“上歌舞吧。”太后略显倦怠地挥了挥手。
身边的陈嬷嬷会意，轻轻拍手三下。早已侯在园外的乐姬们鱼贯而入，丝竹管弦声顿时在花园中流淌开来。十二名身着彩衣的舞技踏着乐点翩然而至，水袖翻飞间如彩蝶穿花。鎏金宫灯将她们的身影投映在纱幔上，宛如一幅流动的画卷。
沈昭宁坐在席间，静静地看着歌舞。这支《春江花月夜》时宫中常备的曲目，她以前也练过，每一个音都很熟悉。她余光瞥见太后微微蹙起的眉头，她心里一下了然——再精妙的歌舞，看了数十年也难免觉得乏味。
果然，一曲终了，太后轻叹了一声：“这宫中的歌舞看了这么多年，确实有些乏味了。”
许婉柔闻言，眼中精光一闪。她突然起身：“既然太后觉得这宫中歌舞乏味，今日在座的诸位姐妹都是各有所长，不如让臣女们为太后献艺助兴？”
此言一出，席间诸位闺秀纷纷侧目。有人面露难色，有人暗自咬牙——许婉柔这一招，分明是想拉着所有人陪她出风头。
沈昭宁垂眸轻抿了一口清茶，唇角几不可察地微微扬了扬。许婉柔的用意她再清楚不过了：先让其他人表演，再以她精心准备的才艺压轴，好用别人衬托她，显得鹤立鸡群。
太后环视众人，眼中闪过一丝兴味：“如此也好。哀家也想看看京城闺秀们的才情。”
乐师换了曲调，献艺正式开始。第一位是尚书之女林小姐，她弹奏了一曲《梅花三弄》，指法娴熟却稍显拘谨；接着是侍郎千金苏小姐，画了一幅工笔花鸟，形似有余而神韵不足；随后几位小姐或吟诗，或弹琴，皆中规中矩，却未能引起太后太多的兴趣。
沈昭宁冷眼旁观，注意到太后的目光越来越淡。这些闺秀们显然都被许婉柔突然的提议打了个措手不及，表现难免有些失常。而许婉柔则坐在席间，手里拿着酒杯，眼中满是志得意满——一切仿佛都在她的算计之中。
“下一位，不如徐小姐来吧。”陈嬷嬷说道。
许婉柔盈盈起身：“臣女今日准备了一曲《霓裳羽衣舞》献给太后，望太后不要嫌弃。”
太后微微颔首：“许小姐有心了。”
许婉柔福身一礼，先是去偏殿更衣。片刻后，她换上了一袭轻薄的霓裳羽衣重新现身。那衣裙以轻纱制成，层层叠叠如云霞缭绕，行动间流光溢彩。她额间贴了金箔花钿，腕上缠着银铃，整个人如同九天玄女下凡。
乐声起，许婉柔翩然起舞。起初几个动作确实惊艳——她腰肢柔软如柳，旋转时裙摆绽放如花，引得几位在座几位小姐的轻声赞叹。沈昭宁注意到，许婉柔的眼神不断往太后方向瞟，显然有些过于在意太后的反应。
果然，就在一个高难度的连续旋转动作时，许婉柔因为分心，脚步突然踉跄了一下。虽然她很快调整过来了，但这个失误已经落入所有人的眼中。接下来的几个节拍，她的动作明显有些慌乱，甚至跳错了两处编排。
太后坐在主位上，面上看不出喜怒。但沈昭宁敏锐地发现，太后手中的茶盏已经许久未动——显然是对许婉柔的表现失去了兴趣。
一舞终了，许婉柔香汗淋漓地行礼。发间的步摇歪了几分，精心描绘的妆容也被汗水晕开了些许。她强撑着笑容：“臣女献丑了。”
本来她是想用别人来衬托自己的，却没想到自己却出了丑。
“许小姐舞姿曼妙。”太后淡淡评价，既不褒也不贬。
许婉柔脸色微变，显然看出太后对她的表现有些失望。她悻悻地退回了席位。
献艺过半，园中气氛已显凝滞。
先前几位闺秀或诗或画，皆因紧张而失了水准。太后斜倚在凤座上，指尖漫不经心地摩挲着青玉茶盏，眼中的兴致如将熄的烛火般渐渐黯淡。
太后的目光缓缓扫过席间众人，最终落在了沈昭宁沉静的侧脸上。
“听闻沈小姐琴艺精湛，”太后突然开口，声音在寂静的园中格外清晰，“就连宫中的乐师都难以企及。不知可愿为哀家弹奏一曲？”
此言一出，满座哗然。许婉柔手中的银箸“当啷”一声落在瓷盘上，在寂静中显得格外刺耳。她猛地抬头，精心描绘的柳叶眉几乎要竖起来——太后竟主动点人献艺，这是何等的殊荣！
