厅堂里，悬在壁上的画，青绿重彩，泼金点翠，与这满屋的华贵摆件相应，山水间竟氤氲出一股子富贵逼人的靡靡之风。

    顾濯背着手，目光在那画上流连片刻，终于开口：“关大人这幅《青山绿水图》，倒是不似凡品。”

    声音冷淡，虽然面上没有表情，那双眼睛却深得很，像不见底的寒潭。

    关兆兴脸上堆起一个近乎谄媚的笑，忙不迭道：“侯爷若是喜欢，尽管带走便是。能入侯爷法眼，是它的造化。”

    顾濯缓缓转过身，目光沉沉地落在关兆兴脸上。

    “喜欢？”他倨傲地评判，“到底还是前朝的旧作，气韵格局，终是差了一层火候。我还是喜欢本朝吴先生的画作。”

    “是，是，侯爷高见！”关兆兴忙赔笑道，“吴先生笔下，才称得上‘穷丹青之妙’。”

    他强撑着笑意，腰弯得更低了些，“侯爷不远万里从京城驾临，下官惶恐。如有招待不周之处，还请侯爷千万海涵。”

    “哪里。”顾濯唇角牵起一丝极淡的弧度，“本侯瞧着，关大人府上……可谓是富可敌国啊。”

    “关兆兴，”顾濯语气疏冷，“这些年，江南的漕银、盐税，还有那些‘孝敬’，倒是好用得很啊？”

    关兆兴腰弯得更低：“侯爷明鉴！下官……下官惶恐，实在不敢……”

    他猜不透这位侯爷的想法。

    江南一带，世家大族盘根错节，牵扯极广，查处贪腐，实在是件棘手的事。

    查不出是失职，查出太多会树敌，横竖都是进退两难。

    查了这么多年，依旧风平浪静。

    顾濯此番，表面上看是重用和信任，实则，不过是明升暗降。

    关兆兴接到消息时，还在幸灾乐祸。

    谁曾想，这位侯爷根本不安常理出牌，他不去府衙接印，反倒先私下找上了他。

    人倒是不露面，借着商人的假身份幌子，让那白花花的银子，从赌场、青楼，流水似的淌进他的兜里。

    那银钱，烫手得很，关兆兴是半点也不敢接下。

    是财神爷，还是阎王爷，他还是拎得清的。

    无奈之下，只好在轻烟楼见了顾濯，对方却是懒得遮掩，直截了当，一针见血地戳破了他那点见不得光的贪腐勾当，捏着这把柄同他交易。

    与虎谋皮，无异于自掘坟墓。

    可偏偏对方不能轻易得罪，关兆兴不敢有丝毫松懈，只能打着圆滑的太极。

    “关大人有闲情逸致购置书画，装饰门面，不如，多放点心思在别的地方。”顾濯看他，眼底漏出一丝高高在上的傲慢：“本侯来江南的路上，顺手料理了几个不识趣的穷酸书生。聒噪得很，口口声声要去京城告御状。”

    关兆兴冷汗直流：“侯爷这是……”

    “本侯一片好心，替关大人省去了不少麻烦，关大人是怎么回报我的？”顾濯不屑地“哼”了一声，“关大人派出去的那些人，不知……试探出什么来了吗？嗯？”

    关兆兴闻言，眼皮一跳：“手底下的人自作主张，下官是万万不敢的。”

    “李从南！怎么回事！”他呵斥道。

    一旁侍立的师爷李从南，连忙上前赔罪：“下官……下官只是想确认侯爷是否安好，绝无他意！下官万死！万死！”

    他是个有眼色的，平时在关兆兴身边也是混得如鱼得水，此时只能硬着头皮背下黑锅。

    “侯爷您看，要怎么罚这狗胆包天的？要杀要剐，全凭侯爷您一句话！”关兆兴凑近，讨好地问询。

    顾濯没看他，从袖中抽出几页纸，轻飘飘地甩在关兆兴面前的地上：“看看。”

    关兆兴颤抖着捡起，烛光下，那纸上赫然是他暗中勾结盐商的往来账目。

    “侯爷！下官冤枉！下官冤枉啊！这是构陷！是构陷！”

    “关大人，你在城外那几处庄子养着的私兵，不过是一群乌合之众，成不了什么气候。”顾濯故意顿了顿，满意地看着关兆兴脸上的急剧转变，“而你这点贪墨的烂账，一旦东窗事发，便足以让你顾此失彼，焦头烂额，更别提其他勾当了，你说，是不是？”

    “这些东西，如果出现在宋旻的案头，你说，他会先砍你的头，还是先诛你的九族？”顾濯的声音仍然平淡无波。

    “侯爷……饶命……下官……愿为侯爷做牛做马……”关兆兴彻底崩溃，涕泪横流。

    “本侯不需要牛马。”顾濯的声音低沉，带着诱惑，“本侯需要的是一个‘安稳’的江南，一个‘懂事’的江南。站对了地方，你关家今日失去的，他日……自有泼天的富贵补回来，甚至，十倍、百倍。”

    关兆兴猛地抬头，浑浊绝望的眼中，迸发出混杂着贪婪与恐惧的光。

    “关大人，未来如何，在你一念之间。”顾濯直起身，负手而立，意有所指地看着他，也瞥了一眼旁边的李从南。

    关、李二人对视一眼。

    关兆兴重重叩头，声音嘶哑绝望：“愿……愿听侯爷差遣！肝脑涂地，在所不辞！”

    李从南也跟着重重磕头，伏在地上，大气不敢出。

    “很好。”顾濯微微颔首，脸上依旧没什么表情，“那么，漕运上那几个聒噪的，江南潮湿多病，他们……也该‘静养’一阵子了。让你的人做干净点。这算是，你的投名状。”

    .

