河西镇。秋意深得彻骨。
灰白色穹顶沉沉压向无垠的黄沙瀚海。胡杨顽强矗立，扭曲的枝桠不屈地刺向那苍穹。
风掠过它们，发出单调尖锐的呜咽，“沙沙”抽打裸露的岩石和匍匐的芨芨草。
极目望去，尽是黄沙漫漫，延伸到世界尽头。
在凝滞苍凉的黄沙尽头，一个赤红的点正在起伏跃动。
它以惊人的速度迫近，自地平线处奔袭而来！
蹄声由远及近，连绵不断，越来越狂暴。
那是一匹赤龙驹，油亮的赤红鬃毛在风中凌乱飞扬，它四蹄翻腾，每每踏落都溅起蓬蓬黄尘。
马背上，一人劲装红袍，外罩一副玄色轻甲。身后一条长长的披风被风压拉得笔直，发出猎猎响声，如同战旗翻卷。
奔马直冲瞿川城方向。城门早已洞开，城头值守的校尉认出了来人，他急切吼出声：“闪开！都闪开！是大帅回来了！开道！开道！”
赤龙驹没有丝毫减速，猛扑入瞿川城内！
“大帅回城了！” 守城的兵卒呐喊。
马蹄声在街巷间被放大，百姓向街道两旁退避，每一双眼睛，无论是敬畏，好奇还是恐惧都紧紧追随，目送她穿城而过。无人敢阻，无人能阻！
赤龙驹拐过一个又一个弯儿，毫不停滞奔向这座城的核心——宁国公府。
高墙深院，朱门紧闭，石狮肃立，府邸的轮廓越来越明朗，威严肃穆中显示出沉甸甸的压迫感。
宁国公府门前早有十数员披挂整齐的将领在此跪候多时。
马嘶响起，赤龙驹人立而起，前蹄轰然踏落，“咚”一声巨响，巨大的冲击力令地面都震颤了下。
尘烟滚滚，一道人影从马背上脱离下落，势头沉重而有力。
弥漫的烟尘中只能分辨出来者是个女人。她的个子非常高，高得自带一种压迫感，一双腿长得惊人。身上的劲装勾勒出她腿部的轮廓，可以窥见那矫健紧实的线条，她阔步走来，每一步都迈得又大又稳，真有大步流星的气势。
风沙散尽，来人的面孔显露出来。
这是一张年轻面庞。肤色不白，略显黝黑，在阳光下才是漂亮的蜜金色。好在她的五官远比寻常人深邃，有一对长而浓的眉，斜飞入鬓，眉骨英挺，鼻梁更是高直，双唇薄而红艳。唇角向下压时，锐气逼人。
她的眼睛很吸引人，眼尾上挑，眼眸是琥珀色，微微弯曲时，本该是风流妩媚之态，却莫名让人感到凛冽与危险，像正待狩猎的母豹。
萧玦的目光扫过跪迎的将领们，向前踏出了一步。十数颗低垂的头颅埋得更深了。
“砰！”
萧玦一脚狠狠蹬踏在最前排一名将领的左肩窝上！
那将领魁梧的身躯一颤，脸色涨红，牙关咬死，额头青筋暴起，冷汗奔涌而下，半边身体都麻了。他身体却绷得紧，硬生生挺住，纹丝不敢动。
萧玦不做停留，靴底的力量更无衰减。紧接着，是第二个、第三个，沉闷的撞击声一个接一个响起！
直到每个人都受了那一踹后，萧玦才终于收势。
她站定身形，居高临下看过面前这些面色惨白，汗如雨下的将领们。
短暂的死寂后，她的声音终于响起，“还有比你们更无用的吗？”
“属下万死！”
“末将无能！请大帅降罪！”
此起彼伏的请罪声响起。
斥候将军周驰单膝跪地，急声道：“大帅息怒！非是末将等不尽心！那宛国圣女的车驾是在穿过黑水河峡谷，进入河西地界三日后，日落时分才失的踪！彼时风沙肆虐，目不及十丈，随行护送的宛国护卫与我方接应小队尽数罹难，现场更是被清扫得干干净净！”
萧玦冷笑一声，“数百人的仪仗车队，连同宛国圣女与价值连城的贡礼，竟叫一阵风沙给吞了？那黑水河峡谷乃我河西门户重地……吴淝！你的眼睛是叫沙子糊死了不成？！”
巡检校尉吴淝冷汗涔涔：“回大帅！事发前，巡检营每日巡防一切如常，只是只是那几日，峡谷两侧往来的宛国商队确实比平素多了不少，皆奔玉门关去。兄弟们想着他们年年如此，还算循规蹈矩，便未加细察……”
