“陛下，这是臣妾宫中新酿的酒。”惠贵妃纤手一指，侍女便低着头双手恭敬将托盘奉上。
徐公公伸手接过，一旁试毒的小太监用酒杯倒出一点儿，轻抿一口，大概三息后没有反应，便对徐公公点了点头。
于是徐公公将托盘中的酒壶放在了承乾帝的桌上。
“贵妃有心了。”承乾帝语气淡淡。
丽妃拿过酒壶为他斟了杯，笑道：“陛下喝一杯，这可是姐姐的心意呢。”
她一向就是这样，谁也不想得罪。承乾帝看在眼里，没有为难，就着她的手浅抿一口。
惠贵妃笑了两声，像是完成任务一样献酒以后就无话可说了，坐在承乾帝另一侧的皇后也是面无表情，后宫中人各怀鬼胎。
承乾帝高坐上首，垂眼便是众生相。这些年，他已经很少去后宫了，无外乎就是去哪个年轻妃子宫里坐坐，却没有留下个一子半女。
他老了，心气不高了。前两年还爱看着几位皇子斗来斗去，现在也没什么兴趣了。
最近新宠的元嫔说笑话逗趣儿，随行的歌姬在露天场子里弹琴跳舞，承乾帝只觉得无趣，便又喝了口酒。
“陛下……”徐公公从一旁小太监口中听到了什么，一脸忧愁地上前，俯下身在承乾帝耳边轻声细语。
承乾帝沉默着握紧了酒杯，半晌，他问：“老大呢？”
“太子殿下与几位年轻臣子一起品茶，就在隔壁屏风后。”徐公公答，“大公主……也被截住了。”
“让骁骑营进林寻人。”
“嗻。”
＊
“小心！”
萧雅楠用肩膀顶开李肆望，一道血痕擦着她脖颈而过，她大喝一声：“靠！痛死老娘了！”
“公主嗷嗷，我们不会真死在这里吧！”薛仪身上已经有了不少血迹，有自己的，也有刺客的。他体力有些不支，气喘如牛，感觉自己快死掉了。
萧慕瑛没有回答，内心有些焦急，怎么骁骑营还没到！
谢辞微没有多言便运起轻功挡在三皇子面前，那使鞭子的刺客武功招式皆是江湖路数，谢辞微有些惋惜，若秋姨在这里，说不定还能认出人。
“别挡路！”
银蛇鞭角度刁钻，翻卷着便要袭上谢辞微背心。眼看就要得手，谢辞微反手，一把短剑从袖口飞出，“镪”一声与银鞭撞在了一起。
“本官也只是秉公执法。”谢辞微另一剑将银鞭挽了个花，两剑相夹，一时之间二人都无法动作。
“明德堂左都使，上效天子，下察民情，”银鞭紧绷，谢辞微握剑的手臂一块块肌肉凸起，“既为刺客，自然得而诛之！”
“鹰犬败类！”银莲刺客怒道。
“啧，怎么还骂人呢。”白迟晨解决了一个刺客，抬声问谢辞微，“都使大人，可需要帮忙？”
“不用。”
谢辞微呼吸未乱，依旧把控着打斗的节奏。那刺客的鞭子被她卷住便慌了神，不住扯着往后撤。谢辞微屹然不动，脚下没有移动半分。
“本宫！本宫用！”二皇子吱哇乱叫，“白将军，护驾！护驾！”
“啧。”吵死了。
白迟晨头也没回，折扇飞出，将那靠近了二皇子的刺客一击毙命。
“杀也杀不净，烦人。”
血溅在脸上，他那带了些异域特色的容颜愈发妖异，激战时瞳孔微缩，竟在日光下镶嵌了一圈金边。
“老鼠就该好好待在阴暗处，别到处跑啊！”
“呲——”
血管划破的声音，又一具尸体倒下。
此时，刺客已经不及十分之三，但迎战的众人也将近力竭，二位皇子的护卫仅剩寥寥几人。
四人中，容栩一直被围着，左躲右闪只是有些擦伤。李肆望和萧雅楠稍微好一些，李肆望身形灵活，往往剑还没到就躲开了；萧雅楠被薛仪护着，大多只是皮外伤。
萧慕瑛和薛仪可就惨了，一个胸口被划了一刀，一个被剑砍在了手臂上，还刚好是拿剑的那只手。两人身上密密麻麻都是被剑风扫出的伤口，几乎成了湿淋淋的血人。
