出马车的守继。守继一手举伞抱药，另一手将钟心扶下马车。
“药包给我吧，”见守继手脚忙乱，钟心揽过药包，紧紧裹在怀中，“先去祖母那里。”
才走没几步，一身着灰衣、胡子花白的中年男子便来到了二人跟前，是钟府管家陈矩。
他低眉垂目，语调如幽深古井，毫无波动，“姑娘回来了，请姑娘到书房走一趟，老爷已经等您很久了。”
钟心心脏一突，眉头下意识皱起，她隐隐察觉父亲寻人是为着她出府一事，便对守继使了个眼色，示意她先行离开，陈矩的声音又响起。
“守继，你也要去。”
守继抿了抿唇，回望钟心的目光染上几分不安。
“姑娘，请。”陈矩动作暗含催促。
钟心抬手托住守继弯着的手肘，将她朝自己身边拉近半步，一语未发跟上陈矩。
“老爷，姑娘到了。”陈矩半弯着腰，在书房外扬声道。
“进来。”里头传出回应，低沉如巨石撞地。
吱呀——陈矩缓缓推开门，令人牙酸的声音回荡开来。等钟心与守继踏入，他轻手轻脚将门关上，弯身候在门边。
钟心父亲钟诚端坐主位，正埋头在案上写着什么，眼神一刻也没有落在她们身上，仿佛没有听到几人进门。
钟心走至案前三尺停住，屈膝行了一礼，“女儿给父亲请安。”
钟诚仍未回应，只是落笔速度显然比方才慢了几分。
钟心携守继退至一旁站立，静静等候，一时书房中只闻纸笔摩擦声。
半晌，钟诚才停笔，抬起头，整张脸暗得像抹了层灰，他重重将笔拍在案上。
“跪下！”
两人皆被他突如其来的怒喝惊了一跳，守继腿一软，跪了下去。
钟心没看他，仍站得笔直。
“我让你跪下，没听到吗？”他眸光锐利，音量又拔高几分。
钟心依旧纹丝不动，冷声辩驳：“父亲要我跪，是错是罚，总要有个缘由。若平白无故责难，恕女儿不能从命。”
“逆女！”钟诚重重呼着气，下巴胡须一抖一抖，“管家——”他给了陈矩一个眼神。
陈矩会意，小步上前，停在钟心身侧，“姑娘，得罪了。”他快速伸手摁上钟心肩膀，用力将她按下。
钟心吃痛，抵不过他的力气，被按跪在地。
“孽障！我怎么养了你这样一个辱没家门的东西。看看你今天做的好事，钟家的脸都要被你丢尽了。”
钟心被陈矩所缚，不便有所动作，只挺直后背，目光毫无躲避，“不知父亲所指何事？”
“你还有脸问？”钟诚站起身，指着她鼻子，“你和守继背着我出府，还擅自闯到冯家府上。冯家已退婚，冯家少爷与你再无瓜葛，你一个未出阁的女子，怎么干出私会外男这样不检点的事？”
“哼，还以为我犯了什么谋逆大罪，原来是为这事。”钟心不以为意，“我正经递了拜帖，也只就退婚问了几句缘由，谈的是正事，怎么在父亲眼里就是不知检点？”
“别以为我不知道，你是去求人家和好。冯家退婚决绝，你还巴巴送上门自取其辱，叫人看了以为我钟家自甘下贱，被人弃了还要觍着脸纠缠！”
“噢，”钟心讽刺一笑，“父亲原来是担心名声被损，遭人白眼。那大可不必，您被贬时，那群小人就不打算给咱们家好脸色了。”
“你还敢顶嘴！”
钟诚抄起杯盏，朝钟心掼去。瓷片在她裙边迸碎，有一小片溅起划过脸颊，霎时生出火辣辣的痛。
“我说的不过是事实，”光洁的皮肤渗出一滴血珠，恍如雪地梅花，钟心眼神倔强，“被嘲笑的也不该是我们家，而是见异思迁、背信弃义的冯家！”
