御书房内，龙涎香的青眼在香炉上袅袅升起。凌景衍坐在紫檀木龙纹御案后，聆听着下面人的奏报。

    “陛下，犬子沈昊容前日收到北境急报。”沈天礼一袭藏青色官袍，腰间的玉带泛着温润的光泽。他双手呈上一份加急军报，声音沉稳如古井无波：“狄戎部近日频繁骚扰我北境村落，烧杀掠夺，其规模与往日小打小闹截然不同。”

    凌景衍接过军报，棱角分明的侧脸显得更加冷峻：“狄戎部……”他轻哼一声，“这个附骨之疽，孤迟早要将其连根拔起。”

    沈天礼微微颔首：“狄戎部虽是小部落，但北境地形复杂，确实难以清剿。”

    凌景衍抬眸看向另一侧的乔诚安：“南疆情况如何？”

    乔诚安身着绛紫色武官服。他上前一步，声音洪亮：“回陛下，南疆大宁近来还算颇为安分。臣前日排出的探子回报，大宁王室内部争斗不休，暂时无瑕北顾。”

    凌景衍若有所思道：“沈国公，传孤口谕，命沈昊容加强北境反应物，若有异动，即刻来报。”

    “臣遵旨。”沈天礼拱手应道，宽大的衣袖划出一道弧线。

    正当此时，殿外太监前来通报：“陛下，刑部尚书苏怀义大人求见。”

    “宣。”

    苏怀义疾步而入。这位掌管刑狱的重臣一袭墨绿色官袍，眉宇间透着几分肃杀之气，与其字苏远明明显不同。

    “臣叩见陛下。”苏怀义行了大礼，声音略显急促。

    凌景衍抬手示意他起身：“苏大人行色匆匆，可是有要事？”

    苏怀义从袖中取出一份密折，双手呈上：“陛下，臣前些日子与沈国公和乔将军暗中查探多时，现已查明许振邦结党营私，贪腐受贿等罪证，特来禀报陛下。”他顿了顿，声音压低了几分，“但牵涉朝中大半官员，案情重大，臣不敢擅专，还请陛下圣裁。”

    凌景衍接过密折，指尖在烫金封面上停留片刻。当他展开奏折时，随着阅读深入，他的眉头越皱越紧，最后几乎要拧在了一起。

    “好一个许振邦……”凌景衍冷笑了一声，将密折重重拍在桌案上，“短短数年，竟能将朝堂上大半官员全部拉拢。”

    苏怀义继续说道：“陛下明鉴。许氏一党行事缜密，账目做得滴水不漏。臣等虽然掌握了部分证据，但若是要一举铲除，恐怕……”

    “恐怕会打草惊蛇，反被其害。”沈天礼接过话头，声音低沉如闷雷。

    殿内一时寂静，只有更漏滴水的声音清晰可闻。

    “沈国公，”凌景衍突然开口道，声音里塞着几分凝重，“孤若没记错，你的女儿应该在储秀宫待选吧。”

    三人面面相觑，不知圣意为何，最终沈天礼还是回应道：“回陛下，臣女昭宁确实在候选之列中。”

    凌景衍继续问道：“若是孤记得没错，许振邦的女儿也在候选？”

    “正是。”沈天礼的眼中闪过一丝锐利，“许振邦之女许婉柔乃是许家独女，深受其父宠爱。”

    凌景衍唇角勾起了一抹意味深长的弧度：“有意思。许党势大，若是想要连根拔起，需从长计议。眼下选后在即，倒是一个合适的契机。”

    苏怀义眼中精光一闪：“陛下的意思是……”

    “许振邦如此费心经营多年，必不会放过这个让她女儿入主中宫的机会。”凌景衍的声音很轻，却字字千钧，“若是许婉柔落选，许党必生异动。届时……”

    他没有说完，但在场三人都已心领神会。沈天礼的眉头几不可察地皱了一下，但又很快恢复如常。

    “陛下圣明。”乔诚安抱拳道，“只是臣担心，若是朝堂之事与立后之事牵扯过深，恐怕……”

    凌景衍抬手打断他的话：“乔将军多虑了。立后之事本就是国之大事，孤自由考量。”他意味深长地看了沈天礼一眼，“听闻沈国公之女才貌双全，前些日子的考校里也是脱颖而出。”

