白介臣得知子规的事时，贬谪文书已交到了苏家。他扔下手中的事急急忙忙跑到苏府，一头猛汗，自以为妥当的安排了此事，万没想到会发展到这步田地。

    子规将杜詹的信递给介臣，“这京城不留也罢。”

    介辰将日日伏案的脖子往后微倾，打开了信。子规看的出其中内容着实震惊到了这位宰相，介辰倒吸进腹中的气半晌都未吐出来，下巴张的越来越大，瞳孔中的神色从不相信到不得不信再变成不敢信。子规知道，这件事于介臣，说是圈套也不为过了。

    喝了好几口茶定神，白介臣才缓缓开口：“子规，你知道我当初为什么替你交审查银子吗？”

    子规不解。其实李铸比他更需要那笔银子，杜詹也是，但偏偏介臣就像选定了子规一样。白介臣将手中的信放回桌上，信的一角已经被攥出一些皱褶，“因为我知道你最值得，每个人都有他们来科考的原因，杜詹为了吃上饭还上借亲戚们的银子，安甫为了一抒情怀，李铸为了光耀家门，而你不同，你与我一样，希望有人能站出来为天下的百姓谋福祉。”

    子规干笑了一下，初心是这样不错，但自己在这所谓官场摸爬滚打十余年，不过是烦扰于各色枯燥的政务和门派斗争，为民请命的事，反是一样也没做过，想来很是惭愧。

    白介臣接着说：“前几年老臣们几乎全员隐退，留在这里的清流越来越少了，若是你还要走，那污水迟早要变成滔天巨浪吞噬一切。”

    子规想起当初要去澄清审查银子的事时，介臣也说了类似的话，但是这次他不想听劝，“弗儿的宅子，白送百姓也不能让某些人敛去，我的时间精力也是，在这里才是被浪费。”

    白介臣却不甘，上前抓住子规的手，“苏兄！可是天下的兴衰不是你为百姓出谋划策那样简单，终究还是要归在那个人身上，我们若不在，偏听则蔽，君主会在错道上走远的。”

    子规脱开他的手，沉吟片刻，还说什么，说了还有用吗，那个高位之上的人还会听？他用手敲了敲那封信，“医者只救尚有生机的病人。”

    白介臣深深叹口气，将眼睛闭起来，不知道是不愿再看子规还是不愿再看这局面。子规的语气倒是很平和，甚至有些轻松：“替我照顾安甫，他总还是不甘心，不愿意同我离开。”

    罪臣苏子规贬谪澄州，即日启程。

    马蹄声噔噔的往远处疾驰，车轮将官道上原有的痕迹压的更加清晰，夕阳如淬炼的铁水，中心是闪烁的黄，四周是散射漫天的绯红。车上的人两三白发藏于鬓间，睡的很安稳，肩头靠着他的妻。

    事已至此，白介臣意识到再不阻止这场纷乱，必会后患无穷。他找到君王，跪承诬告之事，自行请罪，请君王了结贪腐清查之事。

    君王赵彻笑眯眯的看着他，问这难道不是他想要的？

    一阵寒意从脚底升到额头，一生善辩的白介臣也沉默了。这当然不是他想要的，他不过是想以雷霆之势肃清隐匿的蠹虫，现在杜詹以此为借口大肆打压异党，如马车脱轨一般大势难挽，罪责却只能白介臣一肩担下，毕竟，杜詹清缴来的所谓赃款，都进了皇家内库，说句大逆不道的，君王就是杜詹同谋。这不是白介臣想要的，却是君王想要的，赵彻一问，推的干净。

    白介臣站起来，看着君王隐藏在笑意后阴沉的眼神，行了一个大礼，“陛下，若群臣知道鹬蚌相争最后得利的渔翁是谁，您猜大家会怎么想，杜大人入了府库的东西，明细都一一记录，我觉得现在掩声匿迹还来得及。”

    此话一出，赵彻明白，自己的这档子便宜也算是占到头了，白介臣手中定是已经拿到了这份清单。帝王借着清查臣子的由头往自己兜里揽银子的事一旦被天下人知晓，自己的声誉便岌岌可危。这白介辰，真是聪明的让人厌恶！