    厅内死寂。

    眼瞧着顾濯离开，关兆兴松下一口气，“噗通”一声，整个人重重地瘫倒在身后那张太师椅里。

    “大……大人……”李从南挪着发软的腿凑近，一张脸比关兆兴好不了多少，“您……您真要跟他……”后面的话，他不敢说出口。

    关兆兴摸了摸额头上的冷汗。

    好半晌，他才缓过气，浑浊的眼珠里布满了血丝，狠狠剜了李从南一眼，眼神怨毒：“不然呢！你告诉我，不然呢！”

    他猛地拍了一下桌子，震得上面的茶盏叮当作响。

    他的声音嘶哑得厉害：“你……你该庆幸！庆幸这江南……是块流着油的肥脂膏！他顾濯……还有所求！”他喘着粗气，“若非如此……你我……咳咳……你我今日，便是死了，都听不到一个响！”

    李从南被他吼得浑身一哆嗦，缩着脖子，噤若寒蝉，再不敢多言半句。

    “那……另一边……”李从南咽了口唾沫。

    关兆兴不耐烦地挥挥手：“让他们都给我缩着！一帮子不知天高地厚的讨饭的！成事不足败事有余！还真以为离了他们，老子就活不下去了？做梦！”

    “告诉他们！谁敢在这节骨眼上给老子惹出半点麻烦，老子先扒了他的皮，抽了他的筋，把他扔到河里喂鱼！”一股无名邪火窜起，他嘶吼着，唾沫星子喷了李从南一脸。

    .

    “侯爷，那几条尾巴处理干净了。”江烨禀报，“郡主那头的，暂时也都被引开或拔掉了，算是清净了。”

    “嗯。”顾濯垂着眼，长睫在眼睑下投出一小片阴翳，遮住了眸底的幽暗，“还不够。多给关兆兴找点事做，让他和……那帮人，互相猜忌，”他慢条斯理地吩咐，“挑拨他们的关系，让他们自顾不暇。”

    江烨应下。

    “也不知，我如今主动出手，搅动这池浑水，于她而言，是好还是坏……”顾濯叹口气，自嘲道，“她应该，不想再和我有牵扯了吧？”

    江烨微怔，却不敢接话。

    门内光影晃动，那个熟悉的身影出现了。

    顾濯冷淡的眉目浮现出一丝柔和。

    他本想回府处理琐碎公文，却不知怎地，脚步竟被牵引至此处。

    下意识地，目光便落在了她的发间。

    尽管心里清楚结果，但亲眼看着另一支陌生又熟悉的簪子，他还是感到失落。

    祁悠然正微微弯着腰，对着地上一个哭得小脸涨红、几乎要背过气去的小祖宗，伸出的手带着点徒劳的焦灼。

    她试了试，那孩子犟得像头小牛犊，竟没抱起来。

    一下子竟有些无措，她放柔了声音，一个劲地哄着：“好了好了，不哭了，乖啊。你看，天都要黑了……”

    那孩子似乎哭累了，抽噎着缓过一口气，小胸脯剧烈起伏。祁悠然刚松一口气，岂料那小人儿深吸一口气，酝酿了更大的悲恸，嘹亮的嚎啕声再次冲天而起，震得蝉鸣都滞了一瞬。

    僵持片刻，祁悠然竟也泄了气。她不管不顾地，一屁股就坐到了门廊下微凉的石阶上，动作带着点破罐破摔的赌气意味。

    她眉头紧锁，嘴唇微微抿起，腮帮子也鼓着，竟也显出一副十足十的生闷气的模样，像个被抢了糖又无可奈何的大孩子。

    这突如其来的举动，倒把那哭得昏天黑地的小人儿惊得噎住了。小嘴张着，挂着亮晶晶的鼻涕泡泡，瞪圆了眼睛，茫然地看着这个莫名其妙的大人。

    她见这招有用，眼底闪过一丝狡黠的光。

    立刻拍了拍沾了灰土的裙摆，趁势站起来，对着那兀自发懵的小孩儿，带着点虚张声势的埋怨：“看什么看？快回屋去！你这小祖宗，怎么这么折腾人？再闹，待会没糖吃！”

    语气凶巴巴的，眼底却藏着一丝不易察觉的笑意。

    她拿出帕子，蹲下身，耐心地给孩子擦去脸上纵横的泪痕和那亮晶晶的鼻涕，动作轻柔。

    擦着擦着，她自己嘴角却向下撇了撇，带着点小小的骄傲与得意，像是在分享一个了不起的秘密：“我小时候，可乖了，从不这样闹人。”

    炫耀意味十足。

    顾濯的唇角极淡地牵动了一下。

    “她以前，确实挺乖的。”顾濯忽然开口，声音很轻，像是自言自语。

    他的语气有些怀念。

    终究没有移步向前。

    天色不知何时暗沉了些许，空气里弥漫着沉闷的土腥气，蝉鸣也显出几分倦怠的稀疏，有气无力地吊着嗓子。

    顾濯抬起头，目光略过厚厚的云层：“把伞留下吧。”