回到下榻的悦来客栈，苏挽月的心绪依旧如同被投入石子的湖面，涟漪阵阵，久久未能平复。与那位气度不凡、却又带着几分莫测高深的年轻公子在“回春堂”的意外交锋，以及那株几经波折才失而复得的“龙血藤之心”，都让她隐隐感觉到，此番入京寻药之路，恐怕远比她最初预想的要复杂和凶险得多。她将略显陈旧的房门仔细从内里闩好，又侧耳倾听了片刻，确认周遭并无异样动静，这才从随身的药囊夹层中，小心翼翼地取出那株用干净锦布层层包裹的“龙血藤之心”。
昏黄的烛光之下，那通体碧玉、叶片却呈现出奇异冰蓝之色的植株，以及其顶端那枚仿佛蕴藏着流淌血液、微微搏动着的晶莹果实，更显得神秘而瑰丽，散发着一股若有若无的奇异芬芳。她深吸一口气，努力平复下胸中略显急促的呼吸，按照自己方才在“回春堂”中对那位年轻公子所言的炮制之法，开始着手处理这株来之不易的珍贵药材。她从行囊中取出一套小巧玲珑、寒光闪闪的银针，以及一个质地温润的白玉研钵，这些都是当年师父云游四方时，特意寻访能工巧匠为她精心打造的，用起来极为得心应手，仿佛是她手臂的延伸。
她先是取了客栈提供的尚算洁净的清水，用最细的一枚银针，小心翼翼地在那“龙血藤之心”的根部，刺了几个微不可见、几乎难以察觉的小孔，然后才将其轻轻浸泡在盛了清水的细瓷碗中。按照古籍中的记载，此类灵药的初步浸泡，需用无根之水，也就是清晨凝结的甘露，方能最大限度地保留其灵性。但眼下条件所限，她也只能暂时用这普通的清水替代，心中暗暗祈祷，只盼不要因此折损了太多的药性。接下来，便是漫长而细致的等待，以及更为繁复精密的炮制过程，绝非一日之功可以完成。
细致地处理完药材，窗外的夜色已然浓得化不开。苏挽月却毫无睡意，脑海中纷乱的思绪如同缠绕的藤蔓，让她难以平静。她想起远方病情沉重的师父，心中又是一阵难以抑制的揪痛与焦虑。如今虽然侥幸得到了这株“龙血藤之心”，或许能暂时缓解师父的痛苦，为他争取一些宝贵的时间，但若想彻底根治那诡异霸道的阴寒奇毒，最终还是需要找到那传说中虚无缥缈的“圣灵草”。而关于“圣灵草”的线索，依旧如同雾里看花，渺茫难寻。
她从行囊中取出早已准备好的纸笔，开始给师父写信。在摇曳的烛光下，她的影子被拉得很长，显得有些孤寂。信中，她详细描述了自己在“回春堂”的经历，以及如何与人周旋、最终得到这株“龙血藤之心”的过程，只是巧妙地隐去了与那位神秘“萧公子”之间那个略显凶险的赌约细节，以免远在千里之外的师父为她平添担忧。她将自己后续对“龙血藤之心”的炮制方法与步骤也一一清晰地写明，并千叮万嘱，嘱咐师父在收到她寄回的初步炮制好的药材之后，应当如何配合族中秘传的内力调息之法进行服用，以期能达到最佳的疗效。信的末尾，她强忍着心中翻涌的忧虑与不安，努力用轻松的笔调写下几句宽慰师父的话，说自己在京城一切安好，寻药之事亦小有进展，请师父务必安心静养，切莫为她挂怀，静候佳音。
写好信后，她从贴身的衣袋中取出一枚用特殊青竹制成的小巧竹哨，走到窗边，推开半扇窗户，夜风带着寒意拂面而来。她将竹哨凑到唇边，轻轻吹响，发出一串低沉而独特的哨音。片刻之后，一只通体雪白、翎羽光滑的信鸽仿佛幽灵般悄然无声地落在窗棂之上，发出一阵轻柔的“咕咕”叫声，用它那双黑豆般明亮的眼睛望着苏挽月。这是她与师父之间多年来秘密联络的方式，这只名为“雪儿”的信鸽是师父从小精心驯养，极有灵性，不仅能辨识方向，更能不避风雨，穿云破雾，将重要的讯息准确送达。