沈昭宁从容起身，裙裾如水般荡漾开来：“太后谬赞了。既蒙垂询，臣女自当献丑。”她的声音不卑不亢，如同她发间那支白玉兰步摇上缀着的珍珠，温润而不夺目。
宫女们抬上一张蕉叶式古琴，琴身漆色温润，弦丝在月光下泛着银光。沈昭宁轻抚琴面，试了试音色，微微颔首。
当她素手拨动琴弦的刹那，园中仿佛有清风拂过。一曲《幽兰操》如清泉般流淌而出，与许婉柔方才华而不实的舞姿截然不同。起调清越似空谷回声，渐渐转为深沉如月照松林。最妙的是，她在几个转折处稍作改动，将原曲中怀才不遇的哀婉，化作了君子自持的昂然。
太后原本慵懒的坐姿渐渐挺直，手中的茶盏不知何时已放在了桌上。她眼中闪烁着奇异的光彩。
曲至高潮之处，沈昭宁忽然轻声吟诵：
"兰之猗猗，扬扬其香。
不采而佩，于兰何伤。
以日以年，我行四方。
文王梦熊，渭水泱泱。"
她的声音虽然不大，却字字清晰，与琴音完美相融。那诗句中的兰花，不因无人采撷而减其芬芳，恰如君子不因际遇而改其节操。最后一个泛音袅袅散去，园中鸦雀无声，连风都似乎停驻倾听。
“好！”太后突然击节赞叹，打破了沉寂。一向见惯了风浪的太后眼中竟然闪着几许激动：“哀家之前也听过宫中乐师谈过《幽兰操》，却从未听过此变奏。沈小姐不仅技法纯熟，更难得的是这份超然的意境。”
沈昭宁垂眸：“多谢太后夸奖。原曲伤怀不遇，臣女却认为，君子当如空谷幽兰，不为无人而不芳。”
太后眼中精光一闪，似乎从这句话中听出了什么，缓缓点头。
许婉柔的脸色已经难看到了极点，精心描绘的妆容也掩盖不住她铁青的面色。她死死盯着沈昭宁，眼中的嫉恨几乎要化为实质。
月光如水，为沈昭宁镀上了一层银辉。当她缓步回席时，裙摆上的银线梅花在光晕中若隐若现，宛如真的花朵在月下绽放。经过许婉柔席前时，她脚步不可察地顿了顿，唇角勾起一抹几不可见的弧度。
宫灯在夜风中摇曳，将三人的影子投在青石宫道上，拉得很长很长。
繁星难掩兴奋，声音压得极低却掩不住语气中的雀跃：“小姐，看来今晚太后对您青眼有加呢！方才许婉柔那脸色，啧啧，简直像活吞了只苍蝇！”
沈昭宁步履从容：“今日不过得了太后青睐，陛下那边还未见分晓，不可大意。”
繁月小声道：“若太后中意小姐，陛下那边多少会……”
“沈昭宁！”
一声尖利的呼喊声划破了夜的寂静。三人回头，只见许婉柔提着裙摆疾步而来，身后跟着战战兢兢的绿柳。
“沈昭宁，“许婉柔在距离三步处站定，”今晚出够分头了吧？但是你别得意太早，三日后才是真正的选后大典。太后再喜欢你，若陛下不中意，也是枉然！”
沈昭宁静静站着，语气中没有丝毫示弱：“许小姐多虑了。陛下喜欢谁，自有圣断。”她顿了顿，声音忽然转冷，“不过陛下和太后，想必不会喜欢背后耍弄心机的人。”
许婉柔瞳孔猛地收缩：“你……你这话何意？”
沈昭宁从袖中掏出那个香粉盒：“这个，许小姐可认得？”
许婉柔脸色骤变，却强撑着冷笑：“是我的又如何？怎么？凭这个你就想告发我？我若不认，你又能奈我何？”
“我确实不能拿你怎样。”沈昭宁将香粉盒收回袖中，声音轻得如同耳语，“不过许小姐，你以为往我浴桶里下药的事，真的能神不知鬼不觉吗？”
沈昭宁忽然上前一步，月光照在她半边脸上，另外半边隐在阴影中：“许婉柔，我不会去告发你的。但是我要你记住今日，因为三日后，我会让你输得心服口服。”
说完，她转身离去，繁星和繁月连忙跟上，留下许婉柔站在原地，浑身发抖。
“小姐……”绿柳怯怯地唤道。
许婉柔猛地回头，一巴掌甩在绿柳脸上：“废物！”
绿柳捂着脸跪倒在地，眼泪无声滑落。许婉柔看着沈昭宁远去的背影，眼中满是怒气：“沈昭宁……咱们走着瞧……”