不多时众人已然准备启程，护卫们收拾完器具纷纷上马出发。柳宗道骑着马同领头的护卫赵大哥，交谈着等会从那条路走更近。
林知易本打算休憩片刻，但脑海中浮现出前日里，信件中所描述的事情。想了想还是叫住，正要闭眼入睡的苏予慈，神情严肃的同三人道“我想着这些事儿我们可能遇不到，所以一直没有提及。方才说到近些年，附近村镇走失的女子甚多；慎重起见也为了我们自己，我决定还是给你们说说我收到的消息。”
苏予慈盖着薄毯坐直身子，边鹤和小丸儿收起才拿出的玩具，都凝神认真听林知易接下来要说的话。
马车顺着官道平缓又安稳的向前行走，安静的车内响起林知易平缓又严肃的声音“前日里，我收到的信件中提及和州县附近，以及周遭的县城近几年来，发生了多起女子走失的案子。不知是何因由，官府竟半点破案的头绪也无。信中提到九原郡的监御史孙大人，不久前收到消息，已经派出人马到和州县探查。我们这一路上，尤其是在和州县内，定要小心谨慎！切不可离开护卫及柳大哥的视线范围内。”
林知易顿了顿看向苏予慈郑重道“不仅仅是小鹤和小丸儿，更是你我都要提起一百颗心！被拐子拐去的下场，不用我多说你我都明白。”
“我曾经听说被拐去的女子，会强行被卖做他人妇，如有反抗的就是数不尽的虐打、糟蹋。若是逃跑被发现的，直接打断腿脚一生都被困在不见天日的地方。所以，千万千万要保护好自己！”
林知易话音刚落，边鹤抱紧小丸儿，颤抖着声音开口道“四娘子……不是说一路上国泰民安吗？怎地还有拐子？我们……我们能安全回来吗？”
“是啊，我们一直在思安县待着，从来没听说咱们县会有拐子。而且我记得按照律法拐子一经抓住，都是处以磔刑。事到如今，怎么敢有人不顾性命的犯案？”苏予慈虽也害怕，但还是对有人敢顶风作案感到不解。
“呵，光是拐子受刑有何用？”林知易冷笑着“若非有人高价想买‘媳妇儿’，我想没人会去冒险干这个砍头的死罪；更何况富贵险中求啊。”
“啊？那买‘媳妇儿’的人家，不用受刑吗？若是只惩罚拐子，不把买的人一并罚了；那岂不是一直会有拐子？”边鹤也是对这条律法有诸多的不解，只是她们当中没有熟知律法的人；是以得不到合理的解释。
车厢内的气氛一时间陷入沉默，过了许久林知易叹息一声道“罢了，咱们就先保护好自己，切记不可乱走、乱跑。我也累了要小憩一会，若是内急跟车夫说一声即可。”
见林知易盖上薄毯半躺着准备入睡，苏予慈又重新躺下想要睡会，一闭眼就回想着自己初出家门；经过清化时听见的一些闲话。
苏予慈回忆着当时，自己在一家客栈落脚，晚上下楼正点菜吃饭呢；就听隔壁桌的两个年轻人小声议论着。
身穿蓝色布衣的青年对旁边的人道“表姐你看，前阵子镇上走丢的富户小姐，是不是同前面的女子年龄相似？”
那被称作表姐的人似乎打量了下苏予慈，转头低声道“是很相似，约莫十五六岁，我听说那位小姐生的花容月貌；更是她父亲的掌上明珠！还听说那位小姐，是富户唯一的接班人。现如今小姐走失，他们家恐怕……唉……”
“唉……表姐快别说这些了，近几年来，也不知怎地，时常有女子走失。只可惜始终抓不到拐子！唉……不提也罢！来吃菜！吃菜！”
“我是为那小姐可惜，本有大好的人生可过！只可惜……碰上那些杀千刀的拐子！”
“唉……表姐现在说这些也是无用，咱压根不知道那些拐子将人带到何处？更加无处可寻，事到如今还是保护好自己才是。吃菜！吃菜……”
回忆到这里，苏予慈才想起原早在六年前，可能都不止六年前；就已经有拐子冒头作案。只是当时自己忙着赶路，再加上自己早就人困马乏，快速扒完饭菜就上楼睡觉去了。后来也就将这些闲谈抛诸脑后……
