这年冬节未至，椋州便早早被大雪覆盖。一场雪往往纷扬数日不肯放晴，即使偶有见日，日光也被云上未及下降的雪积压得苍白孱弱，被它照着也不觉温暖，只余清冷。

    雁北侯府里，地下积雪已足尺深，几个小厮埋头铲雪。天气太冷，椋州的冬日又一向最难熬，他们脸颊都冻得红紫干裂、边缘泛着铁青，用力抿着嘴，只从鼻子下头冒出白雾，这样就能憋住那一口热乎气似的，免得早早从嘴里呼出去。

    侯府主人风风火火踏进后院时，小厮们已把前夜积雪堆到路两旁，露出当中一条蜿蜒的深青细径。但很快又有薄薄的雪将它掩盖，渐成霜冰，被斜泻的天光一缕照成晶莹剔透，复又被还沾着雪的猎靴踏乱。

    屏退齐刷刷站在院墙下不敢抬头的小厮，秦烈脸色阴沉，向小路尽头走去。他大步流星，愈渐难以压抑的怒意在见着厢房窗前半死的花树时，就如一抔雪洒在火上，极短暂地消停了一会儿。

    秦烈眉头紧锁，顿足阶下，盯着那半死花树，良久未动。

    此次巡营回来，他路上着急，将身后的人甩个干净，恨不得插上翅膀飞回来兴师问罪，迟一刻都觉得心里有热油沸腾；偏偏一门之隔时又不知怎么竟耐下性子，望着那棵树想，也许它本就不该到椋州来，不是这方水土上的花，也就不该开放在这里的冬天。

    从初来时的奄奄一息到勉强立足，好不容易艰难缓慢地扎了根，却不等开出第一朵花，就要被冻死了。

    心中泛起传来阵阵针扎似的刺痛，他别过头，不看那棵枯树，也不理那份隐痛，径自推开房门。

    出乎他意料，这样冷的天，连小厮们都着急做完活回房里烤烤火，面前房门却只是虚虚掩上。秦烈一愣，至那冰冷木门从指尖吱呀一声滑走，一点聊胜于无的暖意极孱弱地扑面而来，才将他略有低沉的心绪和怒火一道重新点燃。

    他大步走过门后早已冷熄的炭盆，行往卧房。薄弱到几难察觉的暖意正是自那里一点点向外逸散，来源于床前另外一只炭盆，摆在卧房中央，里头几块炭闪烁微弱火光，半死不活地毕剥响着，它没带来多少温暖，却将卧房熏得灰烟缭绕。

    男人身披大氅的高大身影投落在床榻上，一双平静如水的眼睛随之缓慢抬起，看清了秦烈难掩怒气冲冲的表情，它仍无波澜，只是又徐徐下落，最终望定在那狼毛大氅肩头。结作冰霜的雪凝固在那，没有被这一路奔马颠簸甩掉，犹有塞外苦寒的痕迹。

    “你回来了。”

    床上那人说。

    秦烈深吸一口气，再缓缓吐出，借此压抑着愤怒：“如此作践自己，给谁看。”

    低沉沙哑，隐着这一路追风赶雪的疲倦。

    那人笑了笑。他没什么力气，这个笑容也很轻，共他清澈柔和的眼神，闪烁在影影绰绰的灰烟里，也就影影绰绰藏着伤心。

    秦烈冷着脸在床边坐下，动作粗暴地探进被子，拽出他的手，抵在脉上。

    三五不调，止而复作，如雀啄食。

    回天乏术。

    将那只手放回被子里，秦烈眉头紧皱，沉默不语。他不说话，那人也不言语，只有那盆后继无力的冷炭，时不时发出一声不甘熄灭的呻吟。

    他们相处日久，好似早已应当习惯两相沉默。

    “……你要死了。”秦烈忽然说。他迟疑着伸出手，向那双已不再注视他的眼睛。

    浓长的眼睫微微颤抖，那人眼珠略有迟缓地移动。在被他发觉自己的动作之前，秦烈欲盖弥彰地清了清嗓子，未有下落的手颇为生硬地抓住了被头，把被子往上拖。

    他同时偏过头，盯着那盆炭火，避开与那双眼睛的对视。

    “嗯。”床头传来那人轻声回应。

    他又挪开视线，秦烈这才扭回脑袋，打量他的脸。

    也许因为实在病久，或是太冷，抑或二者兼有，他枯瘦太过乃至凹陷下去的双颊毫无血色，隐隐泛青，被散在枕长的长发包拢，秦烈一张手就能将他整张脸盖住。这让他本就形状姣好的眼睛显得更大，这样静静凝望某个地方时，眼神空洞而清亮，像一片镜子。

    不知他在看什么。秦烈循着他视线望去，只有一注从窗纸里透过的惨白天光，照着残余的微小灰烬，在日光里轻盈飘舞。

    半月功夫，他好像瘦了很多。秦烈想，巡营出发前那一晚，他们……那时候，他的样子明明好得多了，他们说定从今往后很多事，自己也向他保证，会把他当作最信任的朋友，对待他就像对待那些陪自己出生入死的兄弟一样，绝不让他受半点委屈，只要他不走、不离开。

