燕国皇城，红墙青瓦之下，内侍正领着两队秀女行走于宫巷间。

    尽管内侍已然叮嘱诸秀女，宫中严禁喧哗；可耐不住众少年头次见这巍巍宫城，总有些碎语感叹。

    进入内城，路上每隔三丈，便立着位穿盔戴甲的侍卫，个个岿然不动，面目肃然，好似一尊尊石像。

    带路的内侍回头，警告地清了清嗓。

    原本还在左顾右看的秀女见此肃穆场面，不再窃窃私语，纷纷屏息凝神，连落下的步子都不由轻上几分。

    整个巷道霎时静得只闻风动钗环声。

    几声雁鸣倏地自头顶掠过，打破这片寂静。

    钟心不由自主抬头望去，只见两行大雁从天外飞来，如“人”字摆开，飞至宫城上空时，雁群很快便被重重青瓦遮住，再也瞧不见。

    正感慨宫墙如山耸立，鸿雁亦难越；烈日推移，向她眼中射下刺眼光芒，热光烤得她目眩，钟心不由得眯了眯眼，视线落回前方，但眼前还晃着那一轮耀眼赤日。

    钟心脚步一慢，身后的秀女未收住脚，险些撞上她后背。

    “能不能走快点，别挡道！”那秀女小声嘟囔，黏糊的声音像是在她背上拍了滩湿泥。

    钟心后背一紧，忙加快步子，借着转弯，用余光看了那名秀女一眼。那名秀女衣着光鲜，体态风流，生得亦是妩媚，只是她神态游离，令钟心感觉像是看到了虚影般。

    再看身旁其余秀女，虽各有颜色，却是差不多的神态，不知为何，钟心顿觉乏味，失了欣赏的兴趣。

    走了约一刻钟，众人来到了一处宫苑外。宫门候着名身穿女官服饰的女子，看模样大约三十出头，内侍将秀女交给她后，躬身退下。

    “跟着我走。”

    女官点好人数，转身踏入宫中，众人紧随其后。

    她领着众秀女进了偏殿，立于殿中，扬声道：“今日殿选秀女共二十名，诸位皆是经礼部层层选拔后上报宫中的秀女，只要通过圣上与贵妃娘娘及淑妃娘娘主持的殿选，便能留侍宫中为妃。未能通过殿选但资质卓然的，可被指婚宗室。其余则为宫女，服侍各宫娘娘，或入六尚局。听明白了？”

    “明白了。”众人齐声回应。

    来前钟心已听秦贤琅和徐鸿雁讲解过殿选规则，而她们还占了这三类情况的两种。徐鸿雁被指婚大皇子，而秦贤琅因家境贫寒落选后入了尚宫局。

    被指婚宗室不失为落选后的好去处，但对钟心而言却并非如此。

    一般被指婚的宗室为婚龄皇子，若无婚龄皇子才会轮到皇帝兄弟。如今正当婚龄的皇子唯有二皇子，而二皇子的生母是唐德妃，养母是柳皇后。若她被指婚过去，先前已得罪柳家，又与徐家对立，往后必然孤立无援。

    落选为宫女更不能，如今贵妃协理六宫，她先前意外得罪了顾贵妃弟弟，只怕贵妃恨她入骨，指不定哪日就会向皇帝请旨，把她赐给顾烈折磨。就算有徐鸿雁相护，可徐鸿雁不论身份还是权势，都难以越过贵妃救下她。

    此行，她必须入选为妃。

    秀女们被分作四人一组，按组至正殿参选。钟心被分到了最后一组。

    听到这个结果，钟心有些担忧。最晚出场便意味着在看选的人最疲惫时出场；也意味着有珠玉在前，会与她们形成对比，落选的可能会增大许多。

    同组的秀女们也知道这一劣势，同样无比担忧；尤其是在看到钟心样貌远在她们之上时，更加焦虑，都盼着自己不要在她后面进殿。

    很快，第一组秀女被女官领去正殿，剩下的秀女三三两两凑在一起，或闲话，或相互指点礼仪。

    钟心的礼仪是秦贤琅所教，自然不担心出错，她又不喜同生人交谈，于是站到角落的文昌竹盆栽旁，数起竹节。

    “钟姐姐？”