苏予慈本还想再回忆些什么，但在马车的摇晃中，困意袭来慢慢进入梦乡。
由于小丸儿害怕，边鹤只好抱着她，让小丸儿头靠在自己身上睡会。边鹤搂紧小丸儿防止她滑落，又看向已然熟睡的四娘子、苏予慈。心中暗自发誓自己一定要保护好她们，自己虽什么也不会；但只要她还有一口气，就绝不会让拐子得逞！
马车不知晃悠了多久，之前还日正中天的太阳，此时已有西斜之势。两个孩子歪歪扭扭的靠在一起熟睡着，林知易靠在软枕上眉头紧蹙似是做了不好的梦；苏予慈耷拉下来一只手臂睡得正香。在这期间柳宗道掀起侧面的帘子，想问问两个孩子要不要骑马透透气。见大家都已熟睡就放下帘子，骑着马打了个哈欠到前面去领路。
初秋的九原郡总是白日里艳阳高照，一快入夜就有风，带着寒气席卷着路上的每一个人。
在前面同柳宗道一起领路的赵大哥，一手牵着缰绳，一手在腿上搓了搓，看着日头对柳宗道开口道“嘶~这一到了酉时，连风都带着寒气。还怪冷的咧！”
柳宗道回应着“那可不是，等会到了地方，大家好好吃顿热饭休息一晚上，明日里出发咱得多穿些衣裳才是。”
赵大哥看着路线图问道“咱是不是过了这片树林，再过一个村庄就到南竹镇了？柳大哥这路线图做得仔细，哪怕我闭着眼都知道走哪条道了！哈哈哈哈哈哈……”
柳宗道笑着挠挠头“害！这我可当不起您叫我一声大哥，我还比您小十来岁！您叫我一声小柳就行了。”
赵大哥听完爽朗一笑“那倒也是，我叫你小柳那也不合适，这样吧！我呢管你叫柳兄弟，你叫我赵大哥就成！”
柳宗道笑着应是，此时见赵大哥从侧边包袱里掏出一袋饼子，先是分了一块给柳宗道；后又骑着马给后面的小伙们一人分了一块。等到他再骑马到前头时，那袋饼子还剩了一半。
赵大哥自己也拿出一块饼子，将饼叼在嘴里两手一起将饼子的口袋扎好，又原路放回动作间，对这袋饼还有饼袋子多有爱惜。
“你快吃啊！在这干看着干嘛？还有好一段路呢，咱们先吃点垫吧两口；路上可得打起精神哩！”赵大哥对柳宗道说完，自己开始拿着饼子大口吃起来。
柳宗道咬了一口发现这饼不仅劲道，还在面里加了些许香料吃起来回味无穷。不由好奇道“赵大哥，你这饼子可是在何处买到的？等回思安我也想去买点。”
赵大哥闻言哈哈哈大笑起来，手里还举着半个饼。身后传来一道年轻的声音“那是赵叔自己做的饼！可没地方买去呢！”
“啊？这……竟是赵大哥您自己做的？”柳宗道手里拿着饼，看着身旁膀大腰圆，又威武不凡的赵大哥陷入沉思。
“饼子是我做的没错，但是啊多亏了我内人给我倒面粉！若是没有她给我倒面粉，这饼子我吃着就不香！”赵大哥提起自家妻子时，那真是个铁汉柔情。
“害，你别听赵叔瞎说！他但凡和婶子分开，不到半天就开始想家。装饼的袋子是婶子做的，他就好好的装起来；柳大哥你看旁边咱兄弟们送的，都快成烂抹布了！”还是那道年轻的声音传来，柳宗道回头看去是一个身材高大，肌肉紧实的年轻人；看年纪不过二十左右。
“敢问兄台尊姓大名？”柳宗道引马落后一个身位，同那位年轻男子并行抱拳问道。
“不敢不敢，免贵姓王，叫我王顺就行！我旁边的是张进书。后面的依次是陈明其、冯江、谢瑜、许宁、郑严华还有孔殊。”王顺每说到一人的姓名，柳宗道逐个望去和人家打招呼。看下来是除了赵大哥，都是年轻的小伙子。
柳宗道不由得感叹一句“还得是年轻人！真有朝气！”吃完饼子的赵大哥接话道“那可不是，这群小子那都是我看着长大的。”
“哦？此话怎讲？”柳宗道吃着饼有些疑惑。
