时光如白驹过隙，转眼已是西魏大统三年。

    正月里，长安城还沉浸在新春的喜庆之中，高欢亲率十万大军突袭龙门，在蒲坂安营扎寨。更令人心惊的是，他竟命人连夜赶造三道横跨黄河的巨型浮桥，铁骑如乌云压境，大有鲸吞北方之势。

    与此同时，其麾下猛将窦泰直取潼关天险，高敖曹则挥师围攻洛州。三路大军来势汹汹，长安城内顿时风声鹤唳，朝野震动。市井坊间，百姓们交头接耳，都在猜测这场关乎北方命运的大战将如何收场。

    烽火连天之际，宇文泰亲率主力疾驰广阳，长安城里还剩两百人的丁勇，防御空虚，最近的李虎部尚在半日马程之外。元令柔立于城楼，望着渐行渐远的旌旗，纤指不自觉地攥紧了裙裾，不免开始担心，这般倾巢而出，若敌军乘虚而入又当如何。

    元令柔的担忧并非空穴来风。长安与南梁疆土近在咫尺，此刻城中空虚，若敌军来犯，后果不堪设想。

    她当即召来城门校尉，沉声嘱咐：“如今长安城防空虚，须严防宵小作乱。从今日起，严查出入人等，不得有半点疏漏。”

    待校尉领命而去，一身戎装的阿白已快步走来。少女身着劲装，腰间悬弓，俨然一位英气逼人的女将军。

    “公主姐姐何必忧心？”阿白拍了拍腰间的长弓，朗声道，“长安城高池深，岂是宵小之辈能轻易攻破的？”

    元令柔轻叹一声：“再坚固的城门，终究要人来守护。如今城中尽是妇孺老弱，若真到了危急时刻...”

    话音未落，阿白已握住她的手，目光灼灼：“姐姐放心，有我呢。”

    元令柔宠溺地笑道：“好，那就相信你。”

    宇文泰与元宝炬率军出征后，长安政务悉数由苏绰决断。这个一年前还只是六品书吏的文人，如今已是宇文泰最倚重的心腹，执掌着整个西魏的中枢机要。

    元令柔却对此浑不在意。她虽记不清史书细节，却笃定记得北周终将一统北方。每日不是在府中和姚明淑一起著书，便是与阿白学习射箭，日子过得逍遥自在。

    宇文泰此刻的处境可谓岌岌可危。高欢大军陈兵潼关之外，虎视眈眈。宇文泰虽率精锐驻守灞上，倚仗潼关天险，又有黄河尚未完全消融的三寸岸冰与浮冰为屏障，本可固守。岂料司马子如竟亲率轻骑，趁着星月无光之夜，取道蒲津渡口迂回穿插，直取潼关后方的华州。

    说来也是天意弄人。正值华州城墙修缮之际，施工的云梯尚未撤去，就这么明晃晃地倚在城墙上。拂晓时分，司马子如的先锋部队借着晨雾掩护，顺着这些梯子悄无声息地攀上了城头。

    更令人啼笑皆非的是，当喊杀声惊醒华州刺史时，这位大人竟赤膊着上身，抄起一根丈余长的白蜡杆就冲了出来。晨光熹微中，但见一个披头散发、浑身雪白的彪形大汉挥舞着巨棍杀来，把连夜奔袭的东魏士兵吓得魂飞魄散，还当是撞见了索命的白无常。

    这一出闹剧般的遭遇，竟阴差阳错地保住了华州。高欢闻讯，不得不重新调整战略部署，暂缓了对潼关的攻势。

    高欢的目光如鹰隼般锁定了盘踞在东西魏边境的稽胡部落。这支源自南匈奴的古老部落，自东汉胡人内迁时期便世代栖居在云阳山谷中。

    现任首领刘蠡升更是个野心勃勃之辈，十年前趁着六镇之乱，北魏朝廷自顾不暇之际，竟在云阳谷黄袍加身，僭越称帝。

    凝视着羊皮地图上蜿蜒的山势，高欢眼中精光闪烁。若能吞并刘蠡升的领地，便可打通太原直抵五原的通道。届时再联合漠北的柔然铁骑南北夹击，长安城必将成为囊中之物。

    是年冬月，高欢遣使携明珠十斛、锦缎千匹入云阳谷，更许下重诺：愿将自己的女儿，也就是废帝元修的皇后下嫁刘蠡升，只求东西魏交战时稽胡保持中立。

    得知此事时，宇文泰正在批阅军报。他先是一怔，继而摇头苦笑：“这蠢材，高欢麾下带甲百万，会忌惮他这弹丸之地？”

    狼要吃羊，何曾需要先与羊商量？

    果然，就在刘蠡升撤去边境守军，大张旗鼓准备迎亲之时。高欢亲率精锐轻装疾进，不费吹灰之力就攻入了云阳谷。那个做着皇帝美梦的胡酋连铠甲都没来得及披挂，就被追击的骑兵一箭穿心。曾经飘扬着龙旗的山谷，转眼间就换上了东魏的旌旗。