“殿下……”薛仪捂着胸口苦笑一声，“再不来人，我是真要死这儿了……”
“说什么丧气话呢！”萧慕瑛的胳膊抖得几乎拿不动剑，只能两手并在一起，另一只不太熟练的手更卖力些，勉强还舞出了些剑法。
“坚持住！”谢辞微两剑一转挑飞软鞭，以迅雷不及掩耳之势收剑入袖，而后扼住了刺客的脖颈。
“我已经让人去报信了，很快就会赶到的……来了！”
急马奔驰，半人高的丛林陆续被铁骑压垮，而后便是骁骑营都统的声音：“臣，救驾来迟，请几位殿下赎罪！”
宛如神兵天降，将近百人的队伍加入战场，很快，局势便向一边倒去。
“终于……”萧慕瑛一口气终于下来了，神情放松，手便脱了力。佩剑“哐当”一声砸在地上，她两腿一弯，靠着树干便滑了下去。
四人组也扔剑的仍剑，躺倒的躺倒，掏药的掏药。平日里五人一起本就经常受伤，什么跌打损伤和能止痛的药，全收在了唯一一个不会出手的容栩身上。
现下终于派上了用场，骁骑营不断缩小包围圈，将刺客聚拢，谢辞微扼住银莲刺客的咽喉退至一边，不需要他们再出力了。
“嘶——嗷！”薛仪痛得眼泪鼻涕齐飞。他胸口的伤很重，容栩只能先稍作应急处理，只怕他好不容易获救了，结果因为失血过多死了。
“容——嗷！——栩！”
“别叫了别叫了！我手抖！”容栩额角直冒汗，耳垂红得快要滴血，“不要让我分心啊！”
另一边，萧慕瑛安详地躺在萧雅楠腿上，李肆望正从兜里翻帕子。
“不要你用过的，不要沾血的，不要白色的，不要……”
“哎哟我的殿下哟！”李肆望崩溃地掏自己包，掏完自己的又去容栩身上掏，“都这个时候您就别讲究了！”
“就是这个时候才要讲究啊！”萧慕瑛忿忿，“本宫打架的时候可一声都没有抱怨过！”
“是是是，您最棒了。”李肆望捧着一卷从容栩那里搜刮来的麻布，“这个行不？灰色的，本来打算当野餐布的，结果没用上。”
“……啧，勉勉强强吧。”
……
“说，谁派你来的？”季都统横剑抵在刺客脖颈处，剑刃划出一道血线，那刺客却连呼吸都没有乱。
或者说，从被谢辞微掐着脖子制住的那一刻起，她便成了尊古井无波的石像。无论是谢辞微一把擒住她的双手将她掼在地上，还是都统将剑一点一点划破她的喉咙，她都一声不吭，打定主意装死到底。
“去他爹的！老子最他爹的讨厌的就是刺客和细作！”季明麟烦躁地抓了抓头发，那剑又往前送了送，“能不能直接一剑劈了啊！”
“都统三思啊！”属下赶忙劝阻道，“您这月的俸禄已经因为连续三次一不小心打死细作而扣光了！再扣您夫人又要揍您了啊！”
谢辞微维持着将地上刺客背着手按在地上的姿势，突然感觉有些心累。
……大渝这么个草台班子到底是怎么运转至今的啊！
“呵。”银莲刺客的面罩早已被摘下，出乎意料的是，这居然是一位很年轻的女子，看着还没有谢辞微年岁大。她的脸上有一块独特的褐色胎记，印在眼角，仿佛一笔经年累月的泪痕。
刺客突然这么冷笑一声，笑得季明麟火气蹭蹭往上涨。
“老子不管了！”他的剑往下一压。
“且慢！”萧慕瑛赶紧坐起，“季都统，剑下留人！”
季明麟回头。
“都统，本宫以为，这刺客显然就是为了激怒您以达成自己的目的，她害怕受刑吐露消息！请将刺客带回大理寺监牢，过一遍刑看看再说。”萧慕瑛捏紧袖口，“此时杀死她，对都统亦是不利。”
“言之有理。”季明麟点点头，将剑往外拿了一点，但也没有完全放开。
“无脑莽夫。”胎记女子艰难抬头冷笑，“满脑子横肉的家伙！”