“他们几个的父亲，都是同我一起的老伙计了！我们那伙人呢，最先是跟着已故的林老板。在林老板过世前，我们护着他以及现在的小林老板，一路从拂林到思安。这期间也算是见过世面了，后来林老板过世，小林老板要留在思安开客栈；就让我们这些老伙计回拂林，到二老板那里去做事。哦！也是小林老板的二叔！”
赵大哥咂咂嘴接着道“可惜了林老板，他为人和善我们那些兄弟几个，都多亏了他才能有一口饭吃。从来不端老板架子，那一路上尽管他病重，那也是路上有啥他吃啥。老王、老陈还有老谢，这几个做饭的手艺那可是顶呱呱的棒！”
王顺接话道“之前我们也是跟着二老板在做事，前不久正好二老板带着我们行商到上邦郡，二老板就将我们几个，还有赵叔调来护卫小林老板的安危。”
“我们啊，年纪尚小还在明事理的时候，就被自家爹娘问过，要不要跟着他们做护卫。若是不愿意的，就比如赵叔的大儿子，现正在用功读书，准备在拂林考取功名。再比如还有赵叔的小女儿，现正跟着我们几个的父亲；边练武边做护卫呢！”陈明其向柳宗道补充解释着他们的由来。
“说起来也是造孽！我那可爱的妮子就是爱干这行，她那双小手啊比我这个老父亲的还糙。”赵大哥面带心疼的说起自家女儿，惹得身后的谢瑜大声说道“赵叔您可别说小手了，她上次拍了我后背一巴掌，到现在都还疼呢！说起来，她现在练得我们几个都不是她的对手了。”
“去去去！你要是不犯事，我家妮妮能拍你一巴掌吗？那你们几个不得勤快些练武？我呢，也不指望你们能比过我女儿，你们到时候回去，要是比不过新来的那些小兄弟；那可就丢人咯！”赵大哥没好气的对身后的谢瑜说道，后又为自己的乖乖女儿骄傲。
众人说说笑笑不知不觉间，已走过那片树林，马车上林知易被外间的说笑声吵醒，缓了缓神慢慢坐直身子。看着睡得东倒西歪的一大两小，想着她们在马车的颠簸中，都能这般好睡也真是难得。
外间的温度虽已下降，可车厢中还是暖和如初。林知易打开角落里放着的食盒，取出早先备好的糕点；又提起身前小几上放着的茶壶，倒出一杯尚且还有点余温的茶水，小口的喝着解渴。
“予慈？快醒醒，别睡了一会儿睡过头，晚上便睡不着了。起来喝点茶水醒醒神~”林知易叫醒苏予慈，又起身绕过小几去叫两个孩子。将众人叫醒后，林知易坐回位置上，将之前拿出的糕点；推至众人面前让大家分食。
“我这是……睡了多久啊？”苏予慈晃晃有些昏沉的脑袋，倒上一杯茶喝着。喝完又揉了揉自己有些僵硬的胳膊“我这胳膊怎地这么不舒服？”
林知易笑道“还不是你睡觉时，将胳膊搭在小几上挪都挪不走。”
苏予慈切了一声“你肯定没给我挪胳膊，你要是挪胳膊我肯定就醒了！”
两人正拌着嘴呢，边鹤和小丸儿从睡梦中清醒过来，懵懂的坐起身，手里就被苏予慈顺手塞了两块糕点，有一口没一口的吃着。苏予慈掀开侧边的车帘，看着外面的太阳已经西斜，树林已远远的落在身后；只见前方逐渐升起袅袅炊烟，在日光的映衬下独有别样的美感。
“咱们要到村庄了，要不找个地方停下活动活动？”苏予慈小幅度的甩着胳膊，对林知易建议着“毕竟人有三急啊！”
“行，你同柳大哥说一声便是。”林知易披着薄毯同苏予慈说着“你加件衣裳再出去，这会子开始冷了。”
“不用加，一会的事儿！”说着话苏予慈已掀帘离开车厢，坐在车辕处双手放至嘴边，做喇叭状大声呼喊着“柳宗道！嘿！你过来！”
“来了！来了！怎么了？”柳宗道骑着马小跑过来，见苏予慈只着单衣坐在车辕处，不由关心道“你出来也不加件衣裳，马上就冷下去了。”
“没事儿，对了，你看看这哪儿可以停车休息片刻，我肚子有些不舒服。”苏予慈捂着肚子有些难为情的看着柳宗道。
“啊……那个咱刚过树林，这一片都是空地；怕是不太方便，你再忍忍等到了前面的村庄……。”柳宗道挠着头看着苏予慈。