    宇文泰尚未与高欢决出胜负，南梁的萧衍便已趁虚而入。大将萧范、樊文炽率军突袭晋寿，西魏守军猝不及防，城破陷落。与此同时，另一路梁军自梁州北上，汉中亦告失守。

    南方的战报尚未消化，北方又传来噩耗。柔然大可汗郁久闾阿那瓌迎娶东魏公主，与高欢结盟，十万铁骑蓄势南下，直指长安。

    面对三面合围之势，宇文泰不得不忍辱负重，遣使携重金北上，以公主和亲换取喘息之机。

    元令柔永远记得那一日。年幼的公主面无表情地登上北去的马车，既不哭泣，亦无笑意，唯有车辙碾过黄土的沉闷声响，仿佛命运的叹息。

    "郁久闾阿那瓌。"她攥紧衣袖，指节发白，"等着。"

    然而这份用少女换来的和平，薄得就像草原上的晨露。不过月余，高欢便亲率一万精骑自云阳谷奔袭，四日破夏州。这座赫连勃勃建造的统万城，城墙上的血迹还未干透。

    宇文泰的怒火烧红了半边天空。他亲率大军围城，甚至下令掘开黄河堤坝，誓要以滔天洪水淹没叛徒。

    然而他千算万算，却漏算了高车部落。不知高欢许下何等厚利，高车可汗竟亲率三万铁骑迂回包抄，截断西魏军退路。腹背受敌之下，宇文泰只得饮恨撤军。

    然而，天意终究未眷顾宇文泰。就在他焦头烂额之际，关中大地又遭逢百年罕见的大旱。烈日炙烤着龟裂的田地，河流干涸，草木枯焦，饥民如潮水般涌向长安。

    元令柔与苏绰昼夜调度平旦仓的存粮赈灾，可杯水车薪，终究难解燃眉之急。城郊的官道上，饿殍横陈，乌鸦盘旋，哀鸿遍野。

    高欢屯兵夏州，听闻关中的情况，放声大笑：“天助我也！”

    当即兵分三路：自己带大军在蒲坂架设浮桥，假装要渡过黄河，牵制宇文泰的主力；高敖曹出上洛，牵制西魏侧翼；窦泰直逼潼关，意图一举破关。

    元令柔也和阿白推演过这个局面，只觉得东西魏势力相差太大，关中地区的人口、经济完全不能与河北相提并论，可以说高欢占据了整个中国最富庶的一片区域。饶是元令柔知道结局，也为宇文泰捏了一把汗。

    高欢与宇文泰，真是北魏的双子星，一个来自武川，一个来自怀朔，偏偏这两个镇又是六镇里西三镇和东三镇的核心，冥冥之中似有天意，真是一时瑜亮。

    宇文泰凝视着沙盘上蜿蜒的黄河，手指轻点蒲坂浮桥的位置，对独孤信道：“高欢此番布阵，实乃声东击西之计。”他忽然将一枚黑子重重按在潼关位置，“这三道浮桥不过是幌子，真正的杀招，是窦泰这支骄兵！”

    烛火将他的侧影投在军帐上，宛如一头蓄势待发的猛虎。

    独孤信摩挲着腰间佩剑，沉吟道：“舍灞上而趋小关，万一...”

    话音未落，宇文泰已拍案而起：“高欢前两次来攻，我军都是据守灞上，此番必料我三度死守！”他猛地掀开帐幕，指向潼关方向，“窦泰连胜而骄，其军阵必露破绽。五日之内，我定取其首级！”

    帐外夜风呼啸，吹得火把明灭不定，恰似众将摇摆不定的心思。

    当争议之声渐起，宇文泰星夜驰回长安。

    苏绰在灯下翻阅典籍，闻得宇文泰的策略，只道：“兵者凶器，臣不知兵，未敢妄言。”

    倒是年轻的宇文深挺身而出：“我赞同大行台的意见，如果大军攻打高欢所在的蒲坂，那么窦泰一定会回师救援，到时候腹背受敌，一个不小心我们就会亡国。但是如果轻骑兵出小关，窦泰此人一定会来决战，高欢却不一定会救他。如果拿下了窦泰，那么和高欢决战，或许会有一线生机。”

    宇文泰闻言眼中精光暴涨，他霍然起身，潇洒离去。

    宗祠内，宇文泰跪在先祖牌位前，上面是他的父亲和三位兄长，自十年前六镇起义开始，他们都陨落在战火之中。

    “大行台竟也要求神问卜了？”元令柔左手拿着烛台，右手推开门扉，月光在她脸上割出明暗交错的纹路。

    宇文泰的苦笑凝在唇角：“此去小关，若败，你我都要成史书里的逆贼了。”

    元令柔放下烛台，将他布满剑茧的手掌紧紧包裹。烛火在她眸中跳动，映出一片洞若观火的清明：“若论权谋机变，大行台确逊高王一筹。”她唇角勾起一抹讥诮，“当年他对着先帝、尔朱兆指天誓日时，连断子绝孙这等毒誓都张口就来”话音忽转，“但若论金戈铁马，高欢连给您执鞭坠镫都不配！"

    “你信我？”宇文泰目光灼灼。

    元令柔唇角微扬，眼底闪过一丝晦暗不明的光芒：“自然。”

    她将后半句话咽回喉间，你可是要开创北周王朝的文帝啊。

    军情紧急，门外战马嘶鸣。元令柔纤指拂过他冰冷的铠甲，在系带处刻意停留。她凑近耳畔，吐息如兰却字字千钧：“别忘了，我要做太后。”