翌日宴散，天子赐公孙氏玉如意，又诏宗正寺准备纳采等事，众人便知太子妃之选已定，纷纷向百龄投去歆羡的目光，向公孙氏一家祝贺。

    然此时天子突然改容，肃穆宣布了昨夜塘报上的内容，言西征大败、将帅被俘、青洲失陷，大喜之后忽闻噩耗，满堂惊骇，一时竟不知如何反应。

    凝重的氛围中，忽迸出几声号哭，却是建安王李克俭与副帅姚居安家眷，昨夜也蒙宣赴宴，乍闻郎主被俘，悲不自胜，竟当众哭了起来。

    这难以抑制的悲泣，瞬间点燃了众人心中的火，群情当即激愤，诸将摩拳擦掌，纷纷出列请征。

    天子道：“昨夜朕与太子、宰相急议，太子已自请为帅。”

    这又是个令人震惊的消息，大家一时看向成昭，错愕中不及掩饰，都露出了质疑的神情。这也难怪，太子毕竟年轻，且从未经历过战事，贸然出帅领军，还是如此大战，如何叫人不忧心。

    右卫大将军窦堃乃高祖太穆皇后从子，先帝的表兄弟，辈分既高，在军中又资望甚深，当即鼓着铜铃眼看向成昭道：“打仗不是儿戏，孟凉人可不像苑囿里的狐狸兔子，叫人驱赶到殿下跟前来任你射杀！建安王娴于兵法精于骑射，百战百捷，这一回也吃了这样大的亏。太子虽贤，毕竟年轻，恐怕当不起如此重任！”

    他这话说得毫不客气，却无疑是在场武将共同的心声，旋即窦堃向天子道：“臣不敢说老当益壮，但每日尚能用酒肉十斤，请陛下勿嫌廉颇之老，命臣出征，定将阔尔珠槛车入京，来祭太庙！”

    天子面露迟疑，太子却微笑看窦堃道：“论行兵布阵，我不如建安王；论骁勇善战，我不如将军；论弓马骑射，我甚至比不过我家三郎，他膂力惊人，才十四岁，已如太宗皇帝能挽强弓。但主帅需要的并非与敌人肉搏斗勇之术，否则孙膑以残缺之身，如何能围魏救赵、筹策庞涓？先帝十六岁解雁门之围，将军不惮廉颇之老，也不该轻视孙策之少。孙子曰：‘将者，智、信、仁、勇、严’，敢以此五道，与将军一试。”

    说罢也转身向天子请旨，“请出武卫百人，与东宫率卫百人，将军与臣各领一军，携水粮器械如实战，败者鞭笞以代枭首。”

    天子知他有意立威，又见他胸有成竹，便颔首答应，旋即令百官及诸卫将领皆至北衙校场观武，女眷们则各自退宴，或回宫，或还宅，百龄此时身份已非比来时，便有宫人内官执伞驾车摆卤簿送她回家。

    公孙宅中诸仆听闻娘子被赐玉如意，皆欢喜如过年节，桃符屠苏领一众小丫头簇百龄回房，个个面盈喜色，百龄此时却忧心忡忡，为正在比武的成昭悬心。直到日暮，听说阿翁阿耶归来，便立即赶往仰山堂去，想要探听成昭的情况。

    至阁中，见荀翁正在煮茶，百龄便过去接了过来，听阿耶兴致极高地谈论今日事。

    原来窦堃率武卫百人一来便合兵冲阵，成昭早将东宫卫士分作三队，各有正一副二长官带领，互相协助攻守，又巧妙借助阻滞障碍，不单抵挡住了来势汹汹的窦军，还在不知不觉中转守为攻，在第一轮战斗中痛击窦军。

    窦军既败，愈发焦灼。然而当其急，东宫则避，当其疲，东宫则击，如此反复再三，窦军疲于奔命汗流浃背，纷纷解囊痛饮，东宫则队伍严整，士气不减。成昭一直观察士兵表现，每轮交锋后，都以赭石为赏，青石为罚，以换水粮。至申时双方暂时息战将哺，窦军却已没有了水，干咽糗粮，痛苦不堪，欲趁机劫东宫，却正中计谋，太子当场擒拿了窦堃，窦堃颓然长叹，面红耳赤，跪地受笞。

    公孙止讲得滔滔不绝，想到是自家未来女婿，越发眉飞色舞与有荣焉，“儿平日也读兵法，所谓诡道十二，以文字观之，不觉震撼，今日见殿下化于实战，才知其中精妙！”