“可……可我忍不住了呀！这样，你将马匹给我，你们继续赶路；我骑马去后面的树林。”苏予慈捂着肚子，掂量了下自己能否撑到树林，同柳宗道说着自己的想法。
“那、那也行我们原地休息片刻等你回来，你自己当心点啊！”柳宗道扬声对前方大声道“赵大哥！停下！四娘子说原地休息片刻！”
只见队伍刚停稳，边鹤从车厢探出身子手里捏着厕纸，对正在上马的苏予慈道“苏姨！我也去！带我一个！”
“走你！小鹤坐稳了！”苏予慈一把拉过边鹤的手，将她扯到自己身前坐好，就即刻驾马疾驰而去。
林知易拉着小丸儿的手走出车厢，见柳宗道在招呼众人下马休息。“柳叔！柳叔！四娘子找你呢！”小丸儿独特的童声穿过众人，直达赵大哥的心头。赵大哥回头看见，一个七八岁的小姑娘；被四娘子牵着站在车辕呼喊柳宗道，不由好奇的同身边的人说道“你说，小林老板没事养个小姑娘在身边干啥呢？”身旁正拧紧水壶盖子的王顺接话道“这您就有所不知了吧，我听柳大哥说，这小姑娘天生神力！你别看她小，那可是能使动咱们都拿不起来的重量！那劈柴的速度，咱攒足了劲儿都赶不上！”
“嚯！真这么厉害？别不是吹牛的吧？要真是这样，不好好请个师傅教教武艺；那真是挺可惜啊！我看可以同我家妮妮一道习武。”赵大哥感叹着小丸儿的天赋，又想起自家那两把大刀耍的虎虎生风的女儿，脑海里又是一阵思女之情。
柳宗道走到马车前，林知易正好踩着马凳下了车，对柳宗道嘱咐着“等会进南竹镇的城门时，你多留意下有前来接应的人，来人会身穿带有我林氏商行标志的衣裳；到时他自会带我们去客栈。”
柳宗道点头应下，看着天色有些焦急道“予慈怎么还不回来？可别遇上什么事……”
林知易回首看向不远处的树林揶揄道“你若不放心，牵匹马来自己去看看咯？”
“我那是……我那是担心同伴安危，又没有什么想法……”柳宗道红着耳朵勉强解释着，林知易摇摇头心里也是纳闷：都三十而立的人了，怎地在感情上还是如同小伙一般？
远处尘烟滚滚，伴着女子驾马疾驰的轻喝，见只快到跟前的苏予慈，控制着马儿减速；神情颇为畅快的勒马停下。
“回来了！咱们接着上路！我有些饿了！”一脸轻松的苏予慈将缰绳，往柳宗道手里一塞，扶住翻身下马有些不稳的边鹤。
“那行，咱们准备上路！抓紧时间到镇里吃饭！”柳宗道握着手里尚带有余温的缰绳，不知想到了什么，翻身上马心情颇为愉快的招呼着众人。
开始赶路的众人马不停蹄的，向南竹镇走着，柳宗道觉得骑马真是颠得屁股疼。眼见马上要到城门了，同赵大哥一起仔细注意着，有没有林氏商行的人前来接应。
车厢内的两大两小正点着琉璃灯，在车厢内玩着花牌。正玩得起劲的众人，感到马车停下抬手掀开车帘；就着即将暗下去的天色，看清了城门前刻着的三个大字“南竹镇”。
“谢天谢地，总算是到了，再走下去我人都要散架了。”苏予慈感叹着终于到达目的地，伸手扯下脸上贴着的纸条；对众人道“咱先记账！先记账！到地方了，我们明日再继续！”
“苏姨你耍赖！你还得再贴两张！”边鹤说着就要将一头沾了水的纸条，往苏予慈脸上贴去。“诶！小鹤！你怎么搞偷袭呢！姨姨不是都说了嘛，明日再接着来！现下最要紧的是到客栈去吃饭~对不对？”苏予慈一边抬手挡住，一边说着糊弄小孩的话。
俩人正闹着呢，忽然马车开始移动，原来是柳宗道找到了……其实是林氏商行的人发现了四娘子这辆，带有林氏家徽的豪华马车。来人领着柳宗道、赵大哥，带头径直往客栈方向走去。期间同两位说道“二位请一定要提高警惕！近些日子附近村镇，走失的女子越来越多；南竹镇虽还未听说有此类事情，但不可不防！尤其是明日就要前往的清平镇，更是人心惶惶。”
