“七弟？”见何七半日不言语，何明珠心下焦躁，只得轻声唤了一句。

    “哦，顾二公子啊，他……”何七被唤回神，挠了挠头，对上何明珠期盼的眼神，话到嘴边又咽了回去，斟酌着词句，“四姐姐莫怪，我这些时日，多在四舅舅院里，陪着二姐姐解闷儿，外头那些勾当，不曾留心打探。故此，顾二公子那头……端的不知底细。”

    “这样……”何明珠低下头，显然是有些失望，末了，还是强打起精神，低声道：“有劳七弟费心告知了。”

    何七见她这般形容，自家没说实话，不免就有些虚怯起来。他与这位四姐，素日里井水不犯河水，除开她与那顾少桓闹出的那桩事，何七对她，实无甚别的印象。只模糊记得，出事前，这何明珠也是个爱俏的，衣裳头面日日新鲜，偶尔也撒个娇，使个小性儿哭闹一场，却不像她两个兄弟那般，专会使坏下绊子。自然，何七成日在外头学堂里念书，何明珠纵有那后宅妇人的手段，也施展不到她头上来；只是也没听何明镜玉何明玉她们嚼过何明珠什么蛆。自打和顾二那桩丑事一出，何明珠只把自己关在房里不肯见人，何七便更少见她了。

    从前正房与萱草居不对付，恨不得你死我活，何七哪里会去管何明珠的死活？可眼下，陈姨娘卷了细软，拐着怀璋跑了路，何七觑着何明珠孤零零一个，心里也难免生出些同情。只是一转念，想起陈姨娘往日那些阴毒手段，何七心头那点怜惜，又被硬生生压了下去，终究难消芥蒂，只得干巴巴道：“小事罢了，四姐休客气。夜深了，四姐早些安歇罢，仔细劳了神。”

    翌日，卢氏便忙乱起来。陈姨娘虽卷走了不少金银细软，可正房这边压箱底的大头，她如何动得了？李妈妈当初带着两个姐儿仓皇逃到这庄子上避难，大件物事一概带不走，只将正房要紧的地契，房契并些值钱小巧的文书卷了来。何佑书房里的东西，李妈妈去时，早被陈姨娘翻了个底朝天，也不知那贼妇顺走了什么。李妈妈只得把剩下的瞧着要紧的，一股脑儿敛了来。如今卢氏归来，自要亲自掌眼，一样样点检明白。

    只是庄上没了使唤的下人，一应吃穿用度都得自己张罗。李承之遣来的军士们也驻在此处，院里那点存粮，早就不够嚼裹了。卢氏却是谨慎，生怕自己抛头露面，走漏了风声，引得官兵来搜捕，连庄头也瞒着。是以卢氏支使何七几个小的扮作小厮丫鬟，去外头庄户人家采买日用。

    幸得李妈妈早先探过底细，这庄子偏僻得紧，庄户人家只影影绰绰听说临江城里出了乱子，却不知究竟是何事。李妈妈来时，只推说是自家身子骨不爽利，夫人开恩，叫她来这清净地界将养，还指了两个“丫鬟”服侍。往年卢氏巡庄时，庄户们都见过李妈妈，知她是夫人跟前得脸的管事妈妈，因此也无人疑心。

    “只是委屈了五姐儿，”李妈妈与卢氏交代完这些，眼圈儿便红了，拿袖子揩着眼角，“跟着我担惊受怕，这些日子，何曾睡过一个囫囵觉？”

    卢氏听了，却摆摆手，叹道：“素莲，你休这般说。你能当机立断，把明玉从那是非窝里带出来，藏在这庄子上，已是天大的功劳。若非你行事果断，我今日寻明玉，怕不是要到那牢房里去寻了。”

    “昨日慌脚鸡似的赶回来，今日一大清早又打发明玉出去奔波，竟不曾好生问问她，我在外头这些时日，她在临江究竟是怎么熬过来的。我冷眼瞧着，昨夜她话像是没说完，显见得还有话憋在肚里。莫非……我不在时，陈姨娘那起子黑心肝的，竟又作践了我的五姐儿不成？”卢氏蹙起眉头。

    李妈妈忙道：“夫人放心，那起子小人倒不曾！萱草居那边，都叫人看得死紧，等闲近不得五姐儿的身。”说到此，她话锋一顿，脸上显出些踌躇神色，压低了声气，道：“只是……有一桩事，我心下疑惑了好些日子。五姐儿先前，仿佛常与甚么人私下里传递书信。有一回，还得了个甚么物件回来，宝贝疙瘩似的藏在枕下，任谁也不让瞧。我心下不安，趁她不在时，悄悄掀开枕角瞄了一眼，竟像是枚水头极好的玉佩。”

    “玉佩？”卢氏心口突地一跳。这闺阁女儿家，私相授受玉佩这等贴身的贵重物件，其中的关窍，她这过来人岂有不知的？这赠玉之人，必定与明玉有极深的牵扯。她声音都绷紧了，道：“可知是哪里来的？何等模样？”

