暮色四合，寿安宫的花园内华灯初上。数十盏鎏金宫灯将整个庭院照得如同白昼，各色菊花在灯火中摇曳生姿。

    诸位闺秀早已到齐，三三两两在一处说笑。

    许婉柔依旧打扮华丽，满头珠翠，浑身散发着贵气。她正被几位小姐簇拥着，俨然已是众人的焦点。

    “太后娘娘驾到——”

    太监尖细的嗓音划破夜空，众人立刻噤声，纷纷回到自己的席位前站定。许婉柔看到沈昭宁还未出现，脸上浮现出一丝得意的笑容。

    只见太后在宫女的搀扶下缓步而来，一袭绛紫色凤纹锦袍，发间的九凤金冠在灯下流光溢彩，雍容华贵。

    “给太后娘娘请安。”众闺秀齐声行李，衣袂摩挲声如同春风拂过。

    太后落座，抬手示意众人平身：“诸位不必多礼，落座吧。”

    “谢太后。”

    众人纷纷入席，唯有左侧首位依然空着。太后的目光在那空位上停留了片刻，眉头几不可察地皱了一下：“这是谁的位置？”

    太后转头看到了左边第一个空位，问道：“这是谁的位置？”

    许婉柔眼中闪过一丝喜色，连忙起身回话：“回太后娘娘，这是沈小姐沈昭宁的位置。”她故意顿了顿，又补充道：“就是沈国公家的嫡女。”

    “哦？”太后环顾四周，“这时辰都到了，她人呢？”

    许婉柔红唇微扬，声音却故作担忧：“沈小姐一向性子冷淡，不愿意与我们多来往的。许是……”她欲言又止，“许是觉得无趣，不想来了吧。”

    太后虽未言语，但眼底已浮现出一丝不悦。

    许婉柔看到眼里，心中暗喜，手指轻轻摩挲着酒杯的边缘，嘴角勾起了一抹几不可察的笑容。

    “这时辰都到了，她人呢？”

    “臣女来晚了，还请太后娘娘恕罪。”

    一道清越的声音从园外传来，如珠玉落盘，瞬间吸引了在场所有人的注意。

    只见沈昭宁正款款而来，衣着清雅，与在座诸位的一众闺秀相比有些独特的气质。灯火映照下，她肤若凝脂，眉目如画，清丽脱俗。

    “臣女沈昭宁，给太后娘娘请安。”她行至席前，盈盈下拜，姿态优雅。

    “你怎么……”许婉柔猛地站起，脸上的惊愕掩饰不住。

    沈昭宁抬眸看向许婉柔，眼中闪过一丝了然：“怎么？许小姐好像对我的出现很惊讶？”

    “没……没有。”许婉柔强装镇定，手中的帕子却早已攥紧。她连忙坐下，回头看向身后的绿柳。绿柳有些被她的目光吓到了，连忙地下了头，向后退了半步。

    太后打量着眼前的沈昭宁，眼中的不悦渐渐转为了好奇：“沈小姐为何来得这样迟？”

    沈昭宁不慌不忙，从身后的繁月手中接过了一个精致的食盒：“回太后娘娘，臣女并非故意耽搁。只是下午途径御花园，看见金桂开得正好，便采了些新鲜桂花，做了些桂花糕想献与太后品尝，所以来迟了。”她双手奉上食盒，“望太后不要嫌弃。”

    宫女将食盒呈上，掀开盖子，一股轻甜的桂花香顿时弥漫开来。太后取了一块，只见那糕点形状如花朵，晶莹剔透，隐约可见其中的桂花花瓣。她轻咬一口，眼中闪过一丝惊讶：“这桂花糕甜而不腻，清香怡人，竟比宫中御膳房做的还要精致可口。”

    “太后谬赞了。”沈昭宁垂眸，“臣女想着今晚宫宴必定少不了珍馐美味，这桂花糕清淡爽口，可解油腻。”

    太后满意地点了点头，眼中的赞赏之色更浓：“沈小姐有心了。起来吧，入座。”

    “谢太后。”

    沈昭宁优雅起身，走向自己的席位。坐下后，她看向对面的许婉柔，唇角勾起了一抹几不可察的弧度。

    许婉柔脸色铁青，手中的绣帕早已被拧得变了形。

    待沈昭宁落座后，太后环视众人，缓缓开口：“今日设宴，一是为诸位接风，二是哀家也想看看这大魏未来的皇后会是何等人物。”她将目光扫过在场的所有闺秀，“当然，这还得过几日正式的大典上由皇帝亲自确定人选。”