“那官府不曾调查此事吗？”赵大哥压低声音问道。
“说来也怪，各地官府也都大量查访，可最后都毫无线索。据清平县放出的消息称：此事，恐怕同朝廷有关。且……我听说，监御史也已暗中派了人马前来，想必应有进展。”
柳宗道暗自心惊，低声道“我同赵大哥定护好众人安全！”
众人说话间已来到镇上最好的客栈门前，队伍在此停下，车马放好马凳等待着众人下车。边鹤率先掀开车帘，紧牵着小丸儿下来，后是苏予慈扶着林知易下来。车夫放好马凳，跟着客栈小二将马车赶至后院安顿。
一行人直奔二楼包厢，林知易等人单独在一处包厢，护卫们也是。前来接应的人等林知易坐定，前来回话道“禀四娘子，南竹镇均已打点妥当，客栈早将热水、饭菜备好，只等您传信便可用膳。在下已传信宁和镇的人员；安排好后续事宜，还请您指示。”
“嗯，若有什么变故我会再知会你，你且回去歇着，叫小二快些上菜即可。”来人应下便掩门出去，不消一会功夫小二敲门而入。身后跟着一行人，行云流水般将饭菜摆放整齐，又快速关门离开。
“嚯，这个客栈人员够多啊！”苏予慈感叹着“不愧是南竹镇最好的客栈，不像咱们似的，统共才五个人。”
林知易看了一眼苏予慈道“想多招点人也不是不行，你先将屋子让出来。”
“那还是算了，就咱几个挺好！尤其是四娘子你，不嫌劳累又身兼数职！实在是辛劳~这块上好的羊肉您先吃~”苏予慈颇为狗腿的给林知易夹了块肉。
众人热闹的吃着饭，些许是胃口好，满桌的饭菜竟吃了个干净。当然其中有小丸儿的功劳，林知易又让人上了几碗鸡汤面；都被小丸儿一网打尽。
在酒足饭饱之后，柳宗道将方才得到的消息，告知众人并嘱咐道“我和赵大哥商议过了，将护卫分为两班，我和他分别领着两班护卫，守着你们房门、窗户。在此事没着落以前，大家切不可乱走。”
“不是说监御史已经派了人马来调查此事吗？有监御史出马，想必很快就能查清此事。”苏予慈神情严肃，心中想到监御史是隶属于御史中丞，是负责监察郡守与其他官员的。有监御史出面调查，不论是谁在暗中包庇，哪怕是郡守都能被拉下马来。
“在案子未查清以前，咱们只能保持警惕，千万不可有一丝疏忽！”林知易郑重道“我想……哪怕是监御史派来的人，也不是那么好查明的。此事，先不想那么多。大家各自回房洗洗睡了，明日一早还得赶路。”
苏予慈带着小丸儿一间屋子，林知易同边鹤一间屋子。之前本是安排边鹤自己一间屋子的，可近来不甚安全；还是同林知易一个屋子比较安心。
众人赶了一天的路，从一开始的兴奋到后续的疲惫，让众人在洗漱后很快进入梦乡。而轮番守夜的柳宗道和赵大哥一行人，则是心中绷紧着一根弦；生怕有人在半夜生事。不过还好一夜无事，大家先后起来洗漱，下楼吃完早饭；车夫也已赶着马车到客栈门口。车厢内早已备好新换的茶水、点心、新的灯芯蜡烛等物，就连薄毯、靠枕都是新换的物件。
众人无不感叹着：真是有钱能使鬼推磨啊！
此时的天色将亮未亮，马车已然驶出城门。早起还有些迷糊的赵大哥，看着前方诶了一声“前面倒着的是个什么？看着像是个人影？”
光线尚不明朗，柳宗道一眼望去，一团黑漆漆的像是人一样的，倒伏在官道上。于是策马向前看去，只见路边倒着一名头发蓬乱衣衫褴褛，浑身带着血污、散发着臭气的人！只是男女未辩，于是翻身下马小心的查看。
忽而听柳宗道大喊“快拿毯子来！她还活着！是名女子！快来人！”
在队伍最后方的孔殊迅速转身向后，伸手接过马车内递来的薄毯，下马疾步跑到前方；将薄毯快速盖在倒地女子身上。