“我嘞个爹的……”
“都统都统都统冷静冷静——”几个下属纷纷上前左拦右挡，“别中了激将法啊！”
“就你，还都统？大字不识一个的匹夫玩意儿！”
“都让开，老子今天非劈了她不可！”
巡防营众人鸡飞狗跳，一片混乱中，谢辞微微微低头，轻声道：“一般死士牙齿里都藏有毒药，一经抓住便会咬毒药自杀。”
“而你根本没有想过这种事情，除非……”
刺客瞳孔微缩，细微地颤抖起来：“闭、闭嘴……”
“除非你根本不是那个什么前朝余孽组织培养的刺客，对吗？”
萧慕瑛眼神瞬间凌厉。
最后一句话，谢辞微根本没有压低声音。何况林中不少人皆习武，五感超群，自然听得一清二楚。
“……什么意思？”季明麟皱了皱眉。
“就是字面意思啊。”白迟晨摇着扇子走近，“这位……刺客姑娘，她原本就不是前朝余孽的刺客啊。那么，你的目的到底是什么呢？”
百绪闭上眼，一副英勇就死的神情：“无可奉告！”
“要杀要剐随你们——”
“铮——”
林中突兀响起肃杀的琴音，而后几道暗器分别打向离百绪最近的几人。熟悉的琴音让她神情变得激动起来，眼中却不是得救的喜悦，而是——
“不要……”她绝望道，“不要……”
“嘭！”
一枚烟雾弹狠狠砸在地上，谢辞微几人呛咳出声。等再次睁眼时，地上那刺客早已消失地无影无踪。
＊
暗香浮动，疏影横斜。端坐在对面的状元郎，有一双冷若寒星、清浅又疏离的眸子，即使面见他的是圣皇最宠爱、手握大权的公主，他也没有丝毫惧色。
“殿下。”他执杯举到与视线平齐，不卑不亢道，“草民敬您一杯。”
刚考出来的状元，还是一介白衣。公主召见，他也无法不从，只是态度不冷不热，维持在一个只尊敬不亲近的尺度。
“听说，崔状元还未婚配？”
萧祈晗将茶盖在杯沿处刮了一圈，扫净茶沫，而后送入口中，淡笑而言。
“家中已有未婚妻子，只是未曾上京。”崔玉秀隐隐挺直了脊背，面色紧绷。
“是吗？”萧祈晗没说信或不信，只噙着笑注视眼前这位一鸣惊人的状元郎。
“二十四岁的六首状元，百世一见的人才，本宫也很感兴趣呢。”
“殿下过誉。”崔玉秀八风不动，手中稳稳端着杯盏，嘴里说些漂亮话，却一口茶都不喝。
“你一路考上来，万般艰险，难不成只想当个碌碌无为的混官？”萧祈晗问。
崔玉秀睫毛抖动一下，转瞬恢复了平静。
“陛下让草民去哪，草民便去哪。”
“……啧。”冥顽不灵。
桌上漏刻齿轮转动，时间一分一秒过去。
崔玉秀是个油盐不进的，揣着明白装糊涂，只与公主打太极。见状，萧祈晗也不再绕弯子，单刀直入：“本宫惜才，手底下缺个笔杆子，替本宫写些东西。你可愿入本宫麾下，为马前卒？”
“先别急着拒绝。”崔玉秀张口欲言，却被公主打断，“你可知本宫要让你干什么？”
说罢，她也不等人回答，只管继续道：“本宫要重启女官制度，开女子恩科。”
崔玉秀瞳孔微震，只觉嗓音异常干涩：“……这是前朝的弊政，世人皆道大楚因女子而亡国。”
“亡国的是哀帝，哀帝是男子，怎么又怪在女子身上了？”萧祈晗冷笑一声，“不过是怕人重走明帝路，夺了他们男人的江山罢了。”
“本宫和皇弟皆是天家子女，他当得，本宫有何不可？”
“——倒是你。”萧祈晗敲了敲桌面，似笑非笑道，“本宫该叫你崔公子，还是崔姑娘？”
崔玉秀面色一变。
“……我……”
香雾缭乱，揉碎了梦境。
“殿下。”耳边侍女轻唤，“您午休已经睡了半个时辰了。”
萧祈晗睁开了眼。
