“选秀？”几人不约而同望向她。

    钟心深深吸了一口气，语气坚定，“是，柳家势大，可再大也大不过天子。与其投入柳家门下，不如以我为桥，搏一搏帝心，或许能有一丝转机。”

    “心儿说得有道理，若你能入宫为妃，那咱们家来日就有指望了。”钟诚豁然开朗，眼里闪着精光。

    “不可，”常奉壹眉头未松，语重心长，“伴君如伴虎，入了宫，身家性命便不是握在自个儿手中了。好孩子，莫要做傻事，定还有其他法子能避了这门亲事。钟家也不该将起复希望全托在你一个姑娘身上。”

    她意有所指地说着最后一句话，给了钟诚一个警告的眼神。

    钟诚本想辩驳，见状噤了声。

    钟心也清楚，历朝后宫之争皆是血雨腥风，只是为今之计，只有入宫才能绝了柳家以她为棋的心思，何况……

    “这并非权宜之计，而是我真心所向，”钟心面向常奉壹，诚恳道，“我自幼受您养育教导，敬仰您‘虽为女儿身，然胸怀英豪志’，我愿学您走出锦绣堆，到更广阔的天地一展身手。”

    常奉壹呼吸一滞，抬眸打量她，活力正一点一点盈满少年双眼，似有春芽生长其间。

    恍惚间，她忆起二十岁那年立于衡山之巅，瞧见遍野苍翠，纷纷开迎青天，只待与云齐肩。

    常奉壹轻而缓地吐出气，止住了劝说的话，只道：“我明白了，你去吧。只是不论去向如何，奶奶都希望你牢记以保全自身安危为先，不可将己身命运全盘托于他人。入宫屈于人下在所难免，但切莫就此自弃沦为他人鱼肉。”

    她顿了顿，又叮嘱：“倘若未得偿所愿，也莫要灰心丧志，我活着一日，便尽力护你一日。”

    钟心瞬间落下两行泪，一时似有沙流自鼻头灌入喉间，带着刺痛滚落，堵得胸腔透不上气，“孙女明白，谢谢您的关怀与教诲。”

    她郑重跪下，沉沉叩了一个头。

    常奉壹紧紧攥着她的手臂，将她扶起，转头对钟诚道：“如今的礼部尚书徐胜寒曾是你的同窗，他的夫人又是你姨母的女儿，你即刻备礼，并给他去信一封，将心儿的名字报上。”

    钟诚了然，拱手道：“是，儿子这就去。”

    拜别祖母与父亲，钟心带着守继回到房间。

    她坐到梳妆台前，翻出了藏在妆奁里层那枚雕着龙凤呈祥的翡翠玉佩，仔细端详。

    守继认出那是冯家少爷赠给她家姑娘的定情信物，见她有些失魂，犹豫许久，开口：“姑娘，您……是后悔了吗？”

    钟心回过神，目光越发决绝。

    “嘭”的一声，玉佩被狠狠砸到地上，四分五裂。

    守继被她的动作惊到，往后退了两步，又赶紧上前，轻握她双手查看，“姑娘没伤到手吧？”

    “我没事，”钟心视线落在案上成堆的书卷，眉尖耸起，透着一股坚毅，“我不会后悔的，就算只能当最末等的采女，也好过嫁那些有眼无珠的凡夫俗子为妻。”

    她要让所有轻视她的人看到，不是她被他们所嫌，而是他们被她所弃。

    时光飞逝，很快到了钟诚离任之期，钟心也在同日随着钟家车马出城，准备上京待选。

    另一边的裴萦在钟家出行前两日，从为常奉壹看完诊的百里济善处，得知了钟家此行竟是前去千里之外的临桂。

    临桂多瘴气，裴萦趁着这两天抓紧备下不少除瘴药物，又仔细书写了用药事项，连同一封字真意切的感谢信装进药包。

    他提前向百里济善告了假，到钟家出行当日，天刚泛白，他便抱着药包等在了城门外。

    “你瞧那有个傻子，对着棵树鞠躬，神神叨叨的。”守城的护卫指着不远处的裴萦，嗤笑道。

    另一位护卫打了个哈欠，朝他看了一眼，也笑，“那小子一大早就等着出城，出了城反倒在这周围打转，真是个怪人。”

    裴萦并未听到几人对他的议论，只是一心沉浸会面时的场景排练。

    “钟姑娘，多谢你上回为我主持公道，这是我为你准备的驱瘴药，小小心意，希望钟姑娘莫要嫌弃。”

    说完，裴萦猛然摇首，“不行不行，上回就是这么说的，结果没送出去。”

    “会不会是我不够有诚意？”他琢磨片刻，又想出一版说辞，“钟姑娘相助的恩情我始终难忘，恩情不报我于心难安。此行一别，更再难相见，希望钟姑娘收下这份驱瘴药，让我为你尽些绵薄之力。”

    等一等，这么说，会不会引起钟姑娘离乡感伤？裴萦丧了气，又重新排练。

    时间一分一秒过去，直到辰时，他才看到钟家马车驶近城门。钟家此行仅有五辆马车，裴萦一眼就认出了钟心专乘的那一辆。

    许是攥着药包太久，日升后温度上来，他手心冒出了些细汗，他往胸口衣襟抹了抹，却摸到了如擂鼓的心跳。

    “莫要慌张，莫要慌张，”裴萦做了几个深呼吸，方才他已经定下了最适合的说辞，“这次钟姑娘不会拒绝的，不会的……”