    事已至此，白介臣都到了不惜以君王名誉相要挟的程度，赵彻也不得不颁了延缓新政的诏书。杜詹气的脸色焦黄，他不愿承认自己比不上白介臣，无论是读书写文章还是做官运筹帷幄，也不能眼睁睁看着本该流入自己府里的银子被半路拦截，自他有了银子，从前那些斜眼瞟他的亲戚都要拱手哈腰的来阿谀奉承，银子，真是好东西。

    既然不能从百官那收，从百姓口袋里掏一掏也是有的。数日后杜詹便向君王提议，益国的税收，自先帝以来从未变更，现在国家发展向好，百姓安居，也应当适时的调整税负，拿来充盈国库，以作战时之需。百官的眼珠子在眼眶里转了几转，没有人敢出声，朝堂之上一片沉寂。以往这种时候，苏子规会先站出来，将利弊分析一通，然后白介臣趁热打铁将这些狗屁的建议挡回去，但是现在只有白介臣一个人，站在空空的议政堂中，慷慨激昂的发表民生艰辛不得在雪上加霜的言论，没有臣子复议，没有一个支持的声音，他感受到了前所未有的孤独。

    以杜尚书牵头的赋税改革先在京城施行起来，安甫第一批成了受害者，以前微薄的收入尚不能负担生计，还需子规帮忙想法子，如今这这样沉重的赋税叫他难以应对，只得先变卖了家中的全部字画应付。

    他拿着字画上街，站在一个角落纹丝不动，不知如何叫卖，也说不出自己手中的画有何价值。等了足足两个时辰，才有人停在他面前，那人将每一卷画都打开细细品味了一番又全部合上，画的倒是不错，但没有一副是名家墨宝，不甚和他心意。直到最后一幅画展开，那人惊呼是杜詹大人的墨宝，大喜过望，询问安甫怎么会有杜詹的画。安甫生来没有说过谎话，将自己与杜詹是旧相识的事和盘托出。那人脸上的神色更欢喜了，当即买了安甫所有的诗画，还硬拽着安甫到府中再作几首诗。

    几番推脱那人仍是盛情，说话间，安甫觉得这是个热心肠，对诗书颇有研究，于是便在人家喝起酒来，酒酣之际，提笔写下一首新诗，心内觉得许久没有那么舒坦。

    次日晌午，杜詹在府中挑逗小鹦鹉，一个小斯拿着书信进来通传，有人来求见，说是大人的朋友举荐来的，还带了两样信物。杜詹将鹦鹉放回金丝楠木的笼中，擦擦手，不紧不慢的将两样东西打开，一幅画一首诗，画是自己的画，诗也是好诗，落款处提着安甫的名字。

    但是……“安甫举荐人来做官？”杜詹哈哈的笑起来，足足笑了一盏茶的时间。以安甫的脾气，刀架在脖子上都不会向人开口求情，自己过的那样落魄也从未向他或者姓白的开口求个一官半职，举荐别人绝对是无稽之谈。他回到鹦鹉面前，收起笑脸，“画收起来，诗扔回去，必是个多行欺诈的市井之徒，好好教育一下。”

    安甫太久不饮酒，醒来的时候头痛欲裂，回想了很久才想起自己新交了朋友，昨日是如何畅快的写诗论画，起身坐起来，看看桌上的残羹冷炙，自子规走后，很久没有人用一首诗换他吃一顿饱饭了。他正暗自欣慰，昨日的朋友一脚踢开了房门。安甫被这动静吓了一跳，想要起身问候，就觉着眼下的情形这朋友似乎并不是要与他继续交好。那人斜眉冷眼的问安甫到底是杜尚书什么人，安甫仍是一样的回答，不太久前，他们确实还是朋友。

    “放你的屁，杜尚书说根本不识得你这样的货色，你个混吃骗喝的撮把子。”说罢便揪着安甫的衣领将他提住往门外推。

    安甫从未想过有人真的能有这瞬时变脸的本事，昨日还是恭恭敬敬，今日便什么脏耳朵的都对着自己出了口，不过从这人絮絮叨叨的骂声中倒也听明白了原委，这人从一开始不过就是想借他的名头见杜詹谋求利益，什么赏其才华，怜其遭遇，都是哄他的说辞。