    公孙弘微笑说：“先帝昔日与诸将军论兵法，曾道古今兵书，无非四个字，‘多方以误’，太子已将这四个字融入肺腑。”

    百龄在旁安静为阿翁与阿耶执杓添茶，闻言微微笑，公孙弘便问：“朏朏作何想法？”百龄答说：“太子虽胜，孙女却以为窦大将军可敬。”公孙弘极有兴趣地哦一声，问她何故。

    百龄说：“昨夜宴上我曾见大将军醉后起舞，他虽步态趔趄看似神志不清，实际眼神与举止并无丝毫放纵之处，混迹诸舞者之中，却连舞者一片衣角也没有触碰，可见内心分寸不乱，又怎会在陛下刚刚宣旨，就站出来出言不逊质疑主帅呢？太子抚军，知者都明白，是要用皇储之尊激励将士安抚民心，以我朝收复青洲的决心。作为一军统帅，诸将军当然会因不了解他的能力而心中存疑，一旦存疑，又如何毫无顾忌地听从他的调遣呢？因此殿下出征第一事，便是要树立军威。大将军在此时站出来，与其说是执意挑衅，不如说是考验殿下，以己为饵，让殿下借以立威。”

    公孙弘哈哈大笑，指着百龄对公孙止道：“论识人，你远不如朏朏。我朏朏只一面之缘，便能将人看得入木三分。”他点头，“不错，是以大将军虽跪地领笞，太子却搀他起身，以师礼谢之，正是谢其用心。”

    其后数日，朝堂因出征之事昼夜相商，最后天子诏再出京畿两万兵，以窦堃等将为行军总管，听太子调遣。又命侍中、兵部侍郎高存真为监军，太子少詹事陆皦为行军参谋，太医丞明允领太医十余人随同太子出征。

    太子又奏请重赏扼制突厥有功的左卫将军梁定，天子准奏，派使者前往表彰封赏，擢其为大将军，依旧为此番出征副帅。

    中书令韦几道以大军出征，中枢不可乏人，请陛下擢贤臣参军国大政。天子便命太子詹事、礼部尚书郑琇检校侍中，吏部尚书张鹤卿检校中书令，二人同知兵部事。如此万事俱备，成昭方于八月二十一日正式领兵离京。

    是日，天子在开远门外为大军饯行，让陆元真设坛作醮，以求天佑。城外观者如云，士民呼声震天，预祝凯旋。

    百龄在簇簇人群中，戴幂篱骑高马远看成昭，见他甲胄在身，威严更胜往日，心窝与眼窝俱感发热，便听行舟喝问：“你是哪家小郎，偏要凑我家娘子身旁？”

    转头望去，便见一小郎骑一匹白马，脆生生道：“我来看我阿嫂，为何不能凑她身旁！”正是丰宁公主，连忙叫障守在旁的行舟等人让开，放公主过来。

    公主今日依旧胡服装扮，明艳的绿衣衬得她像只漂亮的小鹦鹉，这小鹦鹉一靠近就笑嘻嘻唤百龄“阿嫂”，听得百龄面热，道：“三书未送，六礼未全，公主这样称呼不妥。”

    公主不以为然，“迟早的事，我才懒得管什么三书六礼！我早就知晓你会是我阿嫂，尚未见你真容时，我问阿兄会不会娶你做太子妃，他当时笑得眼睛里的光都快漫了出来，我就知道他喜欢你！”她神秘兮兮地问，“对吧，你们在我姑母家见过，他对你一见钟情了，我也对你一见钟情了！”

    幸而黑纱藏住了百龄此刻脸上的绯云，的确是一见钟情，却并非在同昌长公主宅中，但她不想过多解释，看公主身后似无随从跟随，便问：“今日人多，公主就这样出宫，恐不安全，可有告知贵妃？”

    公主顿时惆怅了，“阿娘是不许我出宫的，她总想把我关在笼子里。但我不舍得阿兄，昨晚都没有睡好觉，今早想去看他，连个影子都摸不着。好在他叫樊无花带话给我，‘阿兄虽走，尚有阿嫂’，在阿耶跟前替我说话，才求得阿耶答应带我出来。”

    百龄听说如此，便知暗中定有护卫，便也安了心。她昨夜也不曾好睡，几乎睁着眼睛熬到天亮，杨夫人见她乌青的眼圈，哪里还舍得阻挠，便命多带家仆，再三叮嘱，才让行舟等护着她出开远门外观望。