    有人轻轻拍了下她的肩膀。

    钟心侧首，见一个有些面熟的女子立于身旁，女子身量适中，面容清秀，月牙眼弯弯，颇显娇俏。

    “你是……？”钟心搜遍大脑也记不起她是谁。

    女子面上浮现一丝失落，但很快打起笑容，“我是冯家英，三年前在林下书院念过几个月的书，姐姐还教我写过文章。”

    “是你啊……”钟心嘴角抽了抽，冯家英是冯家成族妹，她被冯家成退婚的事，同族的冯家英说不定已经知道，突然来找她，也不知是为了奚落还是污名。

    钟心默默退开两步。

    冯家英恍若未觉她的疏离，小声问：“钟姐姐不是和阿成哥订婚了吗？怎么来选秀了？”

    她不知道冯家成退了婚？钟心讶然，但旋即想到或许是冯家英明知故问，以显她前缘未断，阻碍选秀。

    钟心冷下脸，“我和他早就解除婚约，如今毫无干系。”

    她撇清了关系，走到别处，只留冯家英原地愕然。

    冯家英纠结地看了她一眼，讪讪走开了。

    约莫一个时辰后，轮到了钟心所在的组别，钟心排本组第二进殿。打头的秀女进殿后，她和其余三人候在殿墙外。

    隐隐听得里面传出几声男女的谈话声，随后是一阵带些颤音的琴乐，接着是一个错音，曲未终便断了。

    片刻后，进去的秀女走出来，面带泪痕，双腿打颤，脚步悬浮，险些从台阶跌落。

    钟心的心脏瞬间提了起来，手心被炎日炙得捏出了些汗。

    徐鸿雁告诉过她皇帝喜好诗乐。但诗文要作得出彩，必得有灵感，不便提前准备。因而她便准备了一首琴曲作才艺展示。

    只是见此情形，她不由担心皇帝和周瑜一样地耳尖，但却没有周瑜的好脾性。

    钟心深吸一口气，挺直腰背，在女官的注视下，稳步向殿门走去。

    “临桂县令钟诚之女钟心觐见。”

    徐鸿雁响亮的唱名声传来，钟心踏着余音迈入殿中。

    方一入殿，便有凉意从四面八方钻入衣里，像是寒冷的冬天从烧炭的屋里走到门外，激得人忍不住发颤。

    见她进殿，皇帝、顾贵妃、杨淑妃齐齐看向她。几股视线锐芒般落在她身上，钟心极力忍耐打颤的冲动，压下狂跳心脏鼓起的惧意，端正下拜。

    “臣女钟心参见陛下、贵妃娘娘、淑妃娘娘，愿陛下万福金安，两位娘娘长乐无极。”

    比起前头秀女或细柔或粗沉过度的音色，钟心的声音清脆有余，又兼几分柔美，似水袖倏然飞散又舒缓回落。

    而她举止亦是从容娴静，毫无怯态，令人耳目一新。

    “钟心……”头顶声音沉吟，含了丝探究，“这名字可有什么寓意？”

    “回陛下，臣女生于端午，父亲感念屈大夫一心忠君为国，便自‘亦余心之所善兮，虽九死其犹未悔’取字，为臣女命名‘钟心’，唯盼秉志不忘。”

    “钟心，忠心……”萧弈玩味地念了两声，赞道，“是个好名字，知诗明史，倒是有些才学。”

    “谢陛下夸赞。”钟心面不改色，恭谨回应。

    顾贵妃轻轻冷哼一声，眼里满是不屑。倒是杨淑妃见她恭敬大方，心中多了几分认可。

    “抬起头来。”

    钟心依言抬头，悄悄打量了皇帝一眼，又很快垂眸往下看。

    前头也有不少秀女如她一般，这小动作自然没逃过萧弈眼睛。

    只是匆匆对视，他眼前却好似晃过一泓波水粼粼的清泉，清光自其间溢出，有几点洒进他眼里，全然不同先前如窃贼窥伺的目光。

    萧弈不由一怔，对她失礼的不悦烟消云散。

    “硕人其颀，衣锦褧衣。巧笑倩兮，美目盼兮。”他念道，眼中含着缱绻情意，“朕今日算是见识到了。”

    杨淑妃有些意外，前面不是没有比钟心貌美的秀女，但皇帝不过看上一眼便失了兴趣，连才艺也没让人展示，就随手指给了二皇子为侧妃。如今他却对钟心的样貌大加赞美，看来这人很合他眼缘。