    他的脸煞白，一拳打了出去，冲在那人的脸上，这是头一次他做了如此没规矩的事。

    白介臣夜里来送粮，发觉安甫墙上的画都不见了踪影，人的精神也愈发不济，聊过一二，才知其中辛酸事。他问安甫为何还要留在这里，说实在的，若不是自己还放不下那最后一丝希望，当初真想和子规一起远走。

    安甫捋了捋胡须，“总要有人站出来说真话，我总想着我的诗有一日能传到帝王的耳中，或者能传入诸多文人义士耳中，总有它的用。”

    介臣虽然知道安甫的想法过于简单，甚至可以说是幼稚，但是他内心忽而的开朗了许多，还有人在坚守，守住无谓的大义，对他就是安慰。他笑笑，倒了杯茶，“怪不得那时候子规那么爱往你这跑，有你在，我心里好受许多。”

    说起子规，两人突然打开了话匣子，安甫很关心他的近况，罪臣不比封疆大吏，有人监管行动都不自由，在那样偏僻的地方怕是要吃苦。白介臣拍拍大腿，兴奋的告诉安甫，你把他想的太简单，他在那活得很惬意，在百姓中很受爱戴，名声都传回了京城。

    澄洲，苏子规被贬去做了一个闲职，没有公务没有实权甚至几乎没有俸禄。这里的土地荒芜，长着大片的杂草，为了吃上饭，只能自己下地耕种。太阳出来的时候就拿着锄头去地里，将自己搜罗来的种子一片一片的分开播种下去，累了就躺在田埂上睡觉，睡醒就除除草，顺道在山上找点野果和野菜，身体虽然劳累，但却比在官场的时候踏实。土地不说谎，种什么是什么，行不行，三个月总会给个答案，有时候是肯定的答案，地上的绿苗长势喜人，带着清晨的露珠，散发着草木独有的香气，有时候是否定的答案，什么都没有从地下冒出来，挖开来里面的种子已经腐败，带着发酵米酒的味道。这些答案子规都喜欢，能吃的会自己努力吸收营养和水分长成一年份的口粮，不能吃悄悄腐坏的挖出来作成一个草木包放在阴凉处还能长出菌子。乡野处没有规矩，没有人情利益，也没有宵禁。子规时常带着许弗在半夜睡不着的时候去看星星，那里的星子比京城酒家的烛火亮的多，天空澄澈清透，若隐若现的能看到银河，那么多画师有那么多杰出的画作，都比不上这一幕幕真实存在的风光。

    经过几番尝试，还真的让子规研究出了这里的土地如何种植，结合自己在京城学到的一星半点技术，他田里的东西竟都长势喜人。眼见大片土地都不在官府管辖，他便奏请知县让乡民领了这些地，再由自己亲自教他们种植，一来二去，不仅让乡亲们吃上了饭，还为县令解决了收税的烦恼。

    杜詹的税负改革传达到澄洲的时候，百姓为躲苛税多有躲避山林，子规便想出个法子，既然益国的税按户收取，奴仆仅算半人，他就让许多贫苦的百姓登记为自家的奴仆，然后大家依旧各自交税，还能省去半数之余。法子传开，许多农户纷纷效仿，选一人作东大家平分税收，这下比之前的日子还要富余许多。县令的账面上，由于荒地开垦有盈余，里外的算下来也足以弭平，因此没有人多余管理此事，时间久了，澄州的人口竟比子规初来时翻了一翻。

    子规偶尔很庆幸这里远离京城，就算杜詹知道自己做了点小手脚，也懒得伸手管上一管，这些细碎小利对京中的几位而言，大没有必要，但对于本地的百姓，确是保住一家性命的根本。就这样，他在澄洲扶持农耕、大兴教育，还想办法让许弗设立了一个女子学堂，不过是两三年时间，这里已然不是过去的模样。

    久而久之，这样的好名声还是传到了京城，君王对他翻脸卖房一事还耿耿于怀，如今听说自己他在那穷乡僻壤中竟还怡然自得，心下更为恼火，一纸诏书将他送去了更远的地方，肃洲，一个荒芜寒冷，毗临吐域的苦寒之地。