    这时擂鼓大动，人群沸然，成昭已辞别御驾骑上了马。

    丰宁公主急得直拽百龄衣袖，“你可有话要带给阿兄，我现在可以跑过去帮你传达！”

    百龄心跳得几乎蹦了出来，看成昭骑在马上英姿勃勃，神情肃穆，突然定下心来，那夜七宝琉璃阁中，满腔的担忧与心事早已说透，她摇头道：“我没有话说，殿下此时也不需要我说什么，儿女情长只会干扰他内心的坚定与平静。”

    成昭的坚定与平静，令高存真刮目相看，几乎又重新认识了这位年轻的储君。随着大军向前线的靠近，饶是沉浮朝堂多年的高存真，内心也不免开始多出几分焦灼和不安，因为此刻前线的战况十分严峻。

    孟凉在取得青洲后，并没有收敛兵锋，开始派兵四处攻略城池，首当其冲地便是距离青洲都督府所在的永宁城二百余里的重镇金城。

    金城处华夷之间，居咽喉要地，又介于长河群山之势，易守难攻，为古来兵家必争的要冲。一旦失守，北上可击关内，南下可取长安，而此刻孟凉五万前锋大军，已将金城围得水泄不通。金城民不过万余，兵不过五千，消息全面截断，不知情形如何。

    因此一路走来，沿途人心惶惶，岐、陇等地州县，已有不少展开了防御，有些地方已停止秋种，将百姓全都收拢城中，修城墙挖城壕，青壮者全都编入队伍开始操练。如此紧张的氛围，令途经的大军倍感压力，越发明白此战的重要。

    大将军窦堃察觉士兵心浮气躁，每严厉呵斥。然这股隐隐的焦灼感，宛如闷在汤釜中欲沸时的地鸣，太子仿佛全然无感，没有表现出丝毫的紊乱。他召见州府长官，让他们放百姓回去耕种，告诫说：“有备无患固然无过，但过早的戒备会令精神疲惫，待敌人真正靠近的时，便已经神乏力竭。如今大军已发，金城未失，前方未乱，后方不可自乱，若违农时，来春粮少民饥才是祸患。”

    他又每日亲自巡音，常与士卒为伍，一日坐在篝火旁与众兵士同食，便笑问：“待我等凯旋，你们最想做的是什么？”

    有小兵道：“想拿赏银，一半孝顺耶娘，一半用来娶个娘子困觉。”

    四周哄笑，太子耳根虽红，却点头道：“我与你一样，想娶个娘子困觉。”又一阵哄笑，氛围因此松缓，众人于是对这位尊贵的太子殿下倍增亲切，纷纷诉说心腹，成昭便趁机一一安抚，士气遂稳。

    高存真每观其行事之妥、心胸之宽、风华之茂，便觉得可惜，想如此明主，胡不为我高家婿？突然就想起出门那天，小七来为他送行，恭祝父亲平安。他当时一面穿戴铠甲，一面冷笑说：“现在知道惦记为父了？你置家族不顾与赵王有私时，怎不想想为父？”

    高宓平静道：“父亲果真以为孩儿嫁进东宫，就对我高家有利？如太子之明智，岂会因裙带而偏倚外戚？”

    高存真一愣，高宓却直视他说：“陛下令父亲监军，父亲就当存公允之心，勿要过分亲近太子，否则只怕两头不得好处，仆射之想也将成为泡影。”随后行礼退下，留高存真愕然半晌，不想闺阁中的女儿竟能洞察天子与自己的用心。

    太子手握十万雄兵，天子赐“飞骑”，自然有为父的爱护之心，未必就没有监视之意。行前天子也曾嘱咐他，“朕将太子托付高卿”，这个中深意高存真自然了解，只要这一次太子平顺归来，那空着的右仆射之位，当然非自己莫属……

    他正思绪游离，便见太子正凝眸对他微笑。

    今日有前线探报送来，道金城死守城池，已连抗孟凉多日，如今双方皆疲，孟凉暂停战养息，太子于是召众将商议。

    太子并未怪罪高存真，蔼然道：“连日行军甚急，本宫且无法消受，何况侍中年高。”命樊无花将自己的参汤分赐侍中与大将军，高存真与窦堃连忙推辞，成昭说：“侍中与大将军，此时便如我项上之首，两位无碍，我方能清明自如。”

    二人只好领受，成昭起身徘徊，指着舆图上金城所在，对众人道：“刺史霍挺固是良将，孟凉前锋大将钦则也非泛泛之辈，我恐长久僵持，钦则必有所谋，我军当先有行动。”