    太后意味深长地看了沈昭宁一眼：“沈小姐这手厨艺，倒是出乎哀家意料。”

    沈昭宁正要答话，许婉柔却抢先道：“太后娘娘，沈小姐确实才艺过人。只是……”她故作犹豫，“臣女听闻，真正的大家闺秀，当以德行为先。这沈小姐可是我们京城中最有名的大家闺秀了，不知沈小姐平日里都读些什么书，也好告诉我们姐妹向你学习一下。”

    园中顿时一片寂静，所有人都听出了这话中的挑衅之意。

    太后挑眉，却未出声制止，显然也想看着沈昭宁如何应对。

    沈昭宁不慌不忙地放下茶盏：“许小姐这个问题确实问得好。这女子德行的书，《女德》和《女诫》自然是要读的。不过……”她抬眸，眼中闪过一丝慧黠，“父亲常说，女子虽不如男子般考取功名，但也该知晓一些道理。故臣女偶尔也读读《论语》《孟子》这些。”沈昭宁知道太后肯定喜欢德才兼备的女子，却不喜欢太过于聪明的女子。

    太后精光一闪：“没想到沈小姐看的书还不少，看来沈国公教女有方啊。”太后转头看向许婉柔问道，“许小姐看过什么书呢？”

    许婉柔挺直腰板回道：“回太后，臣女自幼熟读《女德》和《女诫》，近来正在看《烈女传》。”她刻意看向沈昭宁一眼，“父亲常说，女子当以的行为先，那些治国平天下的大道理，还是留给男子去钻研为好。”

    此话一出，所有人都听得出实在讽刺沈昭宁。园内气氛顿时微妙起来，众人不自觉地看向沈昭宁，想看她如何应对。

    沈昭宁谦逊道：“臣女觉得女子虽然不能像男子一样建功立业，但是若是明白一些道理，在为人处世上会更加通明。臣女虽不及太后娘娘一般通晓朝政，但明事理，懂进退，同样能为家国做出贡献。”

    太后笑道：“沈小姐这话哀家倒觉得说得不错。哀家一直认为，女子读书明理，与男子并无不同。只是读什么书倒在其次，关键是能否领会其中的真谛。哀家早些年也在朝堂上，并未觉得女子读书参政有何错处。”

    “太后说得极是，臣女受教了。”

    许婉柔听完，没说话，端起面前的酒杯一饮而尽，心里满是不服气。

    沈昭宁的话滴水不漏，既展现了才学，又不失女子该有的柔美。太后眼中的赞赏之色更浓，而许婉柔的脸色却愈发难看。

    宴席还在进行中，寿安宫花园内的气氛渐渐热络起来。各色珍馐美味在烛光下泛着诱人的光泽。宫女们鱼贯而入，呈上一道道精致的御膳。

    沈昭宁始终举止得体，纤纤玉指执起象牙箸，动作优雅。她品尝每一道菜时都恰到好处——既不会过于拘谨显得小家子气，也不会大快朵颐失了大家闺秀的风范。

    沈昭宁凭借那盒桂花糕和得体的谈吐，已经赢得了太后的几分青睐，而许婉柔却没有丝毫作为。

    许婉柔突然站起身，面向太后，眼中闪烁着可以的崇拜：“太后娘娘，臣女自幼便听闻太后娘娘的贤德之名，今日得见凤颜，实在三生有幸。”她高举酒杯，“臣女想敬太后娘娘一杯，以表仰慕之情。”

    园内顿时安静下来，目光聚集在太后和许婉柔身上。

    太后的目光在许婉柔的身上停留了片刻，眼中闪过了一丝不悦，她自然看得出许婉柔的谄媚之意。她并未举起面前的酒杯，只是淡淡道：“许小姐的心意哀家心领了。只是近日身子不适，太医叮嘱过，实在不宜多饮酒。”

    许婉柔脸上的笑容僵住了，精心描绘的柳叶眉微微扭曲。她没有想过太后会当众拒绝，这比她预想中更加难堪。涂着口脂的唇瓣微微颤抖，她强撑着继续道：“那……既然如此，臣女敬太后一杯，愿太后凤体康健。”说完，她仰头将杯中的酒一饮而尽。

    席间几位小姐交换着眼色，有人甚至用手掩面，掩饰嘴角的笑意。许婉柔这番做派，实在是太过刻板，急于表现自己，反倒显得粗俗不堪。

    沈昭宁垂眸抿了一口茶，掩饰眼中的了然。她早就看出许婉柔的打算。她想借敬酒之机表现自己，却没想到弄巧成拙。沈昭宁余光瞥见太后的表情，那微微蹙起的眉头已经说明了一切。