    安甫和介臣知道的时候，甚至动了去求杜詹的念头，但转念一想，若是杜詹有心，一早就向君王开口了，他现在除了刮敛银子，真真什么都不在乎。安甫大骂杜詹没良心，当年子规只是一个小小县令时，一个人的俸禄要给李铸月钱还时常接济他和杜詹，现在的杜詹看着子规到那种地方受苦，却一声都没吭，天下竟有这样的白眼狼。介臣悲叹了一声，他若只是白眼狼，也罢了，却还是只中山狼，当初图谋许家宅子的时候，他可没少参与。若是以前，白介臣堂堂当朝宰相，说话还能有几分分量，现如今，这杜詹权倾朝野，君王赵彻又对他宠信之极，想为子规说句话，都怕傍上结党营私的罪名给子规招来更大的祸患。

    子规初行至肃州驿站，便有人交来一大包东西，其中御寒的冬被、棉衣、火炉应有尽有，包裹的一角绣着一个白字。另有几封书信，是安甫的笔记，子规眼中泛起了泪花，他知道远在京城的朋友很是挂念他。安甫的诗还是那样好，不过是短短几句送别，满都是相思情深，子规想象着安甫清瘦的脸，似乎又从中得到了不尽的力量。

    肃州是西关口入中原的第一城，在军事上，是益国在西境抵挡吐域至关重要的边塞之城，然而在其他方面，可以说是一片肃杀，沙漠绿洲饮水要靠山上的雪水，吃饭要靠老天下雨，年成十有九旱，所以除了戍边的将士，人口稀少。

    许弗的手到这第二天就开了口子，又痛又痒，子规只能找些羊油给她涂抹，看着弗儿不过几年时间，鬓边的发都已全白，他心中很不是滋味，早知嫁给自己是这样的日子，不如留在许尚书身边，尚能衣食无忧。许弗似乎看出了他的心思，温温缓缓的说：“子规，我这辈子第一次见到瀚海阑干的景象，真好啊。”

    子规抬头，眼眶已湿，“明天就有可能吃不上饭，你不担忧吗？”

    许弗露出一个纯真的笑，眼睛弯成一道月牙，“不会的，你看周围的百姓都能努力找到口饭吃，咱们俩怎么会饿肚子。”

    子规也跟着笑起来，弗儿就好像太阳，随时都有法子驱散阴霾，只要有她在，多苦的日子都好像有了滋味。

    肃州的风真冷，子规花了一个月才修缮好的土房四处漏风，吹的人难以入眠，他将暖炉添满碳放在弗儿身边，自己则坐起来，借着微弱的烛光，给介臣和安甫回信。提笔是千头万绪不知从何说起，这一刻，他心中终于产生了一丝埋怨，纵使他有任何错，许弗没有错。

    但终究，他只写下一句话，我很好，请诸君放心。

    肃州不比澄洲，土地多沙砾，想要自己种地也会颗粒无收，唯一的食物来源只有羊。子规到没想到过，有这么一天他还会骑着借来的驴在山坡上放羊，一眼望去，荒芜的戈壁滩上稀稀疏疏的长着草，羊群像是地上的云，云好像是天上的羊，他们都在这块地界来回的游走。子规衔着一根草躺在地上，计算着今天还有什么能够拿来充饥，忽然一个士兵模样的人出现在他面前，问可是苏子规苏先生？

    许久没有人唤他一句苏先生了，子规愣了愣神，才站起来行了礼，问来人寻他作什么。这里偏远，未设郡县，军队防务官既是最高长官，一人身兼数职，比京城的高管还要繁忙，今日前来的是肃州防务官的侍卫，他奉命来请子规给防务帮忙，或者说，做个幕僚为防务排忧解难。

    子规拍拍身上的土，“可我是个罪臣，恐会连累防务大人。”

    来人摆摆手，做出一副大可不必担心的表情，“这里如此偏僻，你就是特意跑去说给天子，也不会有人愿意听的，我们大人要是辞官，怕不会有第二个人愿意来了。”

    将羊带回家，子规便急匆匆的跟着士兵进了防务的驻地，这里比京城的驻地要开阔好几倍，百步才能从大门到主将的营房。营房中等着他的，是一个黝黑雄壮的男人，双手布满老茧，好像等候多时，见到子规进门，便将一双手握了上去，“苏大人可还记得我？”