她头顶上便是金纹绣祥云的花样纱帐，是承乾帝叫人送来的，华而不实的东西。
那人惯会做些表面功夫，将她幽禁在这里，说礼佛，哼，礼佛。
萧祈晗面无表情地起身，身旁侍女将床帘挂起，递给她一方浸过水的巾帕。
早春温度不太高，净手也是温水。长公主盯着眼前这铜盆看了半晌，突然将头埋了进去。
“殿下！”
双耳进水，将近窒息的感觉并不好受，像是马上就要溺死了一般。可平日长公主积威甚重，就连这近乎自残的行为，侍女都不敢阻止。
——好在萧祈晗也并不是真的想死。
她猛地将头从水里拔出，像是要把这十多年心中淤积的浊气都吐光一般，大口大口喘着气。
青婵上前奉上干净的锦帕，小心翼翼地为她擦净脸上滚落的水珠。
“殿下……”
“咳、咳咳。”萧祈晗笑了笑。
“果然是老了啊……想当年本宫，与、咳，与皇弟玩闹时，能在水中闭气整整一刻钟，他哭着去找母后，以为我溺毙在水塘中了……”她的目光幽远，回想起了很久很久以前的事，久到她以为自己几乎都快要忘记了。
“不过，那已经是很多年前的事了。”
“……他以为他赢了？不，他只是没输而已。既然本宫还活着，那他就别想这么安然无恙地过下去！”萧祈晗用力到指甲在掌心都掐出了血，“本宫要用他的命，去祭奠，这一路走来……失去的，所有东西！”
＊
“……姐姐！”
那黑衣蒙面的女子将百绪扔在地上，狠狠摔上了门。
“……姐、姐姐。”
百绪往后缩了缩。
“你还把我当你姐姐？”蒙面女子一把扯下头巾，赫然露出与百绪四五分相似的面容，只是更加柔美带了些媚意。此时她柳眉倒竖，美人瞠怒，也别有一番风情。
百绪坐在地板上，抱着腿一言不发。
“你说你是怎么想的？偷了管事的令牌自作主张策划一场刺杀，还被抓住差点杀死了！”觅煌满脸怒容，说话很不客气，“你如今早已不是两三岁的稚童！是非对错难道还辨不明白吗！”
“什么是对，什么是错？阿姐跟着那不男不女的妖怪干些杀头的营生便是对的吗！”百绪抬头，眼中饱含泪水，“你可知我每每提心吊胆，只怕哪一天在张贴的告示上看到你要被腰斩的消息！”
“你——！”
“我、我还以为，”她吸了吸鼻子，“只要我死掉了，阿姐就会幡然醒悟，不再跟着那怪胎做事，就、就可以保全性命，隐名埋姓一世也好过……”
“啪！”
百绪的头偏了偏。
这一巴掌，觅煌并未太用力。只是她蓦地一巴掌打下去，别说百绪了，她自己都还没反应过来。
“……殿下，是明帝唯一仅存的子嗣。”觅煌紧了紧嗓子，“下一次……别再说这样的话了。”
“什么明帝？什么狗屁明帝！”百绪红肿的双眼怒火喷发，“我管她什么明帝暗帝！我就只有阿姐这么一个亲人了，娘走之前说过，我们一定要好好在一起相互扶持一辈子！你难道要我亲眼看着我的姐姐一脚踏入火坑里吗！”
觅煌突然丧失了全身的力气。
“你简直……不可理喻。”她满脸失望地摇头，“就像一个得不到想要的，只会哭闹的孩童。”
“是我错了。”
“我不该与你相认，带你回红昭坊。”
“不该……告诉你这些事情。”
“阿绪。”她叹了口气，“如果不是殿下，我早就在这种烟花之地被吞得尸骨无存。是殿下接过了花楼的生意，让我们这些人有了些喘息的余地。”
“今天你这话，我就当没听过。”
觅煌转身，她的面容隐在黑暗里。百绪耳中阵阵嗡鸣，只能隐约听见她好像说了些什么。
“等船下一次靠岸，你……你便离开吧。”
百绪的脑袋“轰”地一声，天旋地转。
阿姐，阿姐……
阿姐不要她了。
都是、都是因为，因为……那个人。。