钟诚仍板着脸，怒气冲冲，“就算退婚是他们不义在先，你也不该只顾一己之私就去诘问人家。原本就有传言道你行事张狂，这一出更坐实了传言，轻则让人骂你不知礼数，重则让人诟病钟家气焰嚣张！”
“父亲想息事宁人，可旁人却不会因为您忍气吞声就相安无事，反而是得寸进尺。女儿之所以争论，正是不想让外头小人轻看了咱们家，即便我们暂时落魄，也不是他们能轻易落井下石的。”
“你住嘴，”钟诚脸色越发阴沉，“我说一句，你倒顶上十句，书里教的规矩礼节你都读到狗肚子里去了？！你这样不懂进退，我看也没有念书的必要了，还是早日将你嫁出去，免得你又给家中惹上祸端。”
“父亲？！”钟心不可置信地望着他。
没等她说话，钟诚继续道：“上回柳钦差见了你后很是满意，今日他来信，打算为他的幼子聘你为妻。柳少爷你见过，柳钦差来时他随侍在旁，是个相貌端正、憨厚老实的，又是皇后堂弟，你嫁给他算是高攀了。”
“我不嫁！”钟心果断拒绝，言辞激烈，“柳家少爷是块蠢木头，连匾额的字都能念反，让我嫁给那种呆子，不如让我去死！”
“那你就去死吧，”钟诚冷冷道，“你这般心比天高，迟早自毁。不过你就算死，尸首也得运去柳家。”
“八字还没一撇，父亲就这么上赶着卖女求荣。您怪女儿让外人看扁钟家，焉知不是您自甘下贱？”
“放肆！”钟诚冲上前，一巴掌甩在她脸上。
钟心脑袋歪向一边，脸上本已稍凝的血又晕开来，红得刺眼。
钟诚嫌弃地看了眼掌心血迹，抽出帕子仔细拭净，喝问：“这是你对父亲说话的态度吗？！”
“那这是父亲该对女儿做的事吗？女儿又不是路边的石子，您想踩就踩，想踢就踢。”钟心怒目而视。
“孽障，你再顶嘴！”
他举手要打钟心另一边脸，守继赶忙扑倒，手脚并用爬上前，挡在钟心身前。
“啪”的一声脆响，巴掌重重打在守继脸上，险些将她掀翻，幸而钟心及时出手抱住她。只是那巴掌力度比前一掌更甚，鲜血自守继口中渗出。
“守继，你没事吧？”钟心慌乱举袖，轻轻点在她嘴角。
“我没事姑娘……”守继努力咧嘴对她笑，只是一张嘴，就牵到伤处，疼得她倒吸一口凉气，她抬首望向钟诚，恳求道，“老爷，带姑娘出府是奴婢的主意，不怪姑娘，您莫要打她了，有什么气冲着奴婢来吧。”
“守继……”忍了许久的眼泪唰地流了下来，钟心心疼地搂住她脑袋，声音哽咽。
“你以为我不打算问责你吗！”钟诚厉声斥道，“你欺上瞒下，又唆使主子忤逆放纵，品行低劣，实不可留。今日我就将你发卖出去！”
“不可以！”钟心尖声反对，“谁也不准赶走守继！”
“你、你！”钟诚被她这副顽固模样气得说不出话，好一会儿才对着陈矩吼道，“愣着做什么？还不叫人把这死丫头拖走！”
“谁敢！”钟心怒喝，渐渐恢复一丝理智，“守继是祖母安排在我身边的，你们没有资格动她。”
听她提起常老夫人，钟诚神色略有闪躲，面对母亲，他一向有些发怵，何况母亲又最是疼爱钟心这个孙儿。
只是眼下常老夫人并不在跟前，他又硬气起来，“你以为仗着你祖母的势，就能无法无天了吗？来人，把这丫头押到柴房等候发卖，再把大姑娘关进自己屋里，出嫁前不许她踏出一步！”