    他正要迈步上前，忽见一骑着红鬃马的青年男子驱马停在了车队前。

    青年翻身下马，朝首车拱手作了一礼，车队停下，他大步迈向钟心所在的马车，又对车内说了什么。片刻，钟心带着侍女从车内走出。

    她着一袭粉衫，薄纱似轻雾绕身，遥遥望去，如临江绽放的桃花，于水雾中若隐若现，但始终有一抹艳色抓人眼球。

    站在她对面的青年则身穿绿袍，身姿似苍竹挺拔，面容清俊，周身透着沉稳气质。

    裴萦认出青年是已离职的秦监院的独子——秦文祥，他随师傅拜访秦监院时见过他。秦文祥年纪轻轻就考中举人，不但文质彬彬，而且待人温和有礼。

    他莫名停下脚步，往身边的大树藏了藏，只是视线仍牢牢锁定二人。

    “钟师妹，守继师妹，”秦文祥眸中含着不舍之意，“我听父亲说，你们要入京选秀了。钟大人提携之恩，父亲与我都不曾忘记。父亲虽辞去书院职位，我也尚未获得官身；但来年我将入京参加会试，望届时能顺利入仕，为钟师妹添微薄之力。”

    他微微倾身向前，递过一个布包，“临别匆匆，我没能准备厚礼相送。这里头有两对护膝，是我拿了从前猎得的兔皮，寻城中手艺最好的绣娘加紧做的。北边比南边气候寒冷，这护膝便给两位师妹用以保暖。”

    “秦师兄……”钟心眼中浮上一丝愧意。

    她从前因秦监院是父亲提拔，便以为秦文祥接近她，不过也是如那些对父亲阿谀奉承的人一样；在得知秦文祥对守继有意后，更视他为洪水猛兽，生怕他从自己身边夺走守继；也更笃定他绝非真诚来往。

    可如今钟家失势，他们受了连累，不仅不另攀高枝，还念着来日还报恩情。

    秦文祥目光热切地望着守继，守继隐含期盼看向钟心。

    “多谢秦师兄好意，守继，收下吧。”钟心微微一笑。

    “好嘞！”守继高兴地从秦文祥手中接过布包，二人指尖相接的刹那，都不约而同红了脸。

    “外头太阳有些晒，我先回车上。”钟心腾出了空间给他们作别。

    不多时，守继进了车内，面上半喜半忧，马车启动，她忽然涌上了眼泪。

    见状，钟心心跳慢了一拍，闷闷道：“守继，我对不住你，也对不住秦师兄……”

    守继吃了一惊，连眼泪也忘了擦，“姑娘怎么这样说？”

    钟心举帕为她拭去泪水，叹道：“是我从前以小人之心度君子之腹，误会秦师兄为人；又自私地想把你留在身边，阻了你们相守。”

    “姑娘……”

    “守继，你不必为我开脱。”

    钟心不敢听她回答，接着道：“我知道自己是个脾气古怪的主，和大多人合不来；在我看来，亲近我的人中，位高者看中我的作用，位卑者畏惧我的威势，皆无多少真心。

    “除了祖母，惟有你对我一片赤诚，忧我所忧，乐我所乐；又是这样聪颖伶俐，对我多有助力，不离不弃。哪怕我为了一己之私，要入宫争荣，你也毫不犹豫陪我涉入险境。”

    似是下了决心，钟心郑重道：“父亲卸任前，我私下托他销了你的奴籍，现下你已是良民，可以自由婚嫁。祖母还答应了为你作媒，你若愿意……”

    她从车座下取出装了满满一奁的珠宝，“这些财物，便当作你的嫁妆，随你嫁入秦家——”

    “不，姑娘，我不嫁，”守继泪眼坚定地注视她，“我要陪着你进宫。”

    这下轮到钟心吃惊，“为何？你分明也对秦师兄有意……”

    “多谢姑娘对我的爱重，”守继掩了先前的低落，认真说道，“我与秦师兄的确两情相悦；我也相信，姑娘和老夫人不会让我吃亏；秦家家风清正，或许也不会在意我先前为奴。”

    “可是，秦师兄来日是要做官的。我不敢保证，他见过名利浮华后还会待我如往昔。那时的他会不会像如今的冯少爷这般呢？”

    钟心默然，有前车之鉴，她自然也想过这点。所以在今日秦文祥出现前，她从未动过将守继嫁出的心思。

    “听闻宫中娘娘们身边侍奉的，都是有品级的女官，很像外头朝臣们的品阶。若姑娘有幸当了娘娘，那我也能当一个小官。”

    她半开玩笑道：指不定到时我比秦师兄还高上几级，他就不敢随便欺负我了！”

    “可是万一我没有当上娘娘，甚至，连入选都不能呢？”钟心忍不住想了最坏的可能。

    守继握住她双手，掌心热意直抵她心头，“那我们就一道当宫女，凭姑娘的学识，迟早有青云直上的那天。我虽不比姑娘能出口成章，但识文断字不在话下，到时我们就去考女官。

    “虽说本朝女官不比前朝可以参政，但也是有官身的，很受人敬重呢。姑娘的表姑母不正是如此？她还成了礼部尚书的夫人。”

    守继笑道：“所以姑娘千万莫要认为拖累了我，姑娘可一直是我的贵人，还请贵人来日继续提携提携我！”

    “唉，分明我是为了安慰你，结果竟反倒被你安慰了。”钟心失笑，反握住她的手。

    两人皆对前路燃起希望，离愁暂被驱散。

    秦文祥仍立原地，目送车队离去。

    裴萦望着越开越远的马车，手指渐渐收紧。他用力咬了咬牙，把心一横，朝前方跑去。

    “秦公子——”