祁悠然牵着沅沅，同魏衡笑了笑：“今日多谢你了。”

    魏衡红了脸，不自在地微微移开脸：“应该的，应该的。”

    今日沅沅本就有些发热，有吃坏了肚子，一张小脸白惨惨的，祁悠然看着心疼，便带着她去了趟医馆。

    正巧遇到了坐诊的魏衡。

    对方见到她，倒是“唰”一下起身，匆匆迎了上来：“祁……祁娘子！”

    那称呼被他叫得有些磕绊。

    祁悠然抱着孩子，挪到医馆里的条凳边。

    “魏公子。”她有些意外地挑了挑眉梢。

    怀里沅沅不安地扭动了一下，祁悠然下意识收紧了臂弯，将孩子更密实地护住，那点因上次相亲未遂而残留的尴尬赧然，便在这动作里被暂且压了下去。

    魏衡站在那里，手脚一时竟不知该往何处摆放，只得局促地笑了笑。

    他目光落在沅沅苍白的小脸上，那孩子病恹恹地蜷着，呼吸都带着灼人的热气。

    “这是……”

    “沅沅，”祁悠然低头，叹了口气，“贪嘴吃坏了肚子，实在熬不过，带来瞧瞧。”

    魏衡点点头，对着一侧的老大夫吩咐：“陈大夫，烦请您仔细看看。”

    他朝祁悠然笑笑：“祁娘子放心，陈大夫最是擅长儿科。”

    这话说完，他耳根似乎不易察觉地热了一下。

    施完针，沅沅倒是脸色好了一点。

    老大夫摸着胡子，慢悠悠吐出几个字：“小娃娃，少贪些凉。”

    祁悠然这才松了半口气，指尖轻轻捏了捏沅沅的小鼻子，端出十足大人的架子，声音却不由自主放柔：“听见没？大夫说了，少吃冷的！”

    那语气里的理所当然，全然忘了前几日自己是如何被夏瑾耳提面命，勒令远离冰碗的情景。

    “你现在可以自己走吗？”祁悠然蹲下身，平视着女孩的眼睛，眉宇间掠过一丝不易察觉的为难。

    原本是白石抱着的，中途祁悠然吩咐她回去告诉夏瑾晚上不回去用饭了，便也接过了沅沅。

    方才情急之下抱着孩子疾走，全凭一股心火撑着，如今那火气泄了大半，手臂的酸痛这才迟钝地涌上来，她是半点也抱不动了。

    魏衡心中某个角落微微一动，他喉头又滚动了一下，似乎积攒了极大的勇气，才将目光抬起来，直直地投向祁悠然，却又在触到她眼睛的瞬间，飞快地滑开。

    “我……我送你们回去吧。”话说得支支吾吾。

    祁悠然愣了愣，半晌，她点点头。

    .

    周围敲锣打梆子的声音，又急又乱。

    祁悠然脚步猛地一顿，眼皮无端地跳了几下。

    她下意识攥紧了沅沅的小手，目光急急扫向声源处。

    只见街角人头攒动，一片慌乱，有人端着水盆，跌跌撞撞地跑过，水泼洒了一地。

    她心头一紧，拦住一个捧着水盆、面色惶急的大婶：“这是怎么了？”

    那大婶被拦住，脚步趔趄了一下，盆里的水晃荡着溅湿了祁悠然的裙角。

    她喘着粗气，只拍着大腿，声音带着哭腔：“哎哟！造孽啊！天杀的！里头……里头那育婴堂烧了！火头窜得老高！作孽啊！里头可都是些没爹没娘的奶娃娃哟！”

    祁悠然猛地抬头，远处，一股浓黑的烟柱正翻滚着升腾而起。

    她不由得白了脸。

    是谁？

    眼前似乎闪过一张冰冷而怨毒的脸。

    林如霜？

    又是因为自己，给别人带来了灾祸么？

    祁悠然的心沉下去。

    恐惧和一种近乎灭顶的自责感瞬间攫住了她。

    她只觉得指尖冰凉，连沅沅的小手都几乎握不住。

    “啪嗒”，手里的油纸包落了地——那是她在街市买的，打算带给孩子们的零食。

    “姐姐？”沅沅绵怯怯地唤了一声。

    祁悠然却没有反应，她甚至来不及对身旁惊愕的魏衡说一个字，急急冲向育婴堂。

    风在她耳边呼啸，带着烟火的焦糊气味，灌满了她的口鼻。

    千万别出事！千万别……

    她绝望地祈求着。

    .

    火势渐颓，残烟袅袅。

    孩子们像一群受惊的小雀儿，大多连哭喊的力气也耗尽了。

    小的，软软地枕在大人臂弯里昏睡过去，脸蛋上泪痕犹湿；大些的，红着眼圈，喉咙里哽着低低的抽噎，一声接一声，断断续续。

    “作孽啊……”一个老妇人颤巍巍地念叨。

    “苏嬷嬷，这是怎么了？”祁悠然蹙眉问道。

    苏嬷嬷头发散乱，一只袖子燎焦了半幅，她声音嘶哑，被烟呛得不成调子：“天晓得……好端端的，说烧就烧了……唉。”

    祁悠然目光扫过这群劫后余生的人们，松下一口气。

    好在只是惊吓，皮肉未损。

    残月剩一抹淡白的影，冷冷地悬着，漠然俯视着人间的狼藉。

    官府的差役正用长竿在灰堆里拨弄，动作透着公事公办的敷衍。

    她环顾四周，略一沉思：“天色晚了，孩子们需得尽快寻个安稳处。我那离这里太远了……先分散寄养在附近可靠人家吧，银钱我来支应。”

    她的视线落回地上。

    灰烬里，躺着一只小小的长命锁，已经烧得变了形。

    .