    那晚秦烈喝了很多酒。他还记得半醉半醒间烛火摇曳，有人跪坐在床畔一遍遍不厌其烦替他擦身，扶他起来，喂了醒酒汤。

    秦烈用力闭了一下眼睛。

    “为何骗我。”他不爱说这种话。率领族人走出卧龙山的每一步都艰难，为在椋州立足，他吃了很多苦头，折了尊严、咽了屈辱，最恨诉苦示弱，尤其将自己的痛处剖给人看，“我以为……我们对彼此全无隐瞒。骗我，戏耍我，把我玩弄于股掌之间，就这么有趣儿吗。万载雪……还是我应该叫你，姜珩？”

    床上那人——万载雪，抑或他口中的姜珩，循着他微微颤抖的话尾侧过头来。这动作有些艰难，他铺散在枕上的长发也因此牵动，仿佛伴随这具躯体的油尽灯枯，他漂亮丰盈的长发也失去光泽，黯淡而冗长，像铺在棺木中千百年的旧绸缎，为这动作所牵动。

    他毫无生气的眼睛缓慢眨动，没有因这个名字而意外。

    “很久没有人，”他轻轻说，“唤起这个名字了。我……快要忘了。”

    这就是承认了。

    他唇边许多暗淡血渍，大约呛咳严重，血沫迸溅，被本就苍白失色的唇瓣衬得更触目惊心。秦烈看着只觉心头急痛，不知如何发泄，又疼又恨，无法分解，便伸出手去用力磨蹭，将它擦作指腹一抹红屑。

    “耍我这么久，有意思吗。”磅礴怒意在心中翻腾，秦烈低头看看手上的血，难以按捺，他张手攥紧姜珩肩头，“我真恨不得将你骨头捏碎了，看看有心肝没有。你当初嫁来，我是对你不够好……你是为此才要报复我？还是从起初，从你来侯府第一日，便居心叵测，一切都……”

    姜珩静静看着他，任他将病骨磋磨，平静如一潭死水。

    秦烈一怔，颤抖着吐出一口气。不再为一切找自欺欺人的借口，他呆呆看着那双好似无悲无喜的眼睛，喃喃道：“从起初，就骗我。”

    他们成亲，是五年前的事。

    当年夏日里，秦烈还和兄弟们在卧龙山里当土匪，所率乌野部占山为王，劫富济贫，号称天狼寨。

    朝廷派兵剿匪，反被他们困在卧龙山好一番戏弄，原以为且有得周旋，不料官兵突然退走，他们兴致正浓，怎肯善罢甘休任官兵来去自如，追出山去方才知晓是归鸿关被外敌奇袭，守军猝不及防，关城沦陷；官兵得到消息，这才急急退走，且去增援，无奈外敌有备而来，关城苦战一日夜未分胜负，守军更渐露颓势。

    掂量再三，一群土匪抄起家伙，驰援归鸿关，大败敌军，助官兵将其逐出归鸿关外，平息此次边患。这原是他们一功，秦烈只和官兵头领交涉以此功劳交换官军往后离他们远远的，少来招烦，孰料却迎来一波又一波软硬兼施的“招安”，烦不胜烦，惹毛了他，干脆动粗将前来招安官员打出卧龙山去，伤及朝廷命官，闯下大祸。

    又因他天生一双狼一般怪异碧眼，一时间传言纷纷：异族盘踞，狼子野心。

    此举惊动青宫东储，大巽太子请旨出京、遥赴椋州，连山门都不屑踏入，只命身后甲兵卫士高声传话，俨然欺他天狼寨驰援边军之后折损严重，过河拆桥，以大军威势相逼，无所不用其极。

    为保全寨安危，也为拼一把合族前程，狼王秦烈咬牙出山，隔一道山门，与太子约法三章。

    受印可以，非王侯不做；易旗可以，不能分他族兵；出山可以，要有权势傍身，要有立足之地。

    储君轻甲佩剑，面甲之下不见真容，身在阶下，却通体矜贵气质，令人见之忘俗。秦烈一条条提，他一条条答应，许诺代秦烈入京请旨，尽如所愿。

    狼王居高临下，粗着嗓子，又道自己不懂云中之事却也不傻，此番他天狼寨兄弟便是入了朝廷军籍，追根究底仍无倚仗，远在椋州北境，即便空有王侯之名也不过空中楼阁，因此他还要一份来自上京的倚仗：他要一桩婚事。

    必选朝中重臣贵女，是个最容易开头也最千丝万缕的保障。

    太子思忖片刻，身旁亲信以为为难，正要上前代为发作，便被太子扬手按下。

    “椋州苦寒，与上京不同，”太子轻叹，“远嫁不易，届时还望你好生顾惜。”

