大统元年正月初一，长安城钟鼓齐鸣。
元宝炬于太极殿受玺绶，即皇帝位，改元大统，西魏王朝由此肇始。
新帝登基伊始，第一道诏书便震动朝野：擢宇文泰为都督中外诸军事、录尚书事，兼领大行台，更赐爵安定郡王。
这道诏命可谓将国之权柄尽付其手，自魏晋以来，这般封赏分明就是权臣篡位的标准流程：先总揽军政，继而加九锡，最终剑履上殿、赞拜不名，改朝换代不过水到渠成。
然宇文泰此人却出人意料，竟再三上表固辞王爵。元宝炬倒也干脆，既你不要这郡王之尊，那便收回成命，改封为安定郡公。
这一来一往间，君臣二人心照不宣：一个示以谦退，一个顺势削阶，倒是在这微妙的政治博弈中达成了某种平衡。
正月初一寅时三刻，元令柔方用过早膳，便见姚氏与叱奴氏已领着乳母在廊下候着了。年节里的晨风格外凛冽，呵气成霜，两位姨娘却都穿着崭新的绛色袄裙，发间簪着应景的迎春绢花。
“给夫人贺岁。”二人盈盈下拜，身后的乳母抱着裹在百子千孙纹锦缎里的婴孩，也跟着行礼。
元令柔命人看座，又赐下早备好的年节礼。姚氏接赏时手腕上的白玉镯子叮当作响。叱奴氏则始终低眉顺眼，唯有在乳母抱过孩儿时，才飞快地瞥了一眼。
乳母抱着两个襁褓近前，元令柔瞧着两个相差不过月余的婴孩，觉得还不如她院里那窝狸奴有趣。长子既为姚氏所出，她不由多打量了叱奴氏几眼，这窈窕身段，哪像刚生产过的？
福娘见状忙附耳道：“二公子的生母产后血崩去了，如今养在西跨院。您瞧这小脸圆润的，乳母们可没少费心。”
“既如此”，元令柔便道，“待会儿多赏他们几匹松江细布，再添两对银镯子。”
“如今天寒地冻，吩咐下去，两位公子屋里多添些银骨炭，莫要冻着。”元令柔话音方落，忽觉不妥，又问道：“怎不见大小姐？”
姚氏与叱奴氏对视一眼，还是福娘上前回话：“大小姐寅初时分就在公主院外磕了三个响头，说是按规矩要给嫡母拜年，这会儿怕是已出城半日了。”
元令柔闻言一怔。她虽不愿做那话本里刻薄的继母，却也明白这嫡庶之礼终究避不开。
沉吟片刻，终是吩咐道：“去把今年新制的狐裘给大小姐送去，再备些姜糖、手炉。她身边伺候的人你亲自去盯着，一应取暖之物都要备齐。”
元令柔实在不惯这般封建礼数下的相处，只觉浑身不自在。她素来不善交际，此刻更是如芒在背，便借口汤药时辰到了，恐过了病气，匆匆打发二人退下。
独坐无聊，只得翻看案头书籍。这时代纸张金贵，她房中仅有的几册都是实用典籍。虽知宇文泰书房藏书颇丰，又怕贸然前去徒惹误会，只好反复研读那本《齐民要术》，将栽桑种树的法门琢磨了又琢磨。
将至午时，宇文泰风尘仆仆归来。一进门便解下沾雪的大氅，挑眉问道：“怎的独自看书？她们没来陪你说说话？”
“来过了，是我让她们先回去的。”元令柔一动，膝上的兔皮毯子滑落在地。宇文泰俯身拾起，仔细为她盖好，忍住内心的笑意：“倒不知公主原是这般善妒，连说句话都不许。”
元令柔将书卷轻轻搁在案几上，她从未将宇文泰的妾室视作情敌，只当是不得不相处的同僚，却又苦于找不到合适的相处之道，故而总是避而不见。宇文泰却一直将她的疏离误解为女儿家的醋意，此刻眼中还带着几分玩味的笑意。
她不愿在此事上纠缠，转而说道：“大小姐今晨出城去了。”
“她每年初一都要去寺里祭奠生母。”宇文泰神色如常地解释，“她母亲是生她时难产而亡的，恰也是正月初一。我已派人跟着，过午便回。”
元令柔闻言心头一凛。细算下来，宇文泰膝下三个孩子，竟已折了两个生母。这骇人的死亡率让她不由攥紧了衣袖，突然对自己的未来生出几分寒意。
元令柔正色道：“二公子既失慈母，叱奴氏又无子嗣，不如让她抚养可好？”
“随你。内宅之事你做主便是。”宇文泰漫不经心地应着。
见他这般敷衍，元令柔忍不住捶了他一下：“都是你的骨肉，何分亲疏？今日福娘与我说起，才知长子早已取名统万突，幼子却至今无名。为人父者，当一视同仁才是。”
宇文泰神色骤变，方才的闲适荡然无存。沉默良久，他沉声问道：“谁在你跟前多嘴？”
“我既为当家主母，下人禀报乃是本分，有何不妥？”
“其生母不过是个婢子。”
元令柔闻言气结，这世间竟有如此薄幸之人！既知是婢女，当初又何必招惹？如今倒嫌弃起孩子的出身来了。她冷声道：“我生母也不过是王府买来的婢女，大行台莫非忘了？”
“那婢女的主子，是东边的。”