    待处理好所有事情，回到院子，已然月上中天。

    祁悠然阖上眼睑，将眼底翻涌的焦躁硬生生压下去。

    她抬眼，眼里是黑沉沉的夜。

    .

    第二天一早，祁悠然便去了育婴堂查看残骸。

    她蹲下身，指尖拂过脏污的灰烬，看向一旁的白石：“查得如何？火起于何时？”

    白石紧锁眉头，低声道：“起火点确认在靠西的杂物房。火应该是酉时初起的。那时候，洒扫的、备晚膳的，人来人往，竟都没太当心，只当是灶膛火星子溅了。怪就怪在……快到酉正时，火势突然就爆开了，像浇了油似的，眨眼就吞了大半个院子，根本来不及救。”

    她顿了顿，补充道：“有杂役回忆，起火前小半个时辰，闻到过一股子怪味……粘腻腻的，当时以为是库房开窗通风，没往心里去。”

    酉时……日入时分。

    祁悠然的心猛地一沉。

    那时她自己也还留在育婴堂。

    若这火真是林如霜放的……

    她的眉头锁得更紧。

    不，不对。

    在榨干她最后一点价值之前，林如霜绝不会希望她死在这场火里——风险太大，收益未卜。

    一把火，稍有不慎，连她也一并烧成焦炭，岂不是得不偿失？

    更何况，用烧毁育婴堂来威胁她？这远不如直接绑架她身边的人来得有效。

    这把火，动静太大，倘若真的烧死了无辜婴孩和嬷嬷，只会彻底激怒她，更会引来官府的目光，给林如霜自己惹来一身腥臊。

    “莫非……真是场意外？”白石问了一句。

    祁悠然没立刻回答。

    “苏嬷嬷做事一向小心。”

    祁悠然眯起眼睛，低头翻检着痕迹。

    突然，她的动作顿住了。在一根半塌的焦黑房梁下，她抠出一截尚未完全燃烧殆尽的木材。

    木头的一端焦黑碳化，但中间一段却呈现出深浅不一的黑色纹路，像是被什么液体深深浸透过，即使被大火烧灼，那渗透的痕迹依旧残留着。

    她凑近，一股带着油腻质感的焦糊恶臭，猛地钻入鼻腔。

    “白石。”祁悠然的声音冷得像冰，她将那截木头递过去。

    白石接过来，脸色瞬间变了。

    祁悠然和白石对视一眼，显然，有人在此处，泼洒了助燃之物。

    这火，就是人为的。

    火，是抹除痕迹最彻底的手段。

    放火可以确保任何可能遗留的蛛丝马迹彻底消失。

    这种极端、暴烈、不计后果的行为……

    是警告？

    是报复？

    还是……为了掩盖某种更深、更黑暗的秘密？

    “喂！你们两个！干什么呢？！”一声粗鲁的呵斥打破死寂。几个穿着皂隶服的官吏晃悠过来，一脸的不耐烦，手里的水火棍不耐烦地敲打着地面，“滚远点！这晦气地方有什么好瞅的？当心沾了晦气，回去走背字！”

    “官爷，”祁悠然站起身，“这火……”

    “上头有令，此乃天干物燥，不慎走水！”为首的官吏大手一挥，直接打断她，“意外！懂吗？就是意外！赶紧的，把这破地方收拾干净。有得忙呢！”他一边说，一边用脚随意踢开一块焦木。

    “你们……不查清楚？”白石忍不住上前一步。

    “查什么查？”官吏白了她一眼，嗤笑道，“都烧成这鬼样子了，神仙也查不出个鸟来！天灾人祸，命数如此！少在这儿碍眼添乱，滚！赶紧滚！”

    祁悠然静静看着，若有所思。

    .

    裴朔正俯身侍弄一盆开得极盛的牡丹，指尖沾了湿泥，动作却带着一种认真的细致。

    他口中哼着不成调的零碎小曲，闲情逸致得像个富贵闲人。

    那花瓣层层叠叠，丰腴得过了头，艳得有些腻人。

    一个不合时宜的想法在裴朔脑中闪过，要不换成茉莉？

    正想着，却见裙摆移动到眼前，裴朔眉梢一挑。

    “祁小姐有何贵干？”他终于直起身，颀长的影子投在花丛上。

    他拿起一旁素白的布巾，慢条斯理地擦拭着指尖的湿泥。

    祁悠然在他面前一步之遥站定。

    她唇角弯起一个极浅的弧度：“那帮人果真按捺不住了。”

    裴朔手上一顿。

    “想必那位突然消失的短工，就是在裴公子府上做客吧？”祁悠然顿了顿，“裴公子真是料事如神啊。”

    “祁小姐谬赞。”裴朔唇边逸出一丝笑。

    话音未落。

    “啪！”

    祁悠然抬手，甩给他一个巴掌。