    顾贵妃虽不通文墨，可听得“美目”二字，便知皇帝是在夸钟心貌美，脸色顿时阴沉下来。

    她相貌并不出众，甚至可以说是中下之姿，最恨以貌胜她的人。宫中凡是有几分姿色的妃嫔尽遭过她迫害，她也不容许自己寝宫有相貌好的宫女侍奉。

    见钟心还未入选，就跟皇帝眉来眼去，尽显媚态，她不禁妒火中烧。

    “这脸蛋确实漂亮，”顾贵妃阴阳怪气，“只是不知是不是徒有其表，毫无才干。”

    杨淑妃微微摇头，皇帝才夸了钟心有才学，顾贵妃却转头讽刺人家无才，说明她根本不以诗书为才，此举与皇帝所好相悖，亦是对皇帝的不敬。

    萧弈不悦地瞥了顾贵妃一眼，没发作，问钟心，“会些什么才艺？”

    “回陛下，臣女不才，略通琴艺。”

    皇帝一挥手，内侍便将才撤下不久的古琴又搬上一旁的桌椅，钟心余光看着已摆放好的琴，未动。

    “弹上一首试试。”

    “是，”钟心起身，落座琴后，试了一下音，“臣女献丑了。”

    她信手弹上一曲《高山流水》，曲音悠远有力。闭上眼，仿佛能看见云雾缭绕的巍峨山峰；至“流水”一段，仿若推开屏障，天地亦随之开阔。

    曲毕，钟心离座行礼。

    萧弈脸上笑意愈显，“峨峨兮若泰山，洋洋兮若江河，你这一曲《高山流水》，已得七分意境。”

    钟心但笑不语，心下更定。她特意选这支曲，便是打的“知己相和”之意，皇帝以琴曲典故回应，说明他有意相和。

    “留牌子。”

    果不其然，皇帝下令留下她。钟心接过宫女递来的玉佩，福身谢恩。

    正待离开，萧弈却喊了声“慢着”。

    钟心一顿，莫非皇帝后悔了？

    正当她脑中升起万般思绪，萧弈开了口。

    “传朕口谕，册钟氏为三品婕妤，赐居蒹葭宫主殿。”

    众人被他的话惊得目瞪口呆，震惊地看看钟心，又偷瞄皇帝。

    钟心也愣在原地，踟蹰未谢恩。

    “陛下，这秀女位分，一向是入宫后再行册封……”徐鸿雁提醒，眼底却有喜色。

    入选的几个秀女，唯有钟心是被当场册封的，位分亦是最高，住的还是寓意特殊的蒹葭宫，可见皇帝重视。

    “朕的旨意你也要驳斥？”萧弈睨了她一眼，面上指责，心里却赞许她有眼色，知道刻意点出，彰显他恩典之盛。

    “微臣不敢。”徐鸿雁低头，掩去面上兴奋。

    “陛下不可啊！”顾贵妃强烈反对，“此女不过是一个七品县令之女，家世如此寒微；况且新秀入宫，最高只封四品美人，她一来便封主位，这恐怕不合规矩。”

    她眼中妒火恨不得将钟心烧成灰烬，一个新人，待遇居然险些越过她，她都没有住进蒹葭宫！

    萧弈没有回应她，而是看向一旁的杨淑妃，“淑妃，你怎么看？”

    杨淑妃仍余震惊。她知晓钟心表面是县令之女，实际背后是徐胜寒一家。徐胜寒为皇帝近臣，只要钟心表现不出大错，皇帝定然会选中钟心。

    只是她没想到，皇帝竟会优待至此，不但当场册封，还赐居先帝吴贵妃所住宫殿。当年吴贵妃从平民之身一跃成为贵妃，恩宠之盛令人咋舌；如今皇帝此举，只怕有当年先帝之意。

    杨淑妃心中酸涩，温婉笑道：“陛下圣裁，臣妾并无异议。况且这位秀女一看便是个才貌俱全的，选才又何必拘泥家世。前朝吴贵妃不也因才德破例晋封吗？”

    萧弈哈哈大笑，“爱妃此言甚合朕意，贵妃觉得呢？”

    皇帝看似问她意见，可顾贵妃却清楚皇帝已有不满，近日因顾烈伤人一事，皇帝本就对她多有冷落，她若再和皇帝对着干，只怕还要被冷落更长时间。

    顾贵妃狠狠剜了杨淑妃一眼，不情不愿道：“臣妾听陛下安排。”

    “钟婕妤，快谢恩吧。”

    徐鸿雁出声，钟心猛回神，跪下叩恩。