苏挽月将写好的信笺仔细卷好，塞入信鸽腿上缚着的小巧竹管之中，又从行囊里取出一小包用多种珍稀草籽特制的鸽食喂给它，一边轻柔地抚摸着它顺滑的羽毛，一边低声嘱咐道：“雪儿，乖孩子，快去快回，一定要平平安安地将信和后续的药材送到师父手中，告诉他，挽月一切都好。”那信鸽似是听懂了她的话语，亲昵地用小脑袋蹭了蹭她的手指，然后振翅一展，便如一道白色的闪电般，迅速消失在沉沉的夜色之中。她知道，待这“龙血藤之心”初步炮制完成，能够分出一部分药性稳定的药材时，也需尽快通过这条秘密的渠道送出，师父的病情，已是刻不容缓。
送走了信鸽“雪儿”，苏挽月的心情略微安定了一些。但白日里在“百草集”和“回春堂”所听闻的那些关于京城医者或富户离奇遇害的传闻，以及那位老药工临别时那句“近来京城不太平，姑娘万事小心”的善意提醒，又让她心头蒙上了一层挥之不去的阴影。她隐隐觉得，这些看似孤立的事件背后，似乎隐藏着什么不可告人的巨大秘密，而这个秘密，或许与她此行苦苦追寻的“圣灵草”，甚至与二十年前楚离族的灭门惨案，都有着千丝万缕、错综复杂的联系。
接下来的几日，苏挽月除了在客栈房间内，按照“楚离医经”中的秘法，日夜精心炮制那株“龙血藤之心”，时刻关注着其药性的细微变化之外，便是利用空余的时间，更加谨慎小心地在京城各处打探消息。她不再仅仅局限于那些规模较大的药材市场和知名的医馆，而是开始出入一些更为寻常的市井之地，那些也更为鱼龙混杂、消息灵通的场所。城隍庙里虔诚祈福的香客、护城河边摇橹摆渡的船夫、瓦子勾栏里巧舌如簧的说书人、甚至是某些街角巷尾不起眼的小茶馆里的伙计、酒肆中的跑堂，都成了她不动声色间打探消息的对象。
她凭借着师父多年来悉心传授的观人望气之术，以及楚离族人天生对各种药物、毒物气息的敏锐辨识能力，渐渐地，也从那些纷繁杂乱、真假难辨的市井传闻中，听到了一些更深层次、也更令人心惊胆战的讯息。
“哎，你听说了吗？城西那个开绸缎庄的李善人家的老太爷，前儿个晚上还好端端的，跟家人有说有笑，结果昨儿一大清早，就被发现人没了！浑身皮肤发紫，七窍都往外渗黑血，那模样，啧啧，吓死个人！”一个在茶馆角落里喝着粗茶的汉子压低了声音，神秘兮兮地对同伴说道。
“可不是嘛！官府的人去查了半天，也查不出个所以然来，最后只说是中了邪祟，草草了事！”另一个汉子接过话头，语气中带着几分不屑与恐惧。
“什么邪祟！我可是听说了，那是中了歹人的奇毒！而且啊，不光是李老太爷，最近这半个多月，城里好几位家底殷实、平日里又喜欢捣鼓些花草药石、略懂些岐黄之术的老爷，都这么不明不白地死了！死状都差不多！”
“嘘！你小声点！不要命啦！我可听说了，是有个什么……什么‘毒宗’的邪门歪道，在到处害人呢！他们好像是在找什么了不得的东西，专门挑那些懂药理、家里又有些稀罕收藏的人家下手！手段狠辣得很！”
这些断断续续、令人毛骨悚然的传闻，如同无数块散落的拼图一般，在苏挽月的脑海中逐渐勾勒出一个模糊而狰狞的轮廓——“毒宗”。这个名字，让她感到一阵莫名的心悸与寒意，仿佛有一只无形的手，紧紧地攫住了她的心脏。她清晰地记得，师父在向她讲述楚离族过往以及南疆各种隐秘势力之时，曾神色凝重地提及过，在广袤而神秘的南疆之地，除了她们楚离医族这等以医术救死扶伤的传承之外，亦存在着一些擅长使用各种诡异毒物、行事乖张狠戾的旁门左道，其中便有一个势力庞大、极为神秘狠辣的组织，名为“毒宗”。此宗门行事向来诡秘莫测，手段酷烈残忍，与秉持医者仁心的楚离一族素来是死敌。难道，这个如今在京城之中掀起阵阵腥风血雨、引得人心惶惶的，便是那个传说中蛰伏于南疆的“毒宗”？他们又为何会千里迢迢地出现在这远离南疆的大靖王朝都城？他们费尽心机、不惜滥杀无辜所寻找的，又会是什么珍贵之物？