    子规困惑的摇摇头，实在不记得在这偏僻之处还有故交。那人大笑起来，声音浑厚有力，“大人，我的名字可还在你家的劳工之中啊。”

    “你是澄洲人？”原来是当初子规在澄洲为了减轻赋税收入自家劳工名籍的农人，那时到未注意过还有这样英武的一位。

    那人越说越激动，将自己如何受到子规恩惠，在新办的学堂读书，又如何参军一股脑的讲出来。子规看着眼前这个人，一个平凡的不能再平凡的农人之子，因为他小小的举动真的改变了一生，他越发相信，自己的选择没有错，与其在京中盼着那一点微乎其微的指望，不如现在这样做点实在的。

    子规也算是前有德行后有善报，不管怎说，弗儿的吃食有着落了。新“官”上任，他第一件事便是干起了自己的本行，处理积压狱讼。一月之内，往前三年的案卷几乎全都结清，该放的放回原籍，该判处刑法的交由上级审判。只有一宗案子，难住了他，不是他疏于学习忘记了律法，而是这个人，确实叫他不知如何面对。

    案卷上记着一个熟悉的名字：李铸。

    益国祖先便与吐域久战，因此早年间曾徘徊两国交界之地，肃州，故而有部分皇陵至今仍设立于此，墓中珍宝也吸引了无数人来这里盗挖，官府屡禁不止，将其设为一条重罪，摸金之人一律斩首。案卷上说，此李铸被捕时身上还带着刚摸出来的金银首饰。

    “兴许是同名同姓吧”，子规安慰自己，毕竟这里距离家乡远之又远，要想翻山越岭来到此处并不容易。

    然而老天再一次让子规失望了，衙差押进来的过堂之人正是他认识的那个上知天文下晓地理的李铸。多年不见，李铸已被风霜催刻的不成样子，胡子凌乱的挂在整张脸上，脸上的肌肉也上下左右的攒成团，眼神很是警觉。两人堂上堂下的站着，好像是回到了当初李铸舞弊案的现场，老天又安排了一折戏，看看子规这次会怎么选。

    “你怎么会在这里？”反而是李铸先开口。他见到子规的震惊不亚于子规见到他，十几载不见，他以为子规至少应该在京城做个一等的大官，没想到居然沦落到在这里审自己。

    子规无奈的耸耸眉，不知如何开口回答，暗暗想，“也不能说因为帮你，但是，名目上就是这么个罪名。”

    李铸见他沉默，就知道子规也没混得个官运亨通，冷笑一声，“这就是你多年坚守正道的结局？”

    “做君子守正道有何不对？”子规被他这一笑激怒，质问道：“作掘冢之事便会有好的结局吗？”

    “君子？我作小人反而坦然，自进了第一个墓穴我就知道自己会有这么一天，你可曾想过自己那样辛苦最后会变成这般？”李铸声声如大杵敲地。不得不说，这讥讽句句戳中子规的要害，这该是个什么浑噩的世道，堂堂正正的人反而活得惶恐。

    为何作偷鸡摸狗的事，若不是生活所迫，谁愿意钻进那个阴暗潮湿腐臭难闻的洞穴在一具具腐尸身上找东西。李铸问子规，若是你的母亲妻儿吃不上饭，看不起病，而你被剥夺了仕途的可能，你还能有什么选择？

    当年他被剥夺资格，本也想做个普通的农户，那时母亲的病越来越重，一家人只能卖了老宅子维持生计，自家地少，他租了地主的田耕，谁承想租金如此高昂，加之寄住在地主的茅草房中，房钱还要从月钱中扣，一年到头自己剩不下多少东西。子规被贬后连最后一点接济也断了，李铸白日里劳作，夜里还要去作各种零工，打更、算账、挑粪，遍尝人间辛苦。

    “那些地主们圈地而占，地价暴涨，普通人劳作三十年也买不起一间瓦房一亩田，再加上前几年税赋激增，我们哪还有半点活路？”李铸深陷回忆之中，满是愤慨。子规知道，李铸说的不是个例，多少如李家一般的人，曝尸街头也无人知。他想起安甫当日题在审查院墙外的那首诗，十年苦寒窗，何处尸骨藏，真是一语成谶。即使拼了命的努力，李铸的母亲还是不治身亡。地主说自己的房子不能染了晦气，将奄奄一息的李母扔出房门，任凭李铸如何哀求没有半点商量的余地，他就那样眼睁睁的看着母亲在田耕上断了气。