    这便是答应的意思。

    他们约定，待封侯旨意一到，雁北侯秦烈即日率麾下乌野部族兵及家眷共三万人退出卧龙山，进驻椋州，划入军籍军户，并入北境边军，由雁北侯都督归鸿关边务；至年下岁聿云暮，入京面谢圣恩之时，再成他索要那桩婚事，届时携他的侯夫人归来，成家立业，椋州从此便是乌野部安身立命之地。

    这位对他先让他恨得牙痒痒又对他“有求必应”的大巽太子，便是姜珩。

    后来太子匆匆回京请旨，不久封侯旨意顺利到来、天狼寨也摇身一变成了边军天狼卫，初入侯府的秦烈每日里焦头烂额，内心暗骂几千遍这边城里处处都是烂摊子，无外乎当日被归鸿关外异族打得左支右绌屁滚尿流；他好不容易将面前一堆难题暂且料理完，及至秋末，京中来了宣他入京谢恩述职的旨意，他又马不停蹄带上亲卫赶向京师。

    好在这一趟还算顺利。雁北侯及天狼卫风尘仆仆进京，原本抬头低头半个人也不识得，路上却不少地方属官接待，入京后更是颇为风光，得了不少优待，比上不足比下有余，一群人被上京繁华迷了眼，过得很是舒坦；宫中夜宴，更是不等秦烈自己难堪如何张口提醒，巽帝便提起赐婚事宜，许的是户部尚书之女水家小姐，养在深闺，将要及笄，乃是水家掌上明珠，水家更是清流世家，朝野内外盛享清誉。

    秦烈算不明白这是不是本划算帐，但这桩亲事原本也是他身边照顾他多年的阿翁按着头劝他，才张口索要，如今有了结果，他看来宫宴上旁人都是笑眯眯的和善样子，应当不差。

    他环顾一圈，储君座位空置，才想起入京朝会便听人说太子重病，这阵子朝中许多事无暇管顾，由皇长子越王代理。

    干脆答应。

    水家小姐尚未及笄，椋州边务也不能久放。年节之后，秦烈率亲卫先行离京上路，只等开春时小姐及笄礼后，天子赐婚仪仗护送她千里远嫁，那时他也就算有个自己的家了，也是乌野部与朝廷之间第一线不可分割的关联。

    天晓得犯太岁还是流年不利，他们赶路回到椋州不久之后便传来消息，京中生剧变。椋州北境，距京千里，算来出事时，他们也才出京畿，只是一路走、消息一路在后面传，及等这时传入耳中，剧变早已落定：

    年节后巽帝率王师离京冬狩遇刺，身受重伤，就近避居围场行宫疗养，经查此事竟为东宫谋划所为，意欲弑父而代之。东宫向来最受巽帝爱重，又经十数年苦心栽培，却做下如此大逆不道之事，巽帝重伤之余伤心欲绝，废储并治死罪，一纸诏书退了位，传位皇长子越王，自己从此心灰意冷久居行宫，再不问朝政。

    新帝没有忘记这桩亲事，但直到送嫁车马进了椋州，才从随行宣旨侍卫口中一并传达这崭新的赐婚旨意：户部尚书为废太子党羽之一，现已定罪，抄家流放，水家小姐当夜便已自尽；新帝怜惜雁北侯戍边之功，又选礼部侍郎之女万家小姐，算作履约，望他夫妻二人琴瑟和鸣，百年好合。

    小姐名唤万载雪。

    闻听旨意的狼王一张脸阴鸷可怖，甩下一干天狼亲卫，将侯府正厅摔个满地狼藉，这才阴着脸出来，看似平静地接受了新帝恩旨。

    大婚之日，休说张灯结彩十里红妆，那送亲仪仗都提心吊胆，一个个没了上京人的趾高气昂。他们迎着椋州城格外酷厉的风沙谨慎前行，行走于满城人的夹道注视。雁北侯府门前一地被风吹卷的红爆竹纸，掺杂着几缕殆尽青烟，宛如点点血渍。

    那时，废太子姜珩的死讯，也算作落定。

    落定在雁北侯府预备多日最后却满地潦草的红纸碎片中。

    “我那时，以为你早都死透了。”秦烈恨道，耐着痛和怒意，断断续续，“不成想，原来你还有这般神通，改名换姓，还给自己挑了个千里之外最为安全的蛰伏之地……我的身边。”

    姜珩动了动。他支肘撑在床沿，似乎想要坐起一些，却力有不逮，仿佛身上那层锦被成了一层厚重积雪，压得他难以起身。

    他越如止水平静，秦烈心中越是翻腾。一只大手猛地提住姜珩衣襟，将他上身生生提起，秦烈逼视他，切齿道：“早知都是你阴谋诡计，那日就不该管你。就该让你活活冻死，算来算去，逃亡千里，都落空。”

    姜珩静静回望着他，蓦地弯唇笑了笑。

    “是啊。”他轻道，“侯爷比我原本想的，还要心软些。”