话音未落，他身旁的参军胡彪抢过话头，道：“必是那帮宛国商人捣的鬼！圣女送来和亲，对宛国人而言是奇耻大辱，若将圣女劫回灭口，再推说是强寇所为，面上便能遮掩过去！定是如此！”
胡彪一番话，立时引得不少将领点头附和。
“胡参军所言在理！”
“定是宛人干的！”
众人议论纷纷，萧玦却不动声色，面无表情地听着。
新任宛王为与大昭交好，送来圣女安氏和亲。如今圣女刚踏足河西境内便遭劫掠，宁国公府若交不出人，办事不利必招致清都责难。
河西毗邻宛国，境内宛商众多，此事是否真为他们所为？
“报！！！”一阵急促马蹄声传来。
传令兵翻身滚落马鞍，扑跪在萧玦脚前，高举一份文书。
“八百里加急！清都御前，陛下圣谕！”
萧玦身旁的亲卫队长立刻上前，取过文书，双手恭敬呈递给萧玦。
萧玦展开文书，凝目一扫，沉声道，“知道了。先进去。”
一行人进入书房。萧玦兀自在主位坐定，不甚讲究地将腿架在了桌案一角，这才拆开了文书来看。
“宛国圣女于河西境内遭劫，贼寇猖獗，辱我国体。责令平西大元帅萧玦，务须将圣女寻回，毫发无损送入清都。若逾期限，提头来见！”
“都听见了？”她道，“毫发无损找回圣女。若寻不回，本帅这颗人头，便由列位捧着去见陛下罢！”
话音刚落，敲门声笃笃响起。
“进。”萧玦说完，门扉轻启，一个清瘦身影不疾不徐踱步而入。
来人年约二十上下，一身洗得泛白的青布儒衫，外罩葛布旧袍，行走间身形一高一低，细看便可知其右足微跛，行动不便。
此人非但无见文士的端庄，反倒有些散漫。他生得一双天生带笑的狐狸眼，眼尾弯弯，狡黠灵动。因腿脚不便，站姿难免歪斜，更添诡谲难测之感。
李罟听了几位将领对宛国商人的愤慨之词，忽然开言道：“诸位将军所虑，自是有理。然则，若撇开义愤，不妨细思，此一事出，何人获益最巨？”
他此言一出，立时招来数道轻蔑不耐的目光。
这些沙场武将对这瘸腿的幕僚向来缺乏敬意，又因他颇有几分姿色，且常得大帅“垂青”，时日一久，便有些捕风捉影的污言秽语传出，言其不过是大帅禁脔面首，私下议论中不屑之语更多。
像是为了印证这传言似的，李罟一开口，萧玦就挥了挥手：“都下去吧，严加查探各处关口、商队，凡有线索，立报！”
她叫住李罟，“蹇跛，你留下。”
众将依言鱼贯而出。书房内只剩二人。
李罟踱近两步，含笑问道：“大帅当真觉得是那帮商人劫持圣女车驾？”
萧玦嗤笑：“本帅若真这般以为，此刻早已点齐兵马踏过黑水河了。哪还有闲工夫在这里听你聒噪？”
李罟闻言低笑。
萧玦是现任宁国公，河西节度使萧崇山的长女。
萧玦以女子之身统摄河西兵马，本是不合祖制的事。但萧崇山生平风流，庶出子女众多。近年来，宁国公病势沉疴，而萧玦嫡亲的胞弟萧焕年齿尚幼。
萧玦的母舅王云山为防河西军政大权落入那些庶子手中，这才转而扶持外甥女萧玦上位。
所幸萧玦也确实争气，以铁血手腕慑服骄兵悍将，更亲率铁骑，踏平了为祸多年的河西沙匪。在她的努力下，匪患消弭，商路畅通，河西之地这才得以安养生息，日渐繁盛。
只是太过争气，有时也引人忌惮。她那些虎视眈眈的庶出兄弟暂且不论，即便她的胞弟萧焕，也总有长成之日。姐姐为河西吃了苦，耽搁了青春年华，当真就心甘情愿将这掌中权柄拱手交予他人，然后草草出嫁？
权力的滋味太过迷人，以为情爱可抵千万的女人，多半是不被允许品尝其中的甘醇。纵然这条路上荆棘密布，血泪交织，然而万人之上的风光，生杀予夺的爽快，岂是庭院之中可以享用的？
李罟说道，“既然大帅并非如此想，陛下当然也不做作此想。此事对大帅而言，或许恰是一块叩开清都王庭的敲门砖。”
萧玦沉吟片刻，缓缓笑道：“运筹帷幄之中，决胜千里之外。要不怎么说人家能当皇帝呢？”