    “贫穷是犯了什么王法？我的母亲合该死无葬身之地？”他的声音像龟裂的土地冒出嘶哑的烟气，眼中布满了哀伤，“既然是你，我不妨实话实说，在来这里之前，我还摸过不少墓，第一个就是那地主家，你可知道，他父亲墓中一对酒器，足够我们全家一年的吃食。”

    子规哑声，他没有勇气再开口问罪，甚至想不通到底是谁有罪，要知道，杜詹最后一次给自己写信的那张纸，价格便远超自己省吃俭用拨给李铸那点月钱。他犹豫了，这里的卷宗与京城不同，案狱往往都是防务整理后才报往中央，也就是说，现在这件事，除了他和防务官，再无人知晓，只要他愿意，李铸还有一条活路。

    他走下堂，将李铸身上的绳索解开，“走吧。”

    李铸被他的举动惊住，苏子规手中，从未有一起冤狱也从未有一人逃脱制裁。如今这是？

    两人四目对视，对方都苍老了许多，生活的不如意全写在脸上，还记得许多年前那个夜晚，他们曾举杯共饮，豪言壮语许下大志。多少岁月波涛，在时间的长河中不过沧海一粟，多少前尘往事，在某个瞬间也都烟消云散。

    李铸的心颤动了。“子规，我想不到自己哪里做错，当初是为了两个馒头，其实如今还是。”

    子规动容，“我该想到给你的银子不够用的......”他没往下说，但是，即使是这样，也已经是他能做到的极致。

    此话一出，李铸脸上忽而闪过轻松的表情，他就知道贺安甫哪有盈余的钱贴自己，他不怨，其实从来没怨过，他放纵脾气不过是在向可信赖的人宣泄，真于无关之人面前，谁不是早惯了装不在乎。他从怀中掏出一块月牙形状的玉佩，通体透白，是和田玉中的极品，将其放在子规手中，“我就知道。你送的银子都在这，我不能要，拿了你就说不清了。一直没有时机把它给你，你收着，是干净的。别为了我改变，别为任何人改变。”

    说罢，他淡然一笑，猛地转身冲向身后的石柱，一头撞上，如同一个青瓜掉地，霎时间血水横飞。子规凄婉的大声呼喊他的名字，却只见李铸头上泉涌般冒着鲜血，他用最后一丝力气看向子规，“从此世间，再也没有那个不清不白的李铸，只有一个永远的朋友。”

    李铸咽了气，就像是溺水的蚂蚁，活得艰辛，死的却轻易。子规坐在地上良久的失神，以前老人总说，人活到某个节点，就会开始面对不断的失去，就像月亮，到了某个时间，就会从满月开始减损，子规看着李铸的尸身，月亮开始消逝了吗。

    直到真正的月亮挂在天上，子规才晃过神，用一辆铲粪车将李铸的尸身推到山岗上，那是他来这以后最喜欢的地方，在沟壑纵横群山环绕的肃州，这是唯一一块十二个时辰内从不被遮蔽的地方，所有石山的阴影都恰好绕过这里，那时候他觉得这里肯定是出过什么神仙，能够永世得普照。现在他将这块地挖开，将自己的朋友放进去，将那块价值不菲的玉放进他的口中，“这玉你带着，来生才能投个富贵人家。”

    天快亮的时候，子规才拖着疲乏的身子走进家门，许弗还在等他，点上蜡，看到浑身是血的子规，她差一点惊叫出来，绕着子规看了好几圈确认他没有受伤才喘了口气。子规喝了一口碱水泡出的咸茶，将头埋进弗儿肩头，讲述了白天发生的事，“弗儿，李铸是怕连累我才选择自尽的，是吗？”

    许弗将脸贴在他的头边，轻声回答：“子规，不是，他是为保全自己心中最后的道义。”

    道义？子规听到这两个字，眼泪哗啦一下涌了出来，掩面大哭。可是现在，他只想让他的朋友留下。