梧桐院中，昏黄的灯光映在窗上，隐约可以看到父母二人对话的身影，暖香从屋内扩散出来，很是温馨的味道。宋慈站在院子里看了一会，才抬步迈入室内。

    父亲在看书，母亲在煮茶。刘妈妈退下去时，关紧了房门。

    这屋里只是他们一家人。

    父亲阖上书本，母亲端来一杯清茶。

    本应是阖家温馨的时刻，宋慈却隐觉不安。

    “慈儿，我与你母亲已经商定，正月十五是个好日子，你与媒婆一起去钱府提亲。一应礼品你母亲已经为你备好，你只需出面即可。”宋父说着，手指着里间柜子上的一排红色礼盒。

    宋慈走过去，打开礼盒，里面堆叠着金银玉器，烟酒绸纱。对提亲来说，此份心意可谓万全。宋慈粗粗估量，已有千金之数。

    他看向母亲，面无表情道：“儿子以为那天与母亲说得很清楚了。儿子想娶之人，唯有温师妹。”

    宋母有些紧张的脸色终于还是难看起来：“你也知道，这不可能。是谁都不可能是温昭阳！”

    宋慈抬脚便走：“那你们看着办吧，想娶谁，你们便娶谁。”

    “站住！”宋父喝道：“你这孩子怎么如此不孝？父母话未说完，你便要走，懂不懂礼节？”

    宋慈觉得有些好笑，回头看他：“你离家十年，回家不过两日，便来说我不孝？”

    宋父一噎，声音缓和了些道：“慈儿，你知道父亲不是这个意思。钱府已经透露出结亲的意思，我们一旦拒绝，恐怕钱府会恼羞成怒，咱们在锦州城这份偌大的家业，还有要靠人家照应的呀！”

    宋慈冷哼一声：“父亲你莫逗我了。钱知州清廉坦荡，刚正不阿，绝不会因为一桩未成的儿女亲事，便对我宋家使绊子。且那沈沉钟除了一身才名，家中根基远不如我们，他先前拒绝了钱家的婚事，导致钱芳茂一度抑郁绝食，钱知州如此心疼爱女，都没有给沈沉钟添麻烦，反而一路举荐他，可见知州性情。”

    “那不一样！”宋父道：“钱知州常去书院与学子论道辩经，可谓沈沉钟半个老师，自然不会怪罪自己的学生。咱们不一样啊！”

    “有何不一样？”宋慈目光隐有不忿：“儿子是比那沈沉钟差吗？”

    宋父再次一噎。宋母瞪了他一眼，安抚道：“慈儿，你听母亲的话，只要你娶了钱芳茂，母亲定然想法子纳温昭阳给你做妾室，如此名利爱情尽在手中了，不是更好？”

    宋慈目光松动，有些无奈道：“温师妹正室之位都不稀罕，怎么会答应做我妾室。”

    宋母大怒：“她竟敢看不上你？真是头白眼狼！若不是我们宋家收留她，早就外面被啃得骨头渣都不剩了！”

    宋慈捏了捏鼻梁，母亲一提温师妹便要吃人一般，烦闷道：“不提温师妹了，总而言之，我与钱芳茂确实没有缘分，这门亲事，父亲母亲尽早婉拒吧，莫拖延，耽误了人家。”

    “你站住！”宋父见他再次欲走，无奈道：“其实这些年，你早就发现了吧？”

    宋慈脚步顿住，宋母惊疑不定地看着他：“什么？”

    宋父叹了口气：“春光阁和杏花院都是我的产业。”

    宋母尖叫道：“什么！”

    宋慈抿了抿嘴唇，他确实早已发现这两家青楼背后有父亲的身影，此番父亲回家，他还想抽个时机劝父亲尽早脱手。

    “如果一旦拒婚，钱大人想必不会对医馆下手，但我那春光阁和杏花院，这些年不乏人命官司，儿啊，你便是为为父想想，难道要为父一把年纪去蹲监牢吗？”

    看到儿子沉默不语，宋父继续道：“为父若是去蹲监牢便也罢了，只是你祖父辛苦创下的这偌大基业，只怕也要受牵连，你祖父如今重病在床，万万不能受到刺激……”

    一边是几乎快要触摸不到的心爱之人，一边是自小便对自己疼爱有加的父亲。宋慈有口难言，苦闷至极，拉开房门风一般地冲了出去。

    宋母已经无心去想儿子的事了，指着宋父气得直哆嗦：“你……你竟如此胆大妄为。开青楼便罢了，还弄出来人命官司……你这是要毁我儿子基业啊！”

    宋父一改刚才苦闷之相，慢条斯理地饮着茶，得意笑道：“夫人勿慌，其实那几条人命都查不到我头上来，真是闹了出来，也自有那犯事之人顶罪去，最多不过罚没些许银两罢了。”

    宋母乱跳地心这才放回肚子里：“那你刚才说得如此骇人，我真是被吓到了。想必慈儿也是，你这个做爹的，竟然如此坑骗儿子！”

    宋父瞪着眼睛道：“我这是为了谁？若不如此，慈儿怎么会乖乖听话去提亲？”

    宋母噎住，看着敞开的房门幽幽道：“如今只能看看你这个父亲在儿子心中的份量了。”

    宋父倒是不担心，只说了一句：“慈儿是孝子，会听话的。”