    沈天礼心头一跳，连忙躬身：“小女粗陋，能得陛下如此赞赏，是小女的荣幸。”

    “沈国公过谦了。”凌景衍轻笑了一声，“两日后便是遴选，孤到时要亲看看看这位沈小姐。”

    “三位爱卿，”他的声音恢复了往日的威严，“今日我们御书房所议之事，出孤之口，如尔等之耳，不得外传。”

    “臣等谨记。”三人齐声应道。

    “沈国公，北境的军务不可懈怠。乔将军，南疆的守备也要加强戒备。苏爱卿……”凌景衍顿了顿，“继续暗中看着许党的动作，但切记，千万不要打草惊蛇。”

    三人领命告退。

    走出御书房时，暮色渐沉。沈天礼抬头看着天，脑海中在回想着刚刚凌景衍说的话。他突然提到沈昭宁，不知道到底是何意。

    “沈兄，”乔诚安的声音打断了他的思绪，“借一步说话。”

    沈天礼收回目光，微微颔首。三人默契走向一出僻静的回廊，确认四周无人后，苏怀义才压低了声音道：“陛下此举，分明是要以立后为契机，引许党出洞。”

    乔诚安眉头紧锁：“只是如此一来，只怕昭宁那孩子岂不是……”

    “乔兄多虑了。”沈天礼沉声道，“能为君分忧，是臣子的本分，更是昭宁的福气。”他顿了顿，眼中闪过一丝复杂，“况且，昭宁那孩子……比我们想象的更聪慧。”

    御书房内，凌景衍坐在棋盘前，手中把玩着一枚白玉棋子，旁边站着墨九。

    “墨九，”凌景衍突然开口，声音在寂静的殿内格外清晰，“你觉得方才那三人，可靠否？”

    墨九今日难得收敛了嬉笑之色，眉宇间透着几分凝重：“沈家，乔家，苏家，三家一向交好，又在朝中根基深厚。若他们是真心效忠陛下，却能与许家抗衡。”

    凌景衍将棋子“啪”地落在棋盘的天元之位，眼中闪过一丝锐利：“怕就怕……这三家也有异心。”他指尖轻轻敲击着棋盘，节奏如同更漏滴水，“届时朝堂动荡，恐怕难以收拾。”

    墨九上前半步，声音压得极低：“陛下，臣有一言，不知当讲不当讲。”

    “讲。”

    “沈国公今日提及北境军情时，眼中隐有忧色，不似作伪。乔将军谈及南疆防务，更是事无巨细。”墨九顿了顿，“至于苏大人……他呈上的那份密折，证据之详实，绝非一朝一夕所能收集全的。”

    凌景衍不置可否，只是又拈起一枚黑玉棋子，在指尖摩挲。

    “那个……沈昭宁……”凌景衍突然开口，却又戛然而止。

    墨九眼中闪过一丝诧异，随即又化作促狭的笑意：“陛下怎么突然提起沈小姐？”他故作恍然，“莫非是惦记着两日后的遴选，想提前见见？”

    凌景衍手中棋子“嗒“地一声重重落在棋盘上，回头瞪了墨九一眼：”整日就知道胡说八道。”

    凌景衍突然话锋一转：“沈昭宁……当真如太后所言那般出色？”

    墨九眨了眨眼，却故作沉思状：“这个嘛……琴艺确实超凡。听闻那日寿安宫太后宫宴，沈小姐一曲《幽兰操》，太后连连称赞。”他偷瞄了一眼凌景衍的神色，又补充道，“模样也标志，气质更是没得挑。尤其是那双眼睛……”

    “够了。”凌景衍开口打断，耳根却微微泛红，“孤问的是才学品行，谁让你说这些了。”

    墨九连忙正色：“是臣失言了。不过……”他压低声音，“沈小姐面对许婉柔的刁难时，那份从容可并非一般闺阁女子才有的。”

    凌景衍没有接话，只是将棋盘上的棋子一枚枚收回了棋罐。棋子相撞，发出清脆的声响。

    “母后如此气性的人，能得她的称赞，想必这沈昭宁也并非什么省油的灯。”