话音落下，房门倏地被推开，钟心下意识将守继搂得更紧，守继缩在她怀中瑟瑟发抖，攥住她衣衫不敢松手。
但等了一会儿也没人来将她们分开，钟心抬眼，却见面前的钟诚俯身下拜，恭声道：“儿子见过母亲，母亲驾临，怎么也不通报一声？”
常奉壹犀利鹰目狠狠瞪了他一眼，也没叫起，目光落到抱成一团的钟心与守继二人时，厉色登时化为柔软与心疼。
“好孩子，地上凉，你们快起来。”
听到熟悉的声音，钟心缓缓扭头，怔愣片刻，站起身，飞扑进常奉壹怀中，伏在她肩膀，放声大哭。
守继也挪到了常奉壹身后，委屈掉眼泪。
“奶奶，我不要嫁给傻子，不要卖掉守继呜呜呜……”
“好，我们不嫁，守继也留在你身边。”常奉壹宽厚掌心抚上她背部，触及她单薄肩胛，心中更添不忍，质问钟诚时也含了几分怒意，“心儿是你第一个孩子，也是你唯一的女儿，你怎么对她这样狠心？！”
钟诚对她的控诉心中不满，面上却恭顺有加，“母亲别听这孩子胡说，儿子不曾这么做。”
“你还狡辩！心儿是我一手带大的，她从不冤枉人，你平日对她什么德性，你自个儿清楚！”
钟诚有些不耐烦，“儿子纵有不是，但如今心儿早已过了婚龄，儿子所做也是为她终身大事考虑。母亲总不能再像小时候那样纵着她。”
“我要是不偏着点她，她早晚被你们夫妻害死！”常奉壹啐了他一口，“从前你们就因着她是女娃多有冷眼，得了儿子后对她更是不闻不问。如今到了给儿子换好处时，又想起她这个女儿来了？”
钟诚脸色一变，不自在道：“母亲误会了，儿子没有……”
“你不必解释，”常奉壹打断他，“我知道你满心都是归氏和她那个宝贝儿子，还单独给他们辟了处宅子住着，你平日总在那边来往，我也不说什么了。”
“但你千不该万不该，为了让良儿母子能进京享福，把心儿卖给柳家。柳家虽世代勋贵，但却不是什么好去处。”
“母亲的看法未免有失偏颇，”钟诚反驳道，“柳氏一族乃开国元勋之后，如今中宫更是出身柳家，与心儿说亲的那位柳家少爷是皇后堂弟，身份贵重不说，更是年纪轻轻就入侍翰林，可以称得上良配。心儿若嫁入柳家，我们也能与皇亲国戚沾亲，不必去临桂那等苦寒之地了。”
“你别想着瞒我。我虽不问政事，但不至于这点眼界也没有。他们求娶心儿，无非是看中心儿才学，想让心儿替那柳少爷作前途文章，如此顺理成章又不惹人耳目。
“他们把陛下当瞎子，往翰林院送了块不开窍的木头，不想着化朽为秀，还打算继续瞒天过海。他日事败，柳家尚有先祖恩荫庇佑，不必被问责，可心儿万一背上了怂恿夫婿欺君谄上的罪，咱们全都要受牵连。”
常奉壹长吁口气，“我老了，这一生该受的罪受了，该享的福也享了，早已无畏生死。钟家是你和后生的，我管不上太多。言尽于此，你看着办。”
听完她分析，钟诚浑身汗毛倒竖，额头渗出冷汗，他扑通跪下，“儿子糊涂了，多谢母亲指点。”
“只是……”他侧身取过柳家书信，双手呈给常奉壹，犹豫道，“柳家那边对此事颇为强硬，如今心儿与那冯家少爷又没了婚约，儿子不知该如何回绝。”
常奉壹快速扫过上头透着势在必得之意的文字，两道白眉如愁云凝聚，犯起难来。
钟心早停下哭泣，跟着常奉壹一道看信，目光落在信上“择秀而纳之”一句，忽然灵光一现。
“奶奶，父亲，让我去选秀吧。”