苏挽月的心中充满了层层叠叠的疑问与日益加深的不安。她意识到，自己此番的寻药之路，恐怕比最初想象中要凶险百倍。这座看似繁华锦绣的靖京城，已然在不知不觉中，化作了一个巨大而危险的漩涡，而她，似乎正一步一步地，身不由己地被卷入其中。
某日午后，苏挽月从一家药行出来，她今日依旧未能打探到任何关于“圣灵草”的有用线索，心中略感失落，正准备先回客栈，继续炮制那“龙血藤之心”。当她路过一条平日里就颇为僻静的巷弄时，忽然隐约听到一阵压抑的、带着绝望的哭泣声从巷子深处传来。她心中微微一动，脚步不由自主地停了下来，凝神细听，那哭声断断续续，似乎是一个年轻女子的声音。
她略作迟疑，还是循着哭声向巷子深处走去。只见在巷子的尽头，一个穿着粗布衣衫、梳着双丫髻的小丫鬟正瘫坐在冰冷的石板地上，双手掩面，哭得肝肠寸断，在她身旁，还散落着一个已经打翻的粗瓷药罐，深褐色的药汁流淌了一地，散发出浓郁而苦涩的药味。
苏挽月缓步上前，轻声问道：“这位妹妹，你为何在此独自哭泣？可是遇到了什么难处？”
那小丫鬟听到声音，猛地抬起头来，露出一张被泪水浸湿、梨花带雨的清秀脸庞，看到苏挽月，她先是一愣，随即哽咽着说道：“我家……我家老爷……呜呜……我家老爷他……他快不行了……大夫说……说没救了……”
“你家老爷究竟得了什么病？”苏挽月见她神情凄惶，不似作伪，便柔声追问道。
“我家老爷前几日还好端端的，身子骨一向硬朗，不知怎的，三天前突然就病倒了，浑身发冷打颤，还不停地说胡话，请了城里好几位有名的大夫来看，都瞧不出是什么毛病，只说……只说让我们准备后事了……呜呜……方才我去药铺给老爷抓了最后一副调理的药，想着或许能让他舒服些，结果回来的路上心慌意乱，不小心摔了一跤，药也全都洒了……这可让我怎么办啊……”小丫鬟越说越伤心，哭得几乎喘不过气来。
苏挽月闻着空气中残留的药味，又俯身仔细观察了一下地上那些散落的药渣，秀眉不由得微微蹙了起来。这些药材虽然大多是些寻常的温补之物，但其中有几味药的配伍，似乎有些不妥，非但不能对症治病，反而可能会与病人本身的病症相冲，加重病情。
她心中一动，沉吟着问道：“你家老爷在病发之前，可曾接触过什么特别的人或物？或者，家中可曾失窃过什么重要的东西？”她想起了那些关于“毒宗”害人夺宝的传闻。
小丫鬟努力地回想了一下，然后茫然地摇了摇头，抽泣着说：“没……好像没什么特别的人来过啊……老爷平日里最是和善不过，也从不与人结怨……家中……家中也未曾失窃过什么东西……”
苏挽月沉吟片刻，看着小丫鬟那无助而绝望的眼神，心中不由得生出一丝怜悯。她轻声说道：“妹妹，你先别哭了，眼泪是解决不了问题的。若你信得过我，可否带我去看看你家老爷的病情？我略通一些浅薄的医理，或许……或许能帮上些微不足道的忙也未可知。”
那小丫鬟闻言，仿佛在黑暗中抓住了一丝微弱的光亮，原本黯淡无神的眼睛里瞬间迸发出一抹希冀的光彩，她连忙从地上一跃而起，连声道：“姑娘……姑娘此话当真？您真的肯帮忙？那……那真是太好了！太好了！恩人姑娘，请随我来！我家就在前面不远！”