室内一时寂然，元令柔只觉心头如压千钧，这故事说来简单，不过是个婢女做了细作，可细想之下却处处透着别扭。她暗自苦笑，谁能想到府中一个寻常婢女，竟是敌国安插的暗桩？这般错综复杂的局面，倒叫她不知从何劝起，只得将话题引向别处。
她轻叹一声：“秦汉之时，尚有人喊出王侯将相宁有种乎。如今这世道，反倒讲究起出身来了。要论真本事，洛阳城里那些膏粱子弟，有几个及得上武川出来的豪杰？大行台起于青萍之末，最是明白人贵自重的道理，万望莫因生母之故薄待了这孩子，他终究是您的骨血啊。”
“这般浅显的道理，连公主都看得透彻，朝堂上那些老狐狸反倒揣着明白装糊涂。”
元令柔轻抿茶盏，唇角浮起一抹讥诮：“哪有什么想不明白的？不过是尸位素餐之辈，死死捂着锅里的肥肉不肯松口罢了。”
“一针见血。这朝堂之上，多的是宁肯让肉烂在锅里，也不愿分一杯羹的饕餮之徒。”
“自六镇兵变以来，北疆战火绵延数十载，国库空虚，军民俱疲，人才更是难求，如今想要论事，也找不到可论之人。”宇文泰难得在元令柔面前谈及朝政，她不由正襟危坐，斟酌着是否该接话。
奶茶的醇香氤氲间，她终是谨慎开口：“取士之道，关乎国运。然中原大地连年战乱，才俊凋零。江南承平六十载，士人多南渡避祸。若要在此时广纳贤才...”她指尖轻抚茶盏，“怕是难觅良驹。”
宇文泰目光深远，似在凝视着看不见的棋局：“是啊，如今也只能盼着能有漏网之鱼了。”
元令柔心中暗笑：那个传说中的苏绰终于要登场了吗？正好可以亲眼验证后世互联网上疯传的宇文泰苏绰夜谈，《具官论》究竟是史实还是后人杜撰。
宇文泰的目光落在她的茶盏上，眉峰微挑：“此为何物？”
她从容捧盏：“这是用江南新茶，兑了鲜牛乳，佐以蜂蜜熬煮的奶茶。大行台可要一试？”
宇文泰浅尝辄止，眉头立即皱起：“过甜。”语气中带着几分鲜少流露的挑剔，显然对这种新式饮品并不买账。
元令柔见他这般嫌弃，心中不悦，便故意提高声音唤道：“福娘，去把我珍藏的江南新茶取来。”
她斜睨了宇文泰一眼，慢条斯理地吩咐：“今年新茶还剩二两，都拿去分给后院的两位妹妹，让她们也尝尝这奶茶的滋味。”
宇文泰这下才露出今日第一个笑容：“促狭！”
正月初八，乙弗氏正式受册为皇后，其子元钦立为皇太子。
元令柔身着绛红蹙金礼服入宫朝贺。这身公主礼服仍是洛阳旧制：交领右衽广袖袍上，金线织就的日月纹在肩头流转，下摆黼黻纹庄重威严；袖口与衣缘处鲜卑式的织金锦纹熠熠生辉，一顶金质步摇冠垂落的珠珞随步轻摇，外罩的金泥绫披风在殿中烛火映照下流光溢彩，足下翘头珍珠履踏过宫砖时，依稀还能窥见几分洛阳鼎盛时的风华。
乙弗氏乃青海豪族之后，其先祖为吐谷浑青海王，归顺后受封西平公，世镇定州。魏室素来倚重，历代联姻不断：或纳乙弗女为王妃，或遣公主下嫁，互为唇齿。而今这位新后，正是高祖孝文帝之女淮阳长公主所出。
皇后闺名云容，却非柔弱之辈。昔在洛阳时，曾见其白马红装，张弓如满月，连珠三箭皆中飞雁，箭无虚发之姿，令那些终日沉湎酒色的洛阳勋贵尽皆失色。
然而若将皇后视作只知挽弓射箭的武夫，那便大谬不然。乙弗皇后自幼在洛阳宫中修习汉学，精通经史子集，更于佛法造诣颇深。其丹青妙笔尤擅佛画，所作菩萨宝相庄严，佛像慈悲肃穆。
最负盛名的《五色鹿图》，乃是皇后诞育元钦太子后所作，画中五色神鹿踏莲而行，祥云缭绕间隐现佛光，笔法精妙绝伦。元宝炬得此佳作，当即命人精工装裱，悬于显阳殿正堂，每逢大朝之日，群臣皆得瞻仰。
朝拜礼毕，皇后独留元令柔叙话。乙弗氏执起公主的手温言道：“近日得了些并州进贡的云霞锦，那青碧色泽倒与你甚是相称，且拿去裁几件新衣罢。”
皇后生性淡泊，昔在洛阳时便不喜与王公贵戚竞逐豪奢。珍珠璎珞、金缕罗衣从不肯加身，如今贵为六宫之主，又值国事维艰，更以节俭自持。平日只着素旧宫装，鬓间不过三两件旧年首饰，却自有一番清华气度。
皇后十六岁嫁与元宝炬，夫妻鹣鲽情深。帝王不纳嫔御，日日与皇后相伴。加之她常年习武，体魄强健，故而子嗣繁茂，几乎岁添一儿。然则蹊跷的是，九位皇嗣中竟有七位早夭，唯余太子元钦与幼子安康。如今腹中胎儿，皇后尤为珍视，日日手抄《药师经》供奉佛前，祈求佛祖庇佑。
个中缘由，旁人或许不解，元令柔却暗自揣度：元宝炬乃孝文帝之孙，乙弗云容却是孝文帝外孙女。这般姑表血亲联姻，恰似那《红楼梦》里的贾宝玉和林黛玉。近亲结婚，子嗣岂能康健？只是这番道理，当下又有几人能明？