    秋实院。

    宋慈一把推翻书桌，巨响吓得黄芩与黄柏瑟瑟发抖。

    “少爷，这是怎么了？”

    宋慈指着地上的一片狼藉道：“是谁动了桌案？”

    黄芩与黄柏面面相觑，齐声道：“奴才今日从未靠近桌案，少爷可是丢了什么东西？我等立马回禀主母，整府彻查。”

    宋慈眉头紧皱，倒不是丢了东西。而是他发现自己桌案上的书籍纸张被人翻动过。他回过神，走到一旁的柜子边，拉开抽屉，银票金锭如数完好，并无缺失。可见不是盗贼行窃。那是为了什么呢？

    宋慈拧眉思索，猛地看向床榻上的暗格，他快步走去，拉开床幔，移走花瓶，打开暗格后整个人都僵硬起来。

    暗格之中空空如也，那一卷被他时常摩挲观看的画卷，不见了。

    “是谁？”宋慈心想：“是母亲吗？”随即他便否定了这个推测，若是母亲刚才她就应该拿着画卷发作起来了。

    钱府后宅，花厅内。

    一名身手矫健的女子，双手递上一卷旧画。

    “夫人，奴婢奉命探查，其他地方都是些书籍药方，并无疑点，只这卷女子的画像，是在宋家少爷床榻暗格里翻到的，奴婢觉得可疑，便带回交给夫人。”

    钱夫人取下画卷，温声道：“你做的很好，下去休息吧。”

    “是。”颇擅武艺的婢女稳步退下。

    钱夫人借着灯火，看着画卷两侧的磨损痕迹，慢慢展开画卷，一个明媚皓齿，盈盈笑意醉人心魂的女子展露在眼前，钱夫人叹了口气道：“原来是这样。”

    一旁的老嬷嬷担心道：“夫人，这可怎么办是好？”

    钱夫人放下画卷道：“还是终止议亲吧，我即刻写封信，你去给芳儿收拾些许衣服，明日便将她送去京城外祖家中。”

    “夫人！”老嬷嬷忙道：“不妨再想想。”

    “还能怎么想。”钱夫人道：“你看这画卷，定是主人爱不释手珍藏多年。甚至因为这个画卷打杀了一名婢女。宋夫人明知儿子心中另有他人，却苦苦欺骗于我。我不予他们计较便罢了，难道还能眼睁睁看着芳儿步入深渊吗？”

    “夫人！”老嬷嬷道：“凡事都要争一争的，您怎么能碰上难关就退缩了？莫怪老奴说一句不好听的，靖远侯府如今已大不如前了，去年您的亲嫂嫂，靖远侯夫人，竟还要来信向您打点银钱，咱们老爷如此清廉，小姐若是去侯府讨生活，若无源源不断地银钱送到侯府，小姐在那边的生活岂能安乐？”

    钱夫人叹了一口气道：“兄长无什么本领，空领一份爵位，还要养满府这么一大家子，为了装点门面，祖上基业这些年也早败光了。”

    老嬷嬷安慰道：“还好咱们老爷争气，虽无大富大贵，但是老爷办差行事，那是圣上都夸赞过的，百姓们也敬爱。照老奴看，小姐还是老爷的庇护下生活为好。而且您再想想，您那两个外甥女嫁的如何，如今过的如何？还不是满屋子侍妾勾心斗角，人前风光，背后流泪。咱们锦州与京城相隔千里，有什么事情咱们也鞭长莫及啊！”

    钱夫人喃喃道：“你说的也是。芳儿的性子，确实不适合远嫁。且她已被沈沉钟拒婚一次，若是与宋家婚事再不成，恐芳儿真就意识消沉了。”

    “那沈母心大，几乎将锦州城的人家拒了个遍。倒也罢了。只是宋家，咱们为了小姐也要争上一争。”老嬷嬷沉稳道：“老奴看宋家少爷是个能干的，不过是个女子罢了，夫人不如找个机会暗示宋夫人一番，只稍将这女子赶走，依我们小姐容貌品行，嫁过去，宋少爷定会心意转圜，与小姐举案齐眉的。”

    钱夫人忍不住擦了擦眼泪：“虽是这个道理，只是做母亲的，谁又愿意这样委屈自己的孩儿。锦州城也不乏他宋家一个儿郎，我这心里真是……”

    房门猛地被推开，钱芳茂已躲在门外偷听多时了，她目光落到画卷上，看到那个眼熟的女子，上前几步，在钱夫人身前跪下道：“母亲，嬷嬷说的是，女儿不愿意远嫁京城，也不想再相看锦州城其他男子。”

    她又看向画卷道：“若是宋家哥哥与温大夫二人心意想通，便也罢了，女儿愿意成人之美，但是女儿见过温大夫，她心中没有宋家哥哥，他们成不了的。女儿愿意搏一搏。”

    钱夫人看着女儿坚定的目光，隐隐有丈夫沉默果决的影子，她拉起女儿道：“好，芳儿长大了。母亲还怕你知道了会哭鼻子呢。”

    钱芳茂想起曾经为了沈沉钟绝食胡闹的自己，扭捏道：“娘！别再提了。我那时也不知道是中了什么心魔。”

    钱夫人点点头，吩咐老嬷嬷道：“明日传信给宋夫人，请她来赏赏茶梅吧。”