苏挽月跟着那名叫小翠的丫鬟，七拐八弯地来到一座看起来颇为雅致、带着几分书香气息的宅院门前。小丫鬟也顾不上通报，直接推开院门，引着苏挽月快步走了进去。院内栽种着不少花草树木，看得出平日里是精心打理过的，只是此刻却透着一股难以言说的萧索与压抑的气氛，仿佛连空气都凝固了一般。
来到一间卧房的门外，只见房门口或站或坐着几名神色惶恐不安、六神无主的家仆，一位身着素色衣裙、面容憔悴的中年妇人，正双目红肿地倚在冰冷的门框上，用手帕捂着嘴，低声地啜泣着，显然是伤心到了极点。
“夫人，夫人，您快看，我请来一位姑娘！她说……她说或许能看看老爷的病！”小翠急忙上前，向那中年妇人禀报道。
那中年妇人闻言，缓缓抬起布满泪痕的脸庞，目光落在苏挽月身上，眼中带着一丝浓浓的怀疑，以及在绝望之中抓住最后一根稻草般的希冀，声音沙哑地问道：“姑娘……你……你真的……能救我家老爷？”
苏挽月微微颔首，语气沉静地说道：“夫人不必多礼。能否救治令尊，晚辈尚不敢断言，但总要尽力一试。还请夫人让晚辈进去看看病人的情况，才好判断。”
进入卧房，一股浓重刺鼻的药味混合着病人身上散发出的某种异样气息，立刻扑面而来，让苏挽月不由得微微蹙了蹙眉。床榻之上，躺着一位面色青紫、嘴唇干裂发乌的老者，他双目紧闭，眼窝深陷，呼吸微弱得几乎难以察觉，额头上布满了细密的冷汗，身体还在不时地微微抽搐一下，口中发出含糊不清、意义不明的呓语，显然已经陷入了深度昏迷。
苏挽月快步走到床前，仔细观察了老者的面色、唇色以及舌苔的状况，又伸出纤细的手指，轻轻搭上他腕间的脉搏，凝神细诊。片刻之后，她的脸色变得异常凝重起来，眼底深处闪过一丝惊疑与骇然。
这老者所中之毒，其症状与她师父所中那种阴寒奇毒虽然不尽相同，但其毒性的阴寒诡谲之处、以及侵入经脉后对生机的破坏方式，却有着惊人的相似之处！而且，她凭借着楚离族人对各种气息的特殊敏感，敏锐地察觉到，这房间的空气之中，似乎残留着一丝极淡的、几乎难以被常人察觉的特殊香气，那香气，让她感到一种莫名的熟悉与强烈的警惕——那与她在张侍郎府邸中闻到的，以及师父中毒后身上隐约散发出的那种异香，竟有几分相似！
难道……难道师父所中之毒，也与这所谓的“毒宗”有关？这个念头如同一道惊雷，在苏挽月的脑海中轰然炸响，让她瞬间遍体生寒，心神俱震。
她强迫自己冷静下来，仔细回忆着师父病发前后的种种细节，以及“楚离医经”中关于各种奇毒异香的记载。她越想越觉得心惊，越想越觉得师父的突然中毒，绝非偶然，背后定然隐藏着巨大的阴谋！
“姑娘……我家老爷……他……他还有救吗？”一旁的张夫人见苏挽月脸色变幻不定，久久不语，忍不住带着哭腔，颤声问道，眼中充满了血丝与无尽的期盼。
苏挽月深吸一口气，努力将心中的惊涛骇浪压下，目光重新变得坚定而专注起来。她沉声说道：“夫人，令尊所中之毒确实极为凶险霸道。若想施救，风险极大，晚辈也只有不到五成的把握。但若不及时施救，恐怕……恐怕令尊熬不过今夜。如何抉择，还请夫人和家人速作定夺。”
夜色越来越浓，窗外的风声也越来越紧，呜呜作响，仿佛有无数冤魂在哭泣，预示着一场惊心动魄的暗夜风暴即将来临。苏挽月知道，无论她今日做出何种选择，从她踏入这座张府，从她发现这毒与师父、与“毒宗”可能存在的联系开始，她都将彻底地、无可避免地卷入这场由“毒宗”在靖京城中掀起的、不知深浅的血雨腥风之中。
（本章完）