    李妈妈却是摇头，道：“这却是不知了。想来必是那传信之人所赠。五姐儿如今人大心大，口风紧得很，半个字也不肯漏。那些书信也都拿锁紧紧收在匣子里，我……我便是有心，也不好做强搜拿信瞧的事体啊。”

    ……

    “五姐姐，”这厢何七与何明玉，何明珠出来采买，她紧走几步，将何明玉悄悄扯到前头，眼见与何明珠隔开了一段距离，总算逮着了机会，压低了声儿问道：“先前你执意不肯随我们去京城，孤身留在家中，那段日子……那顾少棋，可曾常来寻你，与你解闷儿？”

    “顾少棋？”何明玉闻言，却是睖了何七一眼，嗔怪道：“没大没小！人家年岁比你长，你怎好直呼其名？怎地说也得规规矩矩唤一声‘顾三哥’才是正理。”

    听她这口气熟稔又带着回护，何七心里暗叫一声不妙。看来他们离了临江这些时日，这五姐姐与那顾少棋的情分，想必是“突飞猛进”了。她按下心头嘀咕，面上挂起笑，顺着话头套问：“是是是，顾三哥，顾三哥。好姐姐，你且告诉我，他可是常来寻你？是……悄悄儿的来？”

    何明玉伸出一根指头，不轻不重地在何七额上点了一下，啐道：“呸！瞧你这话说的，倒把他编排成那等翻墙钻洞的不肖之徒了！他那人，最是守礼，跟他那二哥的混账行径全然不同。再说了，”何明玉语气里带上几分自得，“你莫忘了，他小时候落水，还是我眼疾手快把他捞上来的呢，这份恩情在，他敢对我有半分不规矩？”

    何七捂着脑门，“嘿嘿”干笑了两声，只觉得几月不见，这何明玉言语神态间，竟隐隐有了几分何明镜管教人的影子。她心下转着念头，继续试探，这话却问得有些戳心窝子了：“姐姐说的是。只是……咱们家出了这等祸事之后，他……可还来寻过你？或是捎来什么讯息？”何七深知世态炎凉，常言道“时来谁不来，时不来谁来”，如今何家墙倒众人推，正是人人避之不及的时候。若那顾少棋真个念着青梅竹马的情分，哪怕暗中援手，传递些安慰也是好的。

    谁知这话一出，何明玉脸上的笑意霎时淡了下去，抿紧了嘴，竟是一声不吭了。

    何七见她这般光景，心里立刻门清了，那顾少棋必定是踪迹全无，连句问候都不曾有过。她正待再说什么，何明玉却猛地扭过头，朝着远远跟在后面的何明珠扬声唤道：“四姐姐！快些过来！你瞧瞧前头那户人家，咱们去那儿采买可使得？”

    何明珠闻声快走几步赶上，轻声应道：“五妹妹看着办便是，我都是好的。”有何明珠在旁，何七纵有满腹疑问，也不好再开口了，只得悻悻然闭了嘴，眼睁睁看着何明玉亲亲热热地挽起何明珠的手，自顾自说笑起来，将他晾在了一边。

    几人采买完毕，不敢在外多留，忙不迭地回了庄子。何明玉方才为了几文钱与那庄户娘子费了一番口舌，只觉得口干舌燥，一进门便嚷嚷着要茶吃。谁知一脚踏进房门，眼风扫过桌面，整个人便僵住了，那桌上明晃晃摆着的，正是她那枚小心藏起的双鱼戏珠玉佩。卢氏端坐在桌旁，面沉似水。

    “娘……”何明玉心头突突乱跳，声气儿立刻矮了半截，怯生生地唤了一句。跟在她身后进来的何七，虽不明这玉佩的来龙去脉，但瞧这阵仗，也猜到了七八分，心下暗道不好。

    卢氏却是不耐烦兜圈子，开门见山，声音冷硬：“五姐儿，你告诉娘，这劳什子是从何而来的？”

    何明玉盯着谢尖，声如蚊蚋：“是……是我自己瞧着新奇，在市集上淘换来的……想着好玩，就，就带在身边了。”

    “玉姐儿，你休要再扯谎，”卢氏摇摇头，“这玉佩的水头，雕工，等闲人家绝用不起。外头市集？莫说你这点月例银子根本不够看，便是够，这等成色的东西，岂是那等地方能有的！”

    “竟……竟要这许多？”何明玉似乎吃了一惊，飞快地抬了下眼，触到卢氏的目光，又慌忙垂下，兀自嘴硬：“兴许……兴许是那卖货的东家不识货，叫我……叫我捡了个天大的便宜……”

    卢氏见她仍不肯吐实，心中又气又急，正待再逼问，忽听得院门外传来“砰砰砰”几声急促的叩门声响，力道之大，显得颇不客气。

    屋里的几人俱是一惊，不约而同扭头向外望去。这荒僻庄子，谁会在此刻来寻？

    卢氏心头一紧，立刻朝李妈妈递了个眼色，低声道：“快去，隔着门问清楚来路。”又迅疾对何七吩咐：“七哥儿，你快去厢房请两位军爷过来戒备着！”

    两人领命匆匆去了。不过片刻功夫，李妈妈便去而复返，脸上神色惊疑不定：“夫人